Punti chiave:
- Il falco pellegrino è il rapace più comune e diffuso al mondo. Può tuffarsi velocemente come un ghepardo!
- Il gheppio americano è il falco più piccolo ed è spesso predato da uccelli più grandi.
- Il girfalco è il più grande falco con un’apertura alare di 2 piedi, del peso di circa 2 chili.
- Sulla lista in via di estinzione dal 1986, il falco Aplomado caccia in coppia.
Se l’ampia distribuzione della popolazione è un segno sicuro del successo evolutivo di un animale, allora il falco è un chiaro vincitore. I circa 40 tipi di falchi sono distribuiti in tutti i continenti tranne l’Antartide e sebbene ci sia molta varietà tra loro, condividono tutti alcune caratteristiche mortali. Le più notevoli sono le loro ali sottili e affusolate che consentono loro di raggiungere velocità di volo di quasi 200 miglia all’ora e sfruttare al massimo i loro artigli affilati come rasoi e i becchi ferocemente uncinati. Ecco alcuni dei più importanti tipi di falchi insieme a informazioni su ciò che rende così speciali alcune di queste specie distinte.
1. Falco pellegrino: l’ultimo predatore aereo
Un falco pellegrino appollaiato su una roccia. Il falco pellegrino è il rapace più popoloso e diffuso al mondo.
©iStock.com/hstiver
Il falco pellegrino è il rapace più popoloso e ampiamente disperso al mondo, un risultato che sottolinea davvero quanto siano davvero letali ed efficaci questi rapaci. Perché indipendentemente dall’ambiente in cui si trovano, il falco pellegrino è sempre un predatore all’apice. I ricercatori hanno persino documentato potenziali specie di prede come il piovanello occidentale che impiegano aggiustamenti generazionali ai loro modelli di migrazione per evitare i siti con popolazioni prevalenti di falco pellegrino. Ci sono molte ragioni per questo. La velocità di immersione di un falco pellegrino può competere con la velocità massima di un ghepardo e altri uccelli sono le vittime più probabili dell’attacco di un falco pellegrino. I piccioni rappresentano la preda più comune per i falchi pellegrini, ma è noto che catturano anche uccelli acquatici e uccelli canori.
I falchi in genere sfruttano la loro velocità per immergersi nella preda delle bombe e i loro corpi si sono evoluti nel corso delle generazioni per migliorare l’efficienza di queste tattiche. In genere usano il loro slancio grezzo per sbilanciare le prede aeree o terrestri, ma impiegano becchi affilati e potenti per uccidere effettivamente le loro vittime. La prevalenza del DDT e di altri pesticidi ha devastato i falchi pellegrini negli ultimi decenni, ma le loro incredibili capacità di caccia hanno permesso loro di riprendersi egregiamente.
Ci sono molte caratteristiche che rendono il falco pellegrino un cacciatore così efficace e letale, e puoi scoprirle qui.
2. Grey Falcon: il falco più raro del mondo
Nonostante siano in via di estinzione, i falchi grigi tendono ad essere i predatori all’apice in qualunque ambiente abitino.
©Rob Francis/Shutterstock.com
Esistono solo circa duemila membri della specie di falco grigio, e tutti possono essere trovati a caccia attraverso l’Australia e la vicina Tasmania. Sebbene sia un po’ più piccolo del falco pellegrino, questa specie ha una corporatura molto simile e impiega tattiche di caccia simili. Tendono a preferire praterie aperte, deserti e praterie dove possono poi piombare su prede ignare. Gli uccelli più piccoli, in particolare uccelli canterini, pappagallini e piccioni, costituiscono circa l’88% della dieta di un falco grigio, ma è noto che banchettano anche con piccoli mammiferi e rettili. Lungo la costa sono stati avvistati anche alcuni falchi grigi che raccolgono prede che affiorano sull’acqua.
Nonostante siano in via di estinzione, i falchi grigi tendono ad essere i predatori all’apice in qualunque ambiente abitino, e questo comporta una serie di privilegi. Uno dei più convenienti è il fatto che un falco grigio non deve mai costruire il proprio nido. Invece, faranno uso di nidi esistenti costruiti da corvi e rapaci. Questi uccelli in genere depongono solo due o tre uova a stagione, rendendo più difficile raggiungere livelli più elevati di stabilità della popolazione. I falchi grigi impiegano vaste aree di caccia e la loro perdita di popolazione è in gran parte dovuta all’invasione delle pratiche agricole umane.
3. Gheppio americano: il falco più piccolo del mondo
Un maschio di gheppio americano (Falco sparverius) siede arroccato su una roccia circondata da terreno sabbioso.
© Megan M. Weber/Shutterstock.com
Il gheppio americano medio ha all’incirca le dimensioni di una ghiandaia blu, ma non ha perso un’oncia dell’istinto omicida e delle personalità feroci per cui sono noti i loro parenti più grandi. Sono anche uno dei rapaci di maggior successo del pianeta e sono attualmente riconosciuti come il falco più comune negli Stati Uniti. Per adattarsi alle loro piccole dimensioni, questi uccelli assumono prede significativamente più piccole rispetto al falco pellegrino standard. Grandi insetti come bruchi e cavallette sono regolarmente nel menu, e il gheppio americano si nutre anche di piccoli uccelli, rane, rettili e piccoli mammiferi come arvicole e topi.
Questa specie può essere prevalente in tutti i suoi habitat negli Stati Uniti, ma ciò non significa che sia esente da gravi minacce. Il gheppio americano è comunemente predato da rapaci più grandi come i falchi di Cooper e spesso vengono uccisi dagli umani durante il loro percorso migratorio. Non tutti i gheppi americani migrano, anche se quelli che vivono lungo la costa hanno maggiori probabilità di farlo rispetto agli uccelli nell’entroterra, forse a causa delle condizioni più favorevoli nell’interno del Nord America durante i mesi autunnali e invernali. Nonostante i pericoli su questa lunga rotta, il gheppio americano non va da nessuna parte. Tra i diversi tipi di uccelli falco, questa specie è tra le più abbondanti con una popolazione di circa quattro milioni.
Il gheppio americano è uno dei tre rapaci che hanno modelli di colore diversi per maschi e femmine. I maschi hanno ali bluastre e penne della coda arancioni modellate con una linea nera. Le femmine, invece, hanno ali a strisce arancioni e penne della coda arancioni con molte linee nere. Mescolati all’interno di questi tratti ci sono motivi di piume colorate di rosso, blu, grigio, nero e marrone. Possono essere belli e piccoli, ma sono feroci!
4. Girfalco: il falco più grande del mondo
Un girfalco artico su una mano guantata le sue ali spiegate. I girfalchi possono volare ad altitudini molto elevate dove possono volare anche solo le aquile.
©John Hancock/Shutterstock.com
Tra i diversi tipi di falco, il girfalco ha la notevole reputazione di essere il più grande. L’apertura alare del tipico girfalco è lunga circa due piedi e questo uccello pesa circa tre libbre. Quella massa corporea e quel peso, combinati con l’elevato fabbisogno energetico del volo persistente, creano una situazione in cui i girfalchi nella stagione degli amori devono mangiare circa la metà del loro peso in cibo al giorno. La maggior parte della nutrizione di un girfalco proviene dalle pernici bianche di circa un chilo che condividono lo stesso habitat e le popolazioni di queste due specie di uccelli sono strettamente allineate. I girfalchi aiutano a gestire le popolazioni di pernici bianche, ma i suoi improbabili girfalchi sopravvivrebbero come fanno ora senza di loro. Sono anche noti per mangiare gabbiani, corvi, uccelli canori e gufi.
L’abitudine preferita per il girfalco è l’alto Artico, ed è una disposizione che per ora lascia questi uccelli per lo più indisturbati dagli umani. La taiga e la tundra offrono una prospettiva aperta ed espansiva per avvistare le prede, mentre le scogliere e gli alberi decidui offrono luoghi perfetti per appollaiarsi in preparazione di un attacco. Questi uccelli si vedono raramente nelle aree abitabili, ma alcuni migrano abbastanza a sud per essere visti negli Stati Uniti settentrionali e in Canada.
5. Prairie Falcon: una scelta popolare per la falconeria
Prairie Falcon si prepara al decollo da un ramo ad ali spiegate.
©JayPierstorff/Shutterstock.com
Se non hai passato la vita a studiare gli uccelli, è probabile che non saresti in grado di distinguere a colpo d’occhio tra un falco della prateria e un falco pellegrino. Entrambi hanno segni, colori e caratteristiche simili, sebbene il falco della prateria sia un po’ più piccolo della sua controparte più prolifica. Impiegano anche metodi di caccia familiari. Trovato in tutti gli stati del sud-ovest americano, i falchi della prateria si appollaiano tipicamente su scogliere a picco che li proteggono da potenziali predatori e offrono loro un’ampia prospettiva sulle pianure e sulla pianura sotto di loro. Sebbene il falco pellegrino sia generalmente considerato un bombardiere subacqueo più veloce, ciò è dovuto principalmente al fatto che si lancia da altitudini più elevate.
Il falco della prateria si distingue ulteriormente dagli altri grazie alla sua dieta. Mentre molti falchi tendono a dare la priorità agli uccelli più piccoli che semplicemente strappano dal cielo, i falchi della prateria preferiscono predare i mammiferi. Gli scoiattoli di terra costituiscono la maggior parte della dieta di questo falco, ma si nutrono anche di conigli silvilago e ratti canguro. Gli uccelli costituiscono ancora una parte della loro dieta, con le colombe e persino i gufi delle tane a rischio di attacco. Nonostante non si impegnino molto nella costruzione dei nidi, le coppie che si accoppiano impiegheranno molto tempo a trovare il posto giusto dove appollaiarsi. Sfortunatamente, spesso finiscono per competere con i falchi pellegrini per i siti di nidificazione e i risultati sono spesso mortali.
6. Aplomado Falcon: bello ma in pericolo
Durante la caccia, le coppie di falchi Aplomado spesso si scambiano cibo in volo.
©JayPierstorff/Shutterstock.com
Trovato in tutto il Nord America, l’Aplomado è stato nell’elenco delle specie in via di estinzione dal 1986 e rimane l’unico falco negli Stati Uniti ad essere ancora in questo elenco. Mentre gli sforzi di conservazione hanno portato a una piccola popolazione di Aplomado Falcons in Texas, la maggior parte di questi uccelli si trova ora in tutto il Centro e Sud America. I falchi Aplomado sono stati costretti a vivere in ambienti tropicali densamente boscosi, e questo li ha costretti a sviluppare strategie più sofisticate rispetto ai falchi con pianure aperte e valli come habitat. I falchi Aplomado cacciano in coppia o in gruppi familiari, stanando potenziali prede in modo che i loro partner possano uccidere.
Le coppie che si accoppiano a caccia insieme condivideranno anche spuntini durante il volo. Di solito sono i maschi a consegnare l’uccisione e passano la carne ai loro partner con i loro artigli affilati. Ma se la femmina diventa impaziente o affamata, è probabile che si attacchi al maschio finché non decide di condividere. Gli uccelli e gli insetti tropicali costituiscono la maggior parte della dieta di un falco Aplomado, ma non sono nemmeno al di sopra del mangiare granchi e piccoli roditori quando si presenta l’opportunità. Come altri falchi, questi falchi occupano i nidi di altri uccelli…
