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Contro l’oscurità dell’acqua notturna, la castagna sembrava come se avesse fatto una grossa bolla di gomma. Invece il pesce aveva la larva di un anemone che gli spuntava dalla bocca.

Questo era solo un esempio di pesci che interagiscono con gli anemoni in modi sorprendenti secondo gli scienziati documentato in un nuovo studio nel giornale di biologia dei pesci. Le foto scattate dai subacquei di notte – durante le cosiddette “immersioni in acque nere” – mostrano giovani pesci che escono con e addirittura tengono in mano anemoni potenzialmente pericolosi, possibilmente usandoli come scudi.

I ricercatori affermano che questo comportamento potrebbe aiutare i piccoli pesci a evitare di diventare la cena di un predatore. In mare aperto “devi trovare il modo di proteggerti”, dice Gabriele Alfonsoittiologo del Virginia Institute of Marine Sciences di Gloucester Point e autore principale dello studio. Dice che questi pesci che diventano amici degli anemoni potrebbero essere un nuovo caso di pesci che si nascondono dietro gli invertebrati.

Si vede un pesce alla deriva con lo stadio larvale pelagico di un anemone tubo, una creatura marina dell’ordine Ceriantharia.Linda Ianniello

Essere essenziali

Gli scienziati hanno avuto l’idea di cercare questo comportamento nelle foto dei subacquei dopo che Jeff Milisen, un biologo marino e ricercatore indipendente con sede a Kona, nelle Hawaii, ha notato qualcosa di insolito.

Nel 2015, mentre si immergeva in acque nere vicino a Kona, Milisen vide un pesce che reggeva quella che sembrava essere una palla con le sue pinne pelviche. All’epoca le identità delle creature erano sconosciute. Non è raro vedere pesci uscire con invertebrati, dice, ma questa sembrava un’interazione strana. Milisen ha passato le sue foto a Dave Johnson, uno degli autori dello studio, scomparso prima della pubblicazione del nuovo rapporto.

Mentre gli scienziati hanno tradizionalmente studiato i pesci che sono stati raccolti e portati a terra per ulteriori indagini, “c’è un’enorme quantità di informazioni che possono essere raccolte semplicemente mettendo la faccia nell’acqua e dando un’occhiata intorno”, dice Milisen, che non è stato un coautore del nuovo rapporto.

Per il nuovo studio, Johnson, Afonso e i loro colleghi hanno raccolto immagini di altri subacquei di acque nere scattate tra ottobre 2018 e agosto 2023.

I subacquei Blackwater si tuffano nell’oceano nel buio della notte e fotografano ciò che illuminano con torce elettriche o altre luci. Molti degli animali presenti nelle foto dei subacquei Blackwater sono attratti dalla luce e spesso sono piccoli, lunghi meno di un pollice. “È quello che considero quasi un mare primordiale”, dice Milisen.

Il team di Afonso ha esaminato le foto scattate dai subacquei a una profondità compresa tra 26 e 50 piedi durante le immersioni al largo delle coste della Florida e Tahiti. In uno, hanno visto un pesce lima che teneva in bocca un anemone larvale giallo. In un altro, un giovane jack nuotava vicino a giovani anemoni, mentre una scena diversa mostrava un giovane pesce alla deriva che faceva la stessa cosa. E una castagna sembrava cavalcare un’altra creatura, tenuta tra le pinne del pesce. Questo animale informe era un antozoo non identificato, un membro del gruppo che comprende gli anemoni.

Un pesce della famiglia Bramidae è visto con una larva di Zoantidi.Linda IannielloUn pesce è visto con lo stadio larvale pelagico di un anemone a tubo dell’ordine Ceriantharia. Linda IannielloSi vede un pesce Aluterus addentare una piccola larva gialla.Rich Collins

Perché lo fanno?

In un ambiente anonimo senza nessun posto dove nascondersi, i pesci potrebbero difendersi con gli anemoni, suggeriscono i ricercatori. Gli anemoni adulti hanno cellule urticanti e almeno alcuni anemoni larvali sono tossici. Nel caso del jack, il sub ha notato che il pesce sembrava cercare di tenere l’anemone tra sé e il sub. “Il pesce si nasconde dietro l’anemone usandolo come barriera”, dice Afonso. “Questa è la nostra interpretazione.”

I ricercatori sanno da tempo che i pesci si aggirano intorno ad altre creature pungenti, in particolare alle meduse. Gli scienziati hanno effettuato ripetute osservazioni di pesci che nuotavano vicino a loro, si radunavano intorno a loro e si rifugiavano persino nei loro tentacoli, dice Jeff Leisun biologo ittico dell’Università della Tasmania a Hobart, in Australia, che non ha preso parte allo studio. Nel febbraio 2025, gli autori dello studio hanno condiviso foto di pesci meduse che escono dalla bocca nel Journal of Ocean Science Foundation. E alcuni pesci sembrano addirittura imitare le meduse. Ma non è ancora chiaro quanto sia comune questo tipo di interazione tra pesci e anemoni in mare aperto, dice Leis, dato che qui sono state segnalate solo poche specie.

Gli autori dello studio suggeriscono anche che i minuscoli pesci potrebbero aiutare la diffusione degli anemoni. Ma Milisen è scettico perché le larve dei pesci si trovano a cavallo del confine tra le creature che fluttuano liberamente e quelle che si muovono da sole. “In ogni caso, le larve dei pesci non nuotano così bene né così lontano”, dice. Anche se i pesci aiutano a spostare gli anemoni, è possibile che chiedere un passaggio non sia vantaggioso, ad esempio, se allontana gli anemoni da un luogo ideale per la deposizione delle uova.

si vede un castoro della famiglia dei bramidae con una larva di corallo zooxantella.Leda iannillo

Le curiose osservazioni sollevano molte domande. Il team di Afonso si chiede come facciano i pesci a trattenere gli anemoni senza farsi male e quanto dura il rapporto tra pesci e anemoni. I pesci trattengono questi organismi per minuti, giorni o settimane? E Leis si chiede: come mangiano i pesci se tengono in bocca un altro animale?

Un risultato di questa ricerca è che le foto dei subacquei delle acque nere potrebbero fornire nuovi indizi sulla biologia delle larve e dei giovani pesci. Studiare questi giovani che vivono in oceano aperto può essere impegnativo, dice Afonso, poiché il loro aspetto può cambiare drasticamente quando diventano adulti.

Per gli esseri umani, l’oceano può apparire come un semplice strato di blu, dice Afonso. Senza immergersi, i ricercatori perderebbero molte interazioni come queste sotto la superficie. “C’è così tanta complessità laggiù.”