Xenacanto

Dicembre 12, 2022

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Lo Xenacanthus era un piccolo squalo d’acqua dolce che si estinse circa 200 milioni di anni fa.

Sono un genere preistorico di squali. Si estinse alla fine del Triassico, circa 202 milioni di anni fa. Erano ampiamente distribuiti e vissuti dal Devoniano alla fine del Triassico. Il nome Xenacanthus è una parola greca che significa “spina dorsale straniera”. Sono stati trovati pochissimi fossili completi. La maggior parte delle informazioni sull’animale è stata trovata attraverso campioni di denti e spine. Lo Xenacanthus era uno squalo d’acqua dolce.

Nome scientifico

Xenacanthus deriva dalle parole greche xénos, che significa straniero “straniero” o “straniero” e akanthos, che significa “spina dorsale”. I loro fossili o piccoli campioni sono stati trovati nelle acque dolci di tutto il mondo. Questi pesci sono comparsi nel periodo devoniano, “l’età dei pesci”. Durante questo periodo, le mascelle dei pesci si sono evolute e sviluppate. Gli scienziati ritengono che alla fine si siano evoluti per diventare anfibi che potrebbero vivere in ambienti semi-acquatici.

Descrizione e dimensioni

Le caratteristiche di Xenacanthus erano molto distinte rispetto agli squali di oggi. Erano lunghi da 3 a 5 piedi, con una lunghezza massima di 6 piedi. Quindi, circa la stessa lunghezza di un bambino di 10 anni.

Avevano una lunga pinna dorsale che si estendeva lungo la schiena e la coda prima di fondersi con la pinna anale. Quindi sembravano più anguille moderne che squali. Si ritiene inoltre che abbiano uno stile di nuoto simile ai gronghi. Inoltre, lo Xenacanthus aveva una considerevole spina dorsale che si estendeva da dietro la testa. La spina dorsale si estendeva verso l’esterno ea volte poteva essere lunga fino a 1 piede, dandole il nome xénos, che significa “straniero” o “alieno” e akanthos, che significa “colonna vertebrale”.

A differenza della maggior parte dei pesci e degli squali che hanno la cartilagine nella schiena, la spina dorsale era formata dall’osso. Questa spina dorsale è cresciuta con anelli anulati attorno ad essa, che gli scienziati hanno utilizzato per calcolare l’età dell’animale. Le spine della femmina Xenacanthus erano più lunghe dei maschi e si ritiene che le spine contenessero veleno, che lo Xenacanthus avrebbe usato per difendersi. Avevano denti unici “a forma di V”, che permettevano loro di nutrirsi di piccoli crostacei e altri pesci.

Nel complesso, avevano corpi snelli e allungati con pinne nella parte inferiore. Non avevano la morfologia comune degli squali. Invece, i loro corpi erano simili alle razze e alle anguille di oggi.

Dieta: cosa mangiava lo Xenacanthus?

Lo Xenacanthus era un genere carnivoro di squali d’acqua dolce che si nutriva di pesci e crostacei più piccoli. Queste previsioni sulla loro dieta sono state fatte dagli scienziati a causa dei loro “denti a forma di V” che hanno bordi a doppia punta, perfetti per mangiare piccoli crostacei.

Tuttavia, questa creatura si estinse MOLTO molto tempo prima che esistessero gli umani, quindi queste conclusioni su “cosa mangiava lo Xenacanthus?” si basano principalmente sul loro habitat e sulla struttura dei denti.

Cosa ha mangiato lo Xenacanto?

Lo Xenacanthus era un piccolo predatore, quindi è molto probabile che fosse predato da animali acquatici e semiacquatici più grandi. Ad esempio, il Rutiodon era un enorme predatore simile a un coccodrillo che viveva contemporaneamente allo Xenacanthus e quindi era un possibile predatore. La grande spina velenosa sulla testa dello Xenocanthus si sarebbe rivelata un’arma utile per difendersi.

Habitat: quando e dove viveva

Lo Xenacanthus viveva in corpi d’acqua dolce come fiumi, laghi e torrenti. Sulla base dell’analisi degli isotopi dei loro denti, gli scienziati prevedono che non migrassero molto spesso dai loro habitat. Sono stati trovati in aree di tutto il mondo, come Stati Uniti, India, Europa e Australia. Come le anguille e le razze, si ritiene che abbiano trascorso la maggior parte del loro tempo sul fondo degli specchi d’acqua, nutrendosi di crostacei e piccole creature.

Minacce e predatori

Lo Xenacanthus era un predatore all’apice nei corpi d’acqua dolce, il che significa che erano in cima alla catena alimentare. A volte venivano predati dal Dimetrodon, un sinapside che visse nell’era Permiano, e dal Rutiodon, un predatore simile a un coccodrillo che visse durante il periodo Triassico.

Altre possibili minacce che colpirono la popolazione dello Xenacanthus furono i cambiamenti climatici e meteorologici avvenuti durante il periodo Triassico. Di conseguenza, l’ambiente di acqua dolce è cambiato, il che potrebbe essere attribuito alla loro diminuzione e all’eventuale estinzione.

Scoperte e fossili – Dove è stato trovato

Non sono stati trovati molti esemplari fossili per lo Xenacanthus e la maggior parte dei fossili sono resti di spine e denti. Il primo fossile di Xenacanthus fu scoperto in Germania dal paleontologo Heinrich Ernst Beyrich nel 1848, costituito principalmente da denti e vertebre. La spina dorsale velenosa era la caratteristica più distinta dello Xenacanthus, che ha dato il nome al genere.

C’erano oltre 21 specie di questo genere che vivevano in tutto il mondo e i fossili sono stati trovati in aree distinte. Va notato, tuttavia, che tutte le diverse specie di Xenocanthus non sono vissute nello stesso periodo di tempo. Le diverse specie vissero in periodi diversi durante il tempo in cui esisteva il genere.

Complessivamente, sono state trovate 39 collezioni di esemplari fossili nelle seguenti località:

India
Stati Uniti (Nuovo Messico, Texas, Oklahoma, Utah)
Australia

Estinzione: quando è morto?

Lo Xenacanthus è stato uno dei pochi generi sopravvissuti all’estinzione di massa del periodo Permiano che ha spazzato via il 70% della popolazione mondiale e il 96% di tutta la vita marina. Tuttavia, alla fine del periodo Triassico, sulla Terra si verificò un altro evento di estinzione di massa. La causa principale di quell’evento di estinzione del Triassico è ancora sconosciuta. Potrebbe essere qualsiasi cosa, da eruzioni vulcaniche, drammatici cambiamenti climatici, un asteroide che cade sulla terra o una combinazione di questi fattori. Sfortunatamente, il genere resiliente di Xenacanthus non è riuscito a sopravvivere a questo evento e si è estinto insieme alla maggior parte delle altre specie.

Il motivo specifico per cui questo genere si è estinto durante l’evento di estinzione di massa è ancora sconosciuto, sebbene sia probabile che la popolazione delle loro prede sia diminuita, causando alla fine anche l’estinzione.

Animali simili allo Xenacanthus

Altri animali simili al genere di squali Xenacanthus erano i seguenti:

Gronghi – Una specie di anguilla attualmente vivente, le loro pinne dorsali hanno una consistenza e una forma a nastro che si estendono dalla testa fino alla schiena. Lo Xenacanthus nuotava nell’acqua in modo simile a loro.
Ibodo – Un altro primo tipo di squalo, l’Hybodus aveva punte estese come lo Xenacanthus, che si alzavano dalla pinna dorsale, proprio come le spine esterne dello Xenacanthus.
australiano polmone – Il pesce polmone australiano assomiglia allo Xenacanthus in quanto hanno pinne pettorali simili, con un asse medio segmentato, molto simile a una foglia. Il polmone australiano è l’unica specie vivente con pinne pettorali come lo Xenacanthus.
Orthacanthus – Un altro squalo d’acqua dolce estinto, l’Orthacanthus potrebbe essere stato un possibile concorrente dello Xenacanthus. Avevano anche lunghe spine che si estendevano lungo tutto il corpo. Quindi, appartengono anche alla stessa famiglia degli Xenacanthus, Xenacanthida. I fossili di queste specie sono stati utilizzati anche per aiutare a ricostruire la possibile struttura di un corpo di Xenacanthus.

Animali correlati

Raggio d’Aquila
Anguilla a nastro
Squalo toro

L’esemplare fossile più lungo è lungo 6 piedi.

Quali erano i predatori dello Xenacanthus?

Lo Xenacanthus era un predatore all’apice nella maggior parte dei corpi d’acqua dolce. Tuttavia, era una piccola creatura probabilmente predata da animali più grandi come il Dimetrodon e il Rutiodon.