Più di sette secoli fa, un abitante del sud della Spagna si tolse o perse un sandalo grezzo, intrecciato con erba e ramoscelli. Una scarpa del genere normalmente si decomporrebbe nel tempo. Ma quando un avvoltoio barbuto lo raccolse e lo riportò nel nido in una grotta, accadde qualcosa di diverso.
L’aria fresca e secca della grotta ha preservato perfettamente la scarpa. Lì rimase, nascosto tra i rami, mentre generazioni di avvoltoi mantenevano con cura il sito di nidificazione, fino ai giorni nostri.
Tra il 2008 e il 2014, gli scienziati si sono calati lungo le scogliere per raggiungere una dozzina di nidi di avvoltoi barbuti e iniziare ad analizzare cosa c’era al loro interno. Hanno scoperto quella scarpa, insieme a più di 200 altri manufatti umani, inclusi alcuni risalenti al Medioevo. Questi reperti sono descritti in un nuovo studio sulla rivista Ecology.
L’analisi di più oggetti naturali e realizzati dall’uomo conservati nei nidi di avvoltoio potrebbe fornire ai ricercatori nuove informazioni sulla storia umana, così come sulla storia dell’ecosistema che li ha salvaguardati nel tempo.
(Gli avvoltoi africani stanno scomparendo. Potrebbero seguirne una serie di disastri.)
Agobía senza data dai nidi di gipeto trovati dagli scienziati. Fotografia di Sergio Couto Agobía senza data trovata in un nido di gipeto. Le scarpe intrecciate venivano spesso scartate e rifatte dai proprietari. Fotografia di Sergio Couto
Un tipo unico di rapace, che accumula tesori
Gli avvoltoi barbuti sono l’unica specie di avvoltoio specializzata nel mangiare ossa, sgranocchiando lo scheletro di una carcassa. In aggiunta al profilo intimidatorio degli uccelli, si dipingono le piume facendo il bagno nel fango rosso-arancio. Vivono in montagna e spesso nidificano in angoli protetti come le grotte nelle scogliere.
Il microclima di una grotta può proteggere il materiale che gli avvoltoi riproduttori aggiungono al nido ogni volta che lo usano: rimboccando nuovi rami, rivestendo il nido con lana di pecora per mantenere calde le uova, consegnando parte della carcassa di una capra ai loro pulcini affamati. “Questo materiale è molto ben conservato nel corso dei secoli”, afferma Antoni Margalida, ecologo presso l’Istituto di ecologia dei Pirenei in Spagna e autore principale dello studio. Paragona le condizioni all’interno delle grotte rupestri spagnole a un museo di storia naturale.
I nidi possono rimanere anche dopo la scomparsa degli uccelli stessi. Gli avvoltoi barbuti sono scomparsi dalla Spagna meridionale nell’ultimo secolo circa, poiché la loro popolazione europea complessiva si è ridotta di fronte a molteplici sfide. Margalida e i suoi colleghi hanno scavato in alcuni dei vecchi nidi lasciati dagli uccelli, analizzando le strutture strato dopo strato come se fossero scavi archeologici.
All’interno di 12 nidi, gli scienziati hanno trovato un tesoro di oggetti interessanti. Molti provenivano da carcasse recuperate dagli avvoltoi: 86 zoccoli, per esempio, e più di 2.100 ossa. C’erano alcune dozzine di frammenti di gusci d’uovo di pulcini nati.
Nei nidi il team ha trovato anche oggetti realizzati dall’uomo, compresi tessuti e strumenti. Una fionda, ad esempio, realizzata con erba intrecciata chiamata sparto. Hanno anche trovato un dardo di balestra, che potrebbe essere stato usato come un ramo per costruire il nido, o essere arrivato alloggiato all’interno di una carcassa di animale.
I ricercatori sono stati in grado di utilizzare l’analisi del carbonio-14 per stimare l’età di alcuni oggetti provenienti da due nidi. Il sandalo in sparto intrecciato, una delle tante scarpe simili, aveva circa 750 anni. Un pezzo di vimini era più giovane, circa 225 anni. Margalida fu particolarmente incuriosita da un pezzo di pelle di pecora, vecchio di più di sette secoli, dipinto con linee di ocra rossa.
(Gli sorprendenti superpoteri degli animali meno amati della natura)
Gipeto (Gypaetus barbatus) presso il sito di alimentazione e di osservazione della fauna selvatica, Pre-Pirenei, Catalogna, Spagna.Fotografia di Staffan Widstrand, Nature Picture Library
Usare il passato per salvaguardare il futuro
I ricercatori hanno ancora una piccola montagna di articoli in attesa di essere analizzati. Oltre agli oggetti archeologicamente degni di nota, Margalida spera di utilizzare altro materiale per i nidi per rispondere a domande sullo stile di vita degli avvoltoi barbuti nel corso dei secoli e su come mantenerli in vita al meglio per le generazioni a venire.
Ad esempio, l’analisi tossicologica dei gusci d’uovo conservati potrebbe mostrare quando gli uccelli sono stati esposti ai pesticidi. Le specie di ossa di animali nei nidi potrebbero dire ai ricercatori se la dieta degli uccelli è cambiata nel tempo; le specie dei rami degli alberi potrebbero rivelare cambiamenti nella popolazione vegetale locale. La datazione al carbonio potrebbe mostrare per quanto tempo questi uccelli intraprendenti possono riutilizzare gli stessi siti di nidificazione.
“Abbiamo diverse idee da analizzare in futuro”, afferma Margalida. “Penso che questo materiale offrirà molte possibilità.”
È comune per molte specie di rapaci riutilizzare i propri nidi, afferma Tricia Miller, biologa della fauna selvatica e direttrice esecutiva di Conservation Science Global, Inc., che non è stata coinvolta nel nuovo studio. Gli uccelli possono addirittura utilizzare gli stessi nidi per secoli.
Un nido di aquila reale aveva così tanti strati di materiale aggiunti da generazioni di genitori che era profondo 20 piedi. In Groenlandia, la datazione al carbonio del guano ha mostrato che un sito di nidificazione di girfalco era stato occupato per più di due millenni.
“Pensare all’estrazione mineraria per ragioni ecologiche e archeologiche è piuttosto interessante”, afferma Miller.
Gli antichi nidi di avvoltoio barbuto in Spagna contenevano molti resti di animali da preda, comprese queste corna di capra. Fotografia di Sergio Couto
Gli scienziati non sempre sanno perché il materiale prodotto dall’uomo finisce nei nidi degli avvoltoi, ma in alcuni casi potrebbe esserci una ragione pratica. Margalida dice di aver trovato una maglietta in un attuale nido di avvoltoi, forse una fodera calda sostitutiva quando la lana di pecora non era disponibile.
La provenienza di altri oggetti è più misteriosa. Nelle indagini effettuate da Miller sui nidi di falco pescatore nel New Jersey, dice: “Normalmente tiriamo fuori ogni tipo di roba da quei nidi”. Ci sono corde, ad esempio, e oggetti di plastica. Miller si chiede se gli uccelli siano attratti dagli oggetti insoliti del paesaggio o se li usino come una sorta di decorazione.
Facendo eco alla scarpa medievale recuperata dal nido dell’avvoltoio in Spagna, Miller dice: “Penso che la cosa più strana che ho trovato sia stato un coccodrillo”.
Correzione: questa storia è stata aggiornata con stime più accurate dell’età della scarpa e di altri manufatti.