Renna – o caribù (Rangifer tarandus) – sono una specie di cervo ampiamente celebrata. La stagione invernale porta sempre più parlare di renne a causa del Natale, una festa in cui molte di queste bellissime creature trainano la slitta di Babbo Natale in tutto il mondo per consegnare regali in una sola notte. Non è necessario festeggiare il Natale per conoscere o amare le renne. In effetti, le renne sono famose per molte altre cose. In Mongolia, uno dei più piccoli gruppi etnici minoritari della Terra trascorre le sue giornate con questi cervi. Il popolo Dukha – o Tsaatan – è un gruppo di pastori di renne che vive nella Mongolia settentrionale. Probabilmente potrebbero dirti molto sul significato culturale delle renne nella loro regione. Cosa sappiamo delle renne? Sapevate che sia ai maschi che alle femmine crescono le corna? Sapevi che i loro piedi scattano quando camminano a causa del passaggio di un tendine su un osso quando si muove? E la loro visione? Sapevate che in inverno gli occhi delle renne diventano blu?
Oggi daremo uno sguardo più da vicino a questo strano fenomeno. Vogliamo condividere come e perché ciò accade.
Dove vivono le renne?
Ritratto di una renna con enormi corna che tira la slitta nella neve, regione di Tromso, Norvegia settentrionale.
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Le renne sono originarie della tundra artica, che si estende tra Canada, Alaska, Russia, Mongolia settentrionale, Scandinavia, Groenlandia e parti dell’Islanda. Abitano anche le foreste boreali dell’estremo nord che si trovano vicino alla tundra artica. Di conseguenza, hanno sviluppato una serie di adattamenti che li aiutano a sopravvivere e prosperare nel circolo polare artico. Uno di questi adattamenti riguarda la loro visione e si verifica come reazione al cambiamento della luce durante i lunghi inverni. Gli occhi delle renne sono unici. Non conosciamo nessun altro animale che cambi stagionalmente il colore dei suoi occhi. Diamo uno sguardo ai fattori ambientali che influenzano questo cambiamento.
Inverni nel circolo polare artico
Durante le parti più profonde dell’inverno, solo l’aurora boreale (Aurora Boreale) illumina i cieli in questa foresta boreale artica.
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Gli inverni artici sono unici e consistono in molta oscurità. Durante i mesi autunnali e invernali non c’è mai la vera luce del giorno. Invece, il sole tramonta sotto l’orizzonte quando l’estate finisce, dando luogo a un crepuscolo prolungato che dura diversi giorni, settimane o mesi. La durata di questo crepuscolo dipende da dove ti trovi nel circolo polare artico. La prima fase del crepuscolo è il crepuscolo civile. Questa è la forma più luminosa del crepuscolo. Ti sei mai seduto nella luce morente di un tramonto, o ti sei mai alzato poco prima dell’alba per guardare il cielo pallido per l’alba? Questo è il crepuscolo civile. Dopo il crepuscolo civile arriva il crepuscolo nautico, e poi il crepuscolo astronomico.
Quando finisce il crepuscolo astronomico – verso la metà di novembre al Polo Nord – cala la vera oscurità. Il Circolo Polare Artico rimarrà nell’oscurità completa per almeno due mesi – a volte tre – prima che ricominci il ciclo crepuscolare. La notte che dura più di 24 ore è chiamata notte polare e si verifica solo nelle regioni più settentrionali e meridionali della Terra. )Nel circolo polare artico c’è pochissima luce fino a sei mesi all’anno. Attraverso l’evoluzione, le renne si sono adattate per poter vedere in questo ambiente.
Perché gli occhi delle renne diventano blu?
Può essere difficile distinguere visivamente la differenza tra gli occhi estivi e quelli invernali delle renne, ma la renna sperimenta un drastico cambiamento nella sua visione.
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Le renne hanno adattato la loro vista – e molto altro ancora – per sopravvivere alla lunga oscurità dell’inverno artico. Nello specifico, questi incredibili caribù adattano la loro visione al crepuscolo. I raggi sbiaditi del sole che producono il crepuscolo sono molto diversi dalle altre luci sulla Terra. Quando il sole scende sotto l’orizzonte, lo strato di ozono filtra e assorbe molta più luce. Infatti, l’unica luce che arriva sulla superficie terrestre durante il crepuscolo è la luce blu. Per poter vedere, gli occhi delle renne subiscono un cambiamento drastico.
Il tapetum lucidum è una regione riflettente dell’occhio che si trova dietro la retina. Essenzialmente riflette la luce verso la retina. I fotorecettori nella retina hanno quindi una seconda possibilità di assorbire ed elaborare la luce. Forse hai visto questo fenomeno. Non si verifica negli esseri umani, ma molti altri animali hanno un tapetum lucidum. Hai visto gli occhi di un cane, gatto, cervo o procione che sembrano brillare di notte quando la luce li attraversa? Questo è il lavoro del tapetum.
Le fibre del tapetum sono di colore blu-verde e composte da collagene. Nel crepuscolo e nell’oscurità dell’inverno, gli occhi delle renne sono permanentemente dilatati. Questa dilatazione estesa crea pressione oculare, che avvicina queste fibre di collagene. La qualità riflettente del tappeto cambia quando le fibre di collagene si stringono strettamente l’una contro l’altra. Invece di riflettere le lunghezze d’onda gialle, riflettono la luce blu. Poiché questa è l’unica luce esistente al crepuscolo, l’occhio può elaborarla meglio. Infatti, dopo questo cambiamento, gli occhi delle renne diventano più di mille volte più sensibili alla luce.
In che modo questo aiuta?
Le renne fanno affidamento sui loro vantaggi evolutivi nella dura tundra artica.
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Con la maggiore sensibilità alla luce fornita da questo fenomeno, le renne possono captare anche la più piccola lunghezza d’onda blu riflettente nel loro ambiente. Qualsiasi luce che riesce ad attraversare l’ozono rimbalza sul mondo circostante. Gli occhi dilatati e sensibili di una renna durante questa stagione possono elaborare questa luce per fornire una visione notturna notevolmente migliorata. Ciò consente loro di cercare cibo ed evitare i predatori. La vista non è sempre fondamentale per la sopravvivenza, ma questo adattamento fisiologico aiuta molto le renne nella loro vita quotidiana quando arriva l’inverno.
