Il popolo Aleut originariamente occupava le parti occidentali della penisola dell’Alaska, situata nella regione nord-occidentale del Nord America. Il popolo della tribù Aleut si riferiva a se stesso come Unangans e Sugpiaq. Il nome Unangan significa “popolo costiero”. La tribù sopravvisse cacciando e raccogliendo cibo. I maschi cacciavano gli animali mentre le femmine raccoglievano molluschi e bacche.
I commercianti di pellicce russi in seguito invasero la tribù e sfruttarono le loro abilità di cacciatori. Hanno anche influenzato le popolazioni costiere con pratiche e credenze ortodosse. Il nome “Aleut” è stato dato a questa tribù nativa dai russi. Il Sugpiaq che viveva sull’isola di Kodiak ha modificato il nome dato dai russi in “Alutiiq” e si identifica ancora oggi con esso.
Storia della tribù Aleut
L’origine del popolo Aleut non è nota, ma si stabilì stabilmente nell’arcipelago delle Aleutine circa 8.000 anni fa. Il loro primo incontro con i russi avvenne nel 1741 quando Vitus Bering e il suo gruppo di spedizione arrivarono alle Isole Aleutine.
I russi stabilirono una colonia e usarono i nativi come servi o schiavi per la produzione di pellicce. Gli uomini aleutini venivano trasportati in varie località per lavorare su base stagionale. Lo sfruttamento si aggravò con la scoperta dell’oro in Alaska, che provocò secoli di schiavitù e un massiccio declino della popolazione nativa.
Quando l’Alaska faceva ancora parte della Russia nei primi anni, la tribù Aleut se la cavava relativamente bene. Tuttavia, le cose peggiorarono quando l’Alaska fu venduta all’America. Molti nativi Aleut furono catturati come prigionieri di guerra durante la seconda guerra mondiale e molti morirono nei campi di internamento.
Dopo anni di ingiustizia e sfruttamento, gli Aleutini divennero cittadini americani negli anni ’60. Il Congresso ha adottato l’Aleut Restitution Act nel 1988, tentando di risarcire gli Aleutini sopravvissuti ai brutali campi di internamento.
Al giorno d’oggi, gli Unangan tradizionali hanno uno stile di vita di sussistenza. Ancora cacciano, pescano e raccolgono il proprio cibo. Durante l’estate, i membri della tribù dividono il loro tempo tra il raccolto, la raccolta e la conservazione del cibo, sempre in preparazione ai rigidi inverni.
Popolazione della tribù Aleut
La popolazione della tribù Aleut ha subito ampie fluttuazioni dovute a vari fattori esterni. Circa 20.000 persone vivevano sulle isole Aleut quando i russi arrivarono per la prima volta. Alla fine del XIX secolo, la popolazione si era drasticamente ridotta a 2.000 a causa dell’esposizione alle malattie e alla violenza europee. Gli Unangan sono stati in grado di riprendersi e hanno una popolazione stimata di recente tra 17.000 e 18.000.
La tribù Aleut si stabilì per la prima volta nelle parti occidentali della penisola dell’Alaska.
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Cultura della tribù Aleut
Nei primi anni del contatto russo, i nativi delle Aleutine furono sfruttati e influenzati in vari modi. Alla fine del XX secolo, nella tribù erano rimasti solo 2.000 aleutini. Nonostante la loro popolazione in diminuzione, gli sforzi della Chiesa ortodossa russa hanno contribuito a preservare la cultura, la lingua e gli stili di vita dei nativi.
Abitazione
Gli antichi Unangax̂ (Aleut) vivevano vicino alla riva del mare. Con i villaggi situati vicino al mare, potevano ottenere buoni approdi per le barche mantenendo una distanza di sicurezza da potenziali attacchi.
Le case costruite dalla tribù Aleut erano conosciute come barabaras.
Costruiti parzialmente interrati, offrivano protezione dalle intemperie del territorio. Il telaio del tetto era in legno o osso di balena e ricoperto da strati di zolle. L’accesso all’ingresso era situato sul tetto per evitare che il vento freddo, la pioggia o la neve entrassero nella stanza principale della casa. Un piccolo foro nel soffitto permetteva la fuoriuscita del fumo degli incendi.
Vestiario
La tribù viveva in una regione molto aspra e fredda e indossava abiti speciali noti come “parka”. Chiamati anche “kamleika”, i parka differivano in base al sesso. L’abbigliamento femminile era realizzato con pelle di foca o di lontra marina, mentre i maschi indossavano parka realizzati con pelli di uccelli, solitamente imbottite di piume. L’abbigliamento unico proteggeva dalle condizioni meteorologiche avverse mentre gli abiti impermeabili venivano indossati per la pesca.
Oltre a offrire protezione, il popolo Aleut usava anche l’abbigliamento per mostrare la propria creatività. Piume di uccelli, setole di barba di mare e becchi di pappagallo di mare venivano spesso usati per abbellire gli indumenti. I parka erano ben lavorati, pesantemente decorati e potevano richiedere fino a un anno intero per essere completati.
Le viscere di diversi animali sono state utilizzate anche per creare fili per parka. I fili erano colorati con tinture a base di vernice vermiglio, radici di base, ematite e sacchi di inchiostro di polpo. Gli aleutini indossavano anche gioielli, creati utilizzando avorio e aghi. Le persone indossavano collane e avevano piercing sulle labbra, sulle narici e sulle orecchie.
Questo cappello da uomo Aleut, in mostra al Peabody Museum dell’Università di Harvard, illustra la creatività con cui hanno creato i loro vestiti.
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Struttura sociale
I villaggi Unangax̂ erano costituiti da famiglie allargate. Consideravano la parentela da parte della madre della famiglia della massima importanza. I villaggi aleutini erano tipicamente governati da un unico capo responsabile di diversi villaggi contemporaneamente o addirittura dell’intera isola. Nella maggior parte dei casi, il capo era un abile cacciatore dotato di grande saggezza ed esperienza, che gli garantivano leadership e rispetto.
Prima dell’invasione russa, le comunità aleutine erano raggruppate in tre classi: i nobili, i cittadini comuni e gli schiavi. Le classi vivevano nelle rispettive case e ricevevano diversi riti di sepoltura. I nobili vivevano in case lunghe nelle parti orientali dell’isola, che si credeva fossero la casa del loro dio Agugux.
Religione della tribù Aleut
I membri della tribù nativa Aleut adoravano diversi dei; Agugux (il dio creatore), Aningaaq (sovrano del sole), Sea Woman (sovrano degli animali marini) e Sila (dio dell’aria). Adoravano anche gli animali perché credevano che avessero un’anima. Gli Aleutini avevano grande rispetto per le creature marine, onorandole usando le loro parti del corpo per decorare i loro abiti da caccia. Anche le maschere di legno che rappresentano gli animali venivano scolpite e utilizzate durante le danze rituali per onorarli ulteriormente.
Per celebrare i membri della tribù del passato, i neonati portavano spesso i nomi dei loro predecessori. Il popolo Aleut credeva che le anime dei morti andassero in una particolare strana terra nel mare o nel cielo.
Il popolo Aleut aveva sciamani, che fungevano da collegamento tra il mondo fisico e quello spirituale. Gli Aleuti erano convinti di poter ricevere messaggi dal regno spirituale e usarli per cacciare e guarire con successo. Si credeva anche che gli sciamani fossero in grado di lanciare incantesimi malvagi contro gli altri.
A causa dell’influenza dei russi, molti aleutini alla fine divennero cristiani e si unirono alla Chiesa ortodossa.
Lingua
La lingua madre della tribù Aleut è raggruppata nella famiglia Eskimo-Aleut a causa della sua somiglianza con le lingue Inuit e Yupik. In alcuni luoghi, la lingua madre aveva dialetti sia occidentali che orientali. Un sistema di scrittura è stato introdotto per la lingua nel 1824 da Ivan Veniaminov e continua ad essere perfezionato da diversi studiosi e linguisti.
Occupazione
Come previsto, l’occupazione principale della popolazione costiera prima dell’arrivo dei russi era la pesca e la caccia. Una pesca riuscita poteva produrre salmoni, foche, trichechi, balene, granchi, merluzzi e molluschi, mentre la terra forniva animali come cervi e alci. Il popolo delle Aleutine sviluppò complesse tecniche per essiccare, affumicare, arrostire e conservare il cibo.
Oggi la pesca rimane un’industria dominante nelle isole Aleutine. Tuttavia, i pescatori delle piccole comunità aleutine hanno difficoltà a competere con le compagnie di pesca commerciale nel Mare di Bering. Inoltre, anni di pesca intensiva e cambiamenti climatici minacciano l’ambiente delle loro isole.
