Se ti piacciono i pinguini, adorerai l’ormai estinto Waimanu.
Questi uccelli vissero durante il Paleocene e furono gli antenati dei pinguini moderni. Come i loro discendenti, non erano in grado di volare. A differenza dei pinguini, non vivevano la loro vita nell’acqua. Lo studio dei fossili di Waimanu aiuta gli scienziati a saperne di più sull’evoluzione degli uccelli.
Specie, tipi e nome scientifico di Waimanu
Il Waimanu è in realtà un genere all’interno del Sfenisciformi ordine. L’unica specie conosciuta è il Waimanu manieringi. Il Sfenisciformi includono pinguini moderni come il pinguino imperatore, il pinguino delle Galapagos e il pinguino dei maccheroni. Waimanu fa parte della classe Ave. Questo include tutti gli uccelli, che sono caratterizzati scientificamente dalla presenza di piume, becchi, uova deposte e uno scheletro leggero, ideale per il volo. Non tutti gli uccelli possono volare. Tuttavia, hanno tutti queste caratteristiche.
Questi uccelli antichi sono membri del phylum cordati e regno l’animale. Capire come si inseriscono nel sistema di classificazione scientifica e come i loro discendenti si sono evoluti e si sono ramificati in specie diverse è una parte fondamentale dello studio per i ricercatori che vogliono saperne di più sul mondo animale.
Descrizione e dimensioni
Gli scienziati si affidano ai fossili per ricostruire l’aspetto di animali antichi, incluso il Waimanu. Quando descrivono le specie scoperte di recente, i ricercatori fanno affidamento su un esemplare olotipo. Questo è un singolo esemplare che rappresenta più da vicino l’aspetto reale dell’animale secondo gli scienziati. Per il Waimanu, questo esemplare olotipico include uno scheletro parziale.
I fossili mostrano che il Waimanu era alto tra 2 e 3,2 piedi. Stava su due gambe e due pinne. Questi uccelli pesavano tra i 22 ei 66 libbre. Per fare un confronto, i Waimanu sono un po’ più piccoli dei pinguini imperatori. I pinguini imperatori sono la specie di pinguino più grande ancora esistente e sono alti tra 3,6 e 4,3 piedi, con un peso di circa 50 libbre o più.
Sono stati trovati solo un arto posteriore, un bacino e alcune vertebre. Ciò limita ciò che gli scienziati possono dire sull’aspetto e sul comportamento dei Waimanu. Tuttavia, hanno utilizzato altre prove note dell’evoluzione degli uccelli e degli antichi pinguini per dipingere un quadro più completo.
Habitat: quando e dove è vissuto
L’esemplare olotipo è stato scoperto in Nuova Zelanda. I ricercatori hanno trovato resti fossili in formazioni rocciose che possono essere datate all’epoca del Paleocene.
La data in cui visse Waimanu è una delle parti più affascinanti di questi animali e dice molto agli scienziati su quando e come si sono evoluti gli uccelli. Le ossa fossilizzate possono essere datate tra 62 e 60 milioni di anni fa utilizzando la tecnologia per determinare l’età delle formazioni rocciose in cui sono state trovate. Perché questo è significativo?
Un evento di estinzione mondiale si è verificato circa 66 milioni di anni fa chiamato evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene. I dinosauri si estinsero e solo poche specie riuscirono effettivamente a sopravvivere. Ci sono voluti milioni di anni prima che la superficie terrestre tornasse ad essere ospitale per la vita e l’evoluzione. Le prove fossili mostrano che Waimanu visse solo 4 milioni di anni dopo. Questo è un collegamento chiave tra la vita preistorica prima del grande evento di estinzione che uccise i dinosauri e le specie che esistono oggi.
Dieta: cosa mangiava Waimanu?
È probabile che in base alla posizione e ad altre caratteristiche dei loro resti la dieta di Waimanu fosse simile a quella dei pinguini moderni. Probabilmente prediligevano i pesci e sapevano nuotare abbastanza bene da renderli una parte fondamentale della loro dieta. Tuttavia, Waimanu probabilmente non sapeva nuotare in modo efficiente come i moderni pinguini. Le loro pinne anteriori non erano formate per scivolare attraverso l’acqua così rapidamente e facilmente.
I Waimanu furono probabilmente alcuni dei primi uccelli antichi a sviluppare un’esistenza incapace di volare. Dopo che i dinosauri e altri animali più grandi si estinsero, gli animali antichi come gli uccelli non avevano più bisogno di allontanarsi rapidamente o evitare i predatori nei mari. Questo li ha resi un terreno di alimentazione perfetto per Waimanu.
Minacce e predatori
Probabilmente non c’erano molti predatori per Waimanu a causa del modo in cui vivevano vicino all’evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene. L’oceano e la terra sarebbero stati relativamente spopolati quando il mondo fosse tornato a un ambiente ospitale. Anche se non potevano scappare rapidamente ondeggiando o nuotando, probabilmente Waimanu non aveva bisogno di sfuggire spesso ai predatori.
Le minacce per i Waimanu sarebbero arrivate dalla scarsità di cibo e dall’ambiente in rapido cambiamento. Sulla base di ciò che era necessario per sopravvivere, questi animali hanno continuato ad evolversi in altre specie. Alla fine, si sono ramificati nelle molte specie di pinguini che vediamo oggi.
Giovane Waimanu
I ricercatori non hanno scoperto uova o nidi che appartenessero a Waimanus. Credono di aver deposto le uova e che i loro piccoli si siano schiusi in modo simile ai pinguini moderni. Non è chiaro se oggi abbiano incubato le loro uova nelle piume e nel corpo come i pinguini. Vivevano nell’attuale Nuova Zelanda e la temperatura dell’intera terra era più alta. Ciò significa che potrebbero non aver avuto bisogno di incubare le uova come specie come il pinguino imperatore, che vive nel freddo antartico.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Il ricercatore Al Mannering ha trovato l’esemplare olotipo nel 1980. Dopo averlo descritto alla comunità scientifica, la specie è stata nominata Waimanu manieringi riconoscere il suo ruolo nella sua scoperta. L’ha trovato nel Waipara Greensand in Nuova Zelanda.
Questa formazione rocciosa risale al Paleocene ed è un luogo popolare per i ricercatori per cercare fossili e altre prove della vita durante quel periodo della storia della terra. Il Waimanu è una delle scoperte più importanti del Waipara Greensand. Anche gli antichi squali vivevano in questa regione, facendo sapere ai ricercatori che probabilmente si trattava di un ambiente con molta acqua.
Estinzione: quando si è estinta?
Le prove più recenti di Waimanu risalgono a circa 60 milioni di anni fa. Poiché la terra è cambiata rapidamente durante questo periodo, anche Waimanu e molte altre specie animali si sono evolute. Gli scienziati stanno ancora imparando il legame tra Waimanu e come si sono evoluti nei moderni pinguini. L’ordine a cui appartenevano, Sfenisciformiè ancora esistente e ha
Animali simili al Waimanu
- Pinguino imperatore: questi sono i più grandi pinguini vivi e possono raggiungere un’altezza di quasi 4 piedi e fino a 100 libbre. Vivono in Antartide e sono facilmente riconoscibili dal dorso grigio, dal ventre bianco, dalla testa e dal collo neri e dall’ombreggiatura arancione e gialla.
- Albatro: Che tu ci creda o no, l’albatro è in realtà imparentato con il Waimanu. Questi uccelli marini fanno parte dell’ordine dei Procellariiformes. Questo si separò dall’ordine Sphenisciformes in epoca preistorica, forse anche quando il Waimanu si evolse in nuove specie.