Poche specie di squali sono mai state riprese ad accoppiarsi dalla telecamera. Così, quando il biologo marino Hugo Lassauce si è imbattuto in un trio di squali leopardo dell’Indo-Pacifico che si accoppiavano in rapida successione, sapeva di avere l’opportunità di documentare qualcosa di straordinario.
Molti incontri di accoppiamento di squali visti in precedenza prevedevano violenti deliri in cui i maschi mordevano le femmine e si sfidavano a vicenda per le posizioni di punta. Ma Lassauce, ricercatore presso l’Università australiana della Sunshine Coast, ha osservato interazioni relativamente calme e gentili tra tre squali leopardo al largo della costa dell’isola principale della Nuova Caledonia nel Pacifico meridionale.
Questa particolare specie di squalo, nota anche come squalo zebra, non era mai stata filmata mentre faceva sesso prima e la carica della batteria della GoPro di Lassauce era scarica, quindi la pressione era alta. “Ero così stressato perché volevo registrarlo nel miglior modo possibile. Volevo ottenere tutti i dettagli biologici”, dice Lassauce.
Osservò, con il cuore in gola, la femmina che passava con un maschio appeso a ciascuna pinna. I maschi poi si sono alternati nell’accoppiarla per un totale di 110 secondi, che in realtà è abbastanza buono per uno squalo, prima di crollare per la stanchezza.
“Non appena la femmina si è allontanata a nuoto, la batteria della mia GoPro si è scaricata”, afferma Lassauce.
Questo breve incontro ha dato agli scienziati il primo sguardo sulla vita sessuale di questi squali in via di estinzione. In un nuovo studio pubblicato sul Journal of Ethology, Lassauce e scienziati di L’Acquario des Lagon della Nuova Caledonia affermano che il filmato del ménage à trois marino offre spunti unici sul comportamento di accoppiamento di questa specie e può aiutare gli ambientalisti che cercano di allevare gli squali in cattività.
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Un grande mistero
La vita sessuale di questi squali è qualcosa che scienziati come Lassauce desideravano da tempo capire. “È stato un grande mistero”, dice. “Questi sono gli squali che puoi vedere nei siti di immersione ricreativa dove le persone si immergono da anni, ma nessuno li ha mai registrati mentre fanno sesso).”
Sebbene siano abbondanti in questa località, questi squali rischiano di scomparire. Grazie alla pesca eccessiva e alla perdita di habitat, il loro numero è diminuito di oltre il 50 per cento negli ultimi 50 anni.
Lassauce afferma che i filmati che ha raccolto potrebbero essere utili agli scienziati che cercano di allevare gli squali in pericolo in cattività. “Ora sappiamo che le femmine non si accoppiano solo con un maschio”, ha detto.
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Due maschi di squalo leopardo dell’Indo-Pacifico hanno osservato l’accoppiamento con una femmina in una barriera corallina al largo della costa di Noumea, in Nuova Caledonia. Fotografia di Hugo Lassauce, progetto Zebra Shark, Nuova Caledonia, Aquarium des Lagons, University of the Sunshine Coast, ReShark
Salvaguardare la prossima generazione
Migliorare i tentativi di allevarli in cattività significherà prendere in considerazione tale conoscenza. Nel documento, i ricercatori hanno anche osservato che il luogo in cui gli squali sono stati trovati durante l’accoppiamento dovrebbe essere protetto come habitat critico per l’accoppiamento.
“Se vogliamo dare a questa specie in via di estinzione una vera possibilità di ripresa, dobbiamo salvaguardare i luoghi in cui inizia la prossima generazione di squali”, afferma Melissa Cristina Márquez, una scienziata indipendente degli squali che non è stata coinvolta nel nuovo studio.
“Comprendere questi momenti privati ci aiuta non solo a saperne di più sulle loro strategie riproduttive, ma evidenzia anche quali habitat necessitano di protezione”, ha aggiunto Márquez.
Anche se questo nuovo filmato ha aiutato scienziati come Lassauce a determinare dove si riproducono questi squali, dove depongono le uova e dove i loro piccoli trascorrono i primi anni rimane un mistero. Capirlo, dice Lassauce, aiuterà gli ambientalisti a proteggere gli squali quando sono più vulnerabili.
Fino ad allora, Lassauce e i suoi colleghi dell’Aquarium des Lagons continueranno a insinuarsi su questi squali nella speranza di garantire loro il futuro.