È facile non notare l’interconnessione di tutte le creature della terra. Potresti non pensare che l’esistenza di uno squalo abbia un impatto sulla tua. Ma è così. Sono i predatori più importanti dei nostri oceani e, sebbene questo dia un’idea del ruolo che svolgono nell’ecosistema, la realtà del ruolo degli squali è molto più complessa. La loro dieta è molto più raffinata di quanto si possa pensare e, di conseguenza, funzionano come il meccanismo di pulizia dell’oceano. Coloro che temono gli squali potrebbero alzare le spalle al pensiero, pensando che potremmo stare meglio senza di loro. Ma con una comprensione più approfondita dell’argomento, ti rendi conto che non è affatto così. Scopri cosa succede se tutti gli squali scompaiono (come spiegato da un biologo marino)!
L’importanza della biodiversità
La varietà è ciò di cui è fatta la vita. Milioni di specie popolano la terra, da organismi microscopici ad animali enormi come elefanti e squali. Ci sono creature terrestri come gli esseri umani e quelle che prosperano nel mare, contribuendo al loro habitat in virtù della loro esistenza. Questa impressionante varietà di specie interconnesse è chiamata biodiversità. All’interno di ciascun sistema si svolgono molteplici processi che servono allo scopo più importante di sostenere la vita mantenendo l’equilibrio. Ma come gioca uno squalo nel mantenere l’equilibrio nell’ecosistema? Esploriamo ulteriormente.
Come gli squali regolano l’ecosistema
Carmen Koepfer, biologa marina e specialista in squali, ha dichiarato ad AZ-Animals: “Gli squali sono predatori, nel senso che sono in cima alla catena alimentare e sono considerati una specie fondamentale. Quando vengono rimossi dall’ecosistema, l’intero sistema collassa. Ciò accade perché gli squali regolano l’ecosistema, mantenendo la biodiversità esercitando pressione o controllando le popolazioni di mesopredatori (i livelli successivi nella catena alimentare). Garantiscono che queste popolazioni non si riproducano eccessivamente e disturbino l’equilibrio dei livelli successivi. Nutrendosi degli individui più deboli, spesso malati, gli squali agiscono come i globuli bianchi del nostro sistema immunitario, ripulendo il mare”.
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Quando gli squali vengono rimossi dall’ecosistema, le conseguenze sono di vasta portata.
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Koepfer ti invita a considerare come funziona il tuo corpo per mantenere l’equilibrio. Ogni cellula ha un ruolo particolare nel garantire la tua sopravvivenza. Quando l’omeostasi nel corpo viene interrotta, la malattia prospera. E continua: “Nel sistema immunitario del nostro corpo, i globuli bianchi ci proteggono dalle malattie e ci mantengono sani. Allo stesso modo, se gli squali vengono eliminati, le popolazioni di organismi più forti e più sani, essenziali per la riproduzione, non vengono tenute sotto controllo. Ciò consente agli individui geneticamente più deboli e meno ottimali di riprodursi, trasmettendo vulnerabilità, malattie o tratti non ottimali alle generazioni successive. La sopravvivenza del più adatto è supportata da questo sistema di pulizia guidato dai predatori”.
Gli impatti delle interruzioni dell’ecosistema
Gli ecosistemi subiscono conseguenze imprevedibili quando si verifica un cambiamento nei principali predatori. Ad esempio, nella regione orientale del Nord America, la popolazione di cervi dalla coda bianca è aumentata in modo significativo quando i lupi sono stati intenzionalmente allontanati. Questo effetto domino si verifica sia sulla terra che negli ambienti acquatici. Ad esempio, quando le persone pescano eccessivamente il merluzzo nella regione settentrionale dell’Oceano Atlantico, la popolazione delle loro prede tipiche, i pesci pelagici, aumenta in modo significativo.
Questa sovrappopolazione colpisce poi la popolazione di zooplancton. Una diminuzione della popolazione di zooplancton si traduce quindi in un aumento della presenza di fitoplancton. Qualsiasi disturbo all’ecosistema, sia esso minimo o drastico, ha un effetto sugli organismi viventi che lo circondano. Attraverso vari esperimenti, i ricercatori hanno scoperto i numerosi modi in cui interi ecosistemi vengono alterati e come un sano equilibrio sia fondamentale per tutti gli esseri viventi che abitano la terra.
Cosa succederebbe se tutti gli squali sparissero?
Koepfer fornisce un esempio di cosa accadrebbe se tutti gli squali scomparissero, toccando un concetto vitale chiamato “effetto a cascata”. Spiega: “Sono state studiate le funzioni dei predatori nell’ecosistema e le conseguenze della loro eliminazione. Nel 2007, Ransom Myers ha discusso l’effetto a cascata nel suo articolo “Effetti a cascata della perdita di squali predatori apicali da un oceano costiero” in cui la pesca eccessiva di 11 specie di squali ha portato alla rimozione di questi predatori. Di conseguenza, le razze e gli squali più piccoli proliferarono, causando squilibri e incidendo negativamente su importanti attività di pesca. Ciò dimostra l’effetto a cascata: la rimozione del principale predatore influisce sui livelli successivi della catena, portando a conseguenze impreviste”.
In assenza di squali, altre specie proliferano, portando a una serie di circostanze impreviste.
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Koepfer continua: “Ad esempio, uno studio in California ha rivelato che l’eliminazione delle lontre ha provocato una sovrappopolazione di ricci di mare, portando alla distruzione della foresta di alghe di cui si nutrono. Ciò, a sua volta, ha sconvolto l’ecosistema e ha posto sfide ai programmi di ripristino delle foreste. Quando un collegamento viene rimosso dall’ecosistema, si può innescare un effetto domino, mettendo in pericolo l’intero sistema e causando potenzialmente zone morte nel mare. In conclusione, gli squali sono ormai considerati bioindicatori della salute dell’ecosistema. La presenza di squali in un’area indica un oceano sano. La rimozione degli squali può portare a un effetto a cascata, distruggendo tutto ciò che si trova sotto e creando potenzialmente zone morte nel mare”.
Cos’è una zona morta nell’oceano?
Quando i livelli di ossigeno nell’oceano diminuiscono, la maggior parte della vita viene persa, comprese le barriere coralline e le alghe. Le zone morte sono anche chiamate zone ipossiche e descrivono ambienti marini deserti. La vita marina che può migrare lascia la zona morta in cerca di condizioni migliori, ma gli organismi che non possono lasciare l’area soffocano, lasciando dietro di sé una sorta di tomba sottomarina. Ecco perché la presenza degli squali funge da bioindicatore della salute dell’ecosistema. Quando sono presenti gli squali, sai che l’ecosistema funziona in modo ottimale, considerando che influenzano tutte le altre specie sotto di loro nella catena alimentare. Hanno il potere di cambiare l’habitat spaziale delle loro prede, che quindi cambia il modo in cui trovano il cibo e cosa consumano.
Il processo non è lineare, ma la presenza degli squali influenza la vita delle barriere coralline e delle alghe. Quando gli squali non sono più presenti, intere praterie di fanerogame marine e le barriere coralline precedentemente colme subiscono un forte declino. Secondo Oceana ciò accade perché una volta che il vertice della catena alimentare non è più presente, i pesci predatori successivi, come ad esempio la cernia, iniziano ad alterare l’ecosistema. La loro popolazione aumenta, il che significa che consumano più erbivori. Di conseguenza, le macroalghe crescono notevolmente e diventano un concorrente per la barriera corallina. La scomparsa degli squali cambia un intero habitat, uccidendo il sistema della barriera corallina e, a sua volta, trasformandolo in uno dominato dalle alghe.
La salute delle barriere coralline dipende dalla presenza degli squali.
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In che modo la scomparsa degli squali influisce sugli esseri umani?
Abbiamo stabilito che la presenza di squali indica ecosistemi sani nell’oceano. Se dovessero scomparire, tutti gli ecosistemi andrebbero fuori controllo. Esistono studi che dimostrano gli effetti a cascata, ma ci sono innumerevoli variabili da tenere in considerazione che potrebbero facilmente portare a conseguenze sorprendenti. Come ha spiegato Koepfer, la perdita degli squali ha provocato la sovrappopolazione delle razze, che ha poi annientato le popolazioni di creature marine consumate dagli esseri umani. La pesca è stata chiusa a causa di questo squilibrio.
Non solo la perdita delle popolazioni di squali ha un impatto sulla pesca, ma intere economie dipendono dagli squali vivi. In Florida, ad esempio, l’ecoturismo è vivo e vegeto. I turisti arrivano da tutte le parti del globo per assistere e immergersi con gli squali vivi. Hanno la possibilità di sperimentarli nei loro habitat naturali. Ciò alimenta l’economia, ma la disponibilità dell’ecoturismo non sostiene solo l’economia locale. Aiuta anche con la conservazione. E proprio così, possiamo chiudere un cerchio. Gli squali aiutano una miriade di altre specie, inclusi gli esseri umani, e partecipando all’ecoturismo puoi sostenere anche loro.
