Wiwaxia era un invertebrato marino dal corpo molle che visse durante il periodo Cambriano. A coprire il suo corpo morbido ci sono squame e spine carboniose protettive. I resti della creatura sono costituiti principalmente da scaglie isolate che sono state trovate in varie località del mondo. C’è divisione nella comunità scientifica sulla classificazione esatta di questo animale. Mentre alcuni gruppi lo classificano come un verme preistorico in base alle squame, altri pensano che potrebbe essere stato un mollusco senza guscio.
Descrizione e dimensioni
Un artista crea la propria interpretazione di Wiwaxia del periodo Cambriano.
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Wiwaxia era un organismo marino vissuto da 541 a 485 milioni di anni fa. È stato uno dei primi organismi multicellulari apparsi durante il Cambriano, poco dopo l’esplosione del Cambriano, durante la quale sono comparsi molti organismi multicellulari.
Wiwaxia era un organismo di forma ellittica senza testa o coda distinte. Se visto dalla parte anteriore o posteriore, avrebbe avuto una forma quasi rettangolare. Un completamente cresciuto Wiwaxia sarebbe stato lungo fino a due pollici (cinque centimetri). Tuttavia, sono stati scoperti esemplari più piccoli, con alcuni più corti di 0,08 pollici (due millimetri). Gli scienziati non possono dire quanto fosse alto questo animale perché i loro resti venivano generalmente trovati sotto compressione.
Sotto, Wiwaxia era morbido e non aveva spine o scaglie. Non c’è molto da sapere sui suoi organi interni. Tuttavia, ci sono suggerimenti che avesse un apparato di alimentazione con due file di denti appuntiti.
Il corpo di Wiwaxia aveva file di scleriti (piccole corazze). C’erano otto righe in totale. La maggior parte degli scleriti aveva una forma ovale, ma quelli più vicini al fondale marino avevano una forma a mezzaluna. Piuttosto che una semplice copertura corporea superficiale, gli scleriti erano sepolti in profondità nel corpo dell’organismo. Infatti, fino al 40% della lunghezza di ogni sclerite è all’interno del corpo.
Oltre alle piastre corazzate, il Wiwaxia aveva anche due file di spine rivolte verso l’alto sul suo corpo. Puoi vedere le spine solo su esemplari più grandi. Ciò suggerisce che fosse assente nei giovani, ma sarebbe apparso con la crescita dell’organismo.
Anche se gli scleriti e le spine non erano mineralizzati, erano fatti di un forte biopolimero organico. Gli esperti pensano Wiwaxia è stato in grado di rigenerare le spine perdute. Le file di squame e spine avrebbero protetto questo organismo dai predatori.
Storia ed Evoluzione
Durante il primo Cambriano, quando questo animale si è evoluto, la maggior parte dei gruppi tassonomici di animali che conosciamo oggi stavano appena iniziando ad evolversi. Molti altri lignaggi apparsi nel Cambriano sono ora completamente estinti. Alcuni di questi gruppi estinti mostrano caratteristiche intermedie a due o più gruppi moderni.
Il Wiwaxia le affinità evolutive sono state oggetto di dibattito nella comunità scientifica sin dalla sua scoperta. Gli scienziati che hanno studiato questo animale propongono diverse possibilità. Da un lato, le file di squame presenti sul Wiwaxia corpo è un adattamento comune a certi tipi di vermi di scala (anellidi). Ma gli studi per esaminare lo sviluppo evolutivo e la diversificazione di questo organismo e degli anellidi hanno mostrato pochissime somiglianze morfologiche tra di loro.
Tuttavia, un esame dell’apparato boccale e della morfologia generale di questo organismo suggerisce che potrebbe aver condiviso uno stretto rapporto con i molluschi senza guscio. Gli scienziati a sostegno della seconda teoria spesso indicano somiglianze tra la superficie ventrale nuda di questa creatura dal corpo molle e il piede e la radula dei molluschi.
Il parente più stretto di questo animale identificato finora è il Odontogrifo omalus. Questo animale aveva anche un piede strisciante ventrale con branchie attorno ad esso. Tutti e due Wiwaxia e Odontogrifo aveva origini di molluschi. C’è anche la possibilità che il Wiwaxia appartiene a un gruppo staminale completamente diverso da qualsiasi famiglia moderna.
Dieta: cosa mangiava Wiwaxia?
Wiwaxia era un animale lento e probabilmente non era un cacciatore attivo di prede. Piuttosto era un alimentatore dal basso. Il mare Cambriano, dove viveva questo organismo, non aveva molti organismi viventi di cui nutrirsi. Tuttavia, probabilmente hanno raschiato batteri e altri microrganismi dal tappeto microbico sul fondo marino preistorico.
I paleontologi hanno trovato prove di un apparato alimentare nella parte inferiore dei loro corpi. L’apparato di alimentazione aveva due o tre file di denti conici rivolti all’indietro. Gli scienziati non sono esattamente sicuri dell’esatta natura di questo apparato alimentare o di come l’animale lo abbia usato. Ma era abbastanza resistente da preservare ed era anche abbastanza flessibile.
Habitat: quando e dove viveva
Wiwaxia era un organismo marino. Ha vissuto nei mari del primo e medio Cambriano da 541 a 485 milioni di anni fa. A quel tempo, la maggior parte della vita era nell’acqua. I paleontologi hanno trovato abbondanti resti di Wiwaxia nel famoso Burgess Shale del Nord America. Altri importanti siti con fossili di questo organismo includono Cina, Australia e Repubblica Ceca.
Minacce e predatori
L’unico meccanismo difensivo conosciuto Wiwaxia aveva le spine e le scaglie sul suo corpo. Il suo movimento lento e la mancanza di un apparato natatorio attivo lo avrebbero messo in grande svantaggio se fosse vissuto in un periodo in cui esistevano abbondanti predatori nell’ecosistema marino. Fortunatamente, la vita era relativamente scarsa nel mare Cambriano e questo organismo probabilmente non aveva molti nemici naturali. Tuttavia, questo organismo ha vissuto durante un periodo di rapidi cambiamenti nelle condizioni climatiche della terra. Con il tempo, i cambiamenti delle condizioni di vita nei mari del Cambriano avrebbero minacciato l’esistenza di questa creatura.
Scoperte e Fossili
Wiwaxia fu descritto per la prima volta sulla base di fossili trovati nel deposito di Ogyopsis Shale nel 1899. Il primo esemplare era una spina dorsale isolata che lo scienziato GF Matthew chiamò “Orthotheca corrugata”. Nel 1911, Charles Doolittle Walcott scoprì altri esemplari nei depositi di Burgess Shale delle Montagne Rocciose canadesi. Pensò che fosse un tipo di verme anellide e lo assegnò a un nuovo genere chiamato Wiwaxia.
Nel 1966, un altro team di paleontologi ha rivisitato il sito e si è imbattuto in abbondanti resti dell’invertebrato. I resti recuperati erano così tanti che ci vollero anni per completare le loro analisi.
Wiwaxia è stato scoperto anche nel Georgina Basin, in Australia, nel 1991. Questa è stata la prima scoperta dell’organismo in altri depositi oltre allo scisto di Burgess. Da allora, altri fossili sono stati scoperti da varie località in tutto il mondo. Alcuni resti articolati e frammentari sono stati trovati in Cina e nella Formazione Buchava della Repubblica Ceca. Altri siti di scoperta sono Emu Bay Shale nell’Australia meridionale e il Sinsk Biota della Siberia.
Estinzione: quando è avvenuta Wiwaxia Morire?
Wiwaxia si estinse durante il periodo medio Cambriano. Probabilmente visse tra 541 e 485 milioni di anni fa. Nessun record fossile indica la sopravvivenza dell’organismo nel tardo Cambriano. Non è chiaro cosa possa aver causato la scomparsa dell’organismo, ma il Wiwaxia è morto a causa dei cambiamenti nelle condizioni del mare Cambriano dove viveva. I cambiamenti nei fondali oceanici della terra preistorica avrebbero causato un esaurimento della principale fonte di cibo di questo organismo.
Animali simili a Wiwaxia
- Allucigenia — Allucigenia era una bizzarra creatura vissuta durante il Cambriano. Questo organismo simile a un verme è famoso per le sue insolite appendici e spine. Si muoveva sul fondo del mare Cambriano usando le sue lunghe zampe appuntite e aveva lunghe spine per la difesa come il Wiwaxia.
- Ottoia – Questo è un genere di vermi carnivori che vivevano in tane sul fondo marino del Cambriano medio. I paleontologi hanno trovato resti di Ottoia anche nel giacimento di Burgess Shale.
- Lumache — Le lumache sono molluschi senza guscio che appartengono alla classe Gastropoda. I loro corpi sono morbidi e non hanno gambe. Ha due paia di tentacoli retrattili per percepire sia la luce che l’olfatto.
- Lumache – Una lumaca è essenzialmente lumache con conchiglie (gasteropodi sgusciati). I gusci sono spesso abbastanza grandi da consentire all’organismo di ritrarsi all’interno. Diverse specie di lumache vivono in una vasta gamma di habitat, tra cui acqua dolce, mare e terra.
Animali correlati
- Allucigenia
- Anomalocaris
- Obabinia
caratteristiche sia di un mollusco primitivo che di un anellide polichete. Recenti studi sulla morfologia fisiologica dell’organismo hanno rivelato una più stretta associazione con i molluschi.
