Cos’è un sigillo? Le vere foche sono senza orecchie, mentre le foche e i leoni marini hanno entrambe orecchie esterne. Da una prospettiva tassonomica (come gli scienziati raggruppano gli animali) le foche appartengono a un grande clade di animali semi-acquatici chiamati pinnipedi che include foche, leoni marini e foche. Ci sono attualmente 34 specie esistenti di pinnipedi e circa 50 specie estinte. Dai un’occhiata alla lista qui sotto per le dieci foche più grandi del mondo!
10. Leone marino della California: (fino a 2,7 mo 8,9 piedi di lunghezza) (fino a 770 libbre) Zalofo californiano
Un leone marino californiano seduto su una roccia nelle barriere coralline della spiaggia di La Jolla. A terra, un leone marino può ruotare le pinne posteriori sotto la cintura pelvica, permettendogli di sostenere il proprio peso e camminare a quattro zampe.
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Questi animali intelligenti e altamente visibili si trovano nelle acque costiere, su spiagge, moli, moli e boe. La loro gamma naturale si estende dall’Alaska fino al Messico. A differenza delle vere foche, le sei specie di leoni marini hanno piccoli paraorecchie visibili e possono girare le zampe posteriori in avanti per una maggiore manovrabilità quando camminano sulla terraferma.
I leoni marini della California esprimono tendenze riproduttive poliginose, il che significa che i maschi creano territori e cercano di attrarre le femmine. Le femmine sono libere di spostarsi tra i territori e scegliere un compagno come meglio credono. I maschi possono accoppiarsi con successo con diverse femmine. I leoni marini si nutrono di una varietà di piccoli pesci, calamari e talvolta vongole; sono predati da grandi squali bianchi e orche. Anche i leoni marini della California abbaiano come cani per comunicare. Zalofo californiano è protetto in tutto il suo areale e le popolazioni sono in aumento dagli anni ’70.
9. Leone marino sudamericano: (fino a 3 m o 9,8 piedi di lunghezza) (fino a 770 libbre) Otaria flavescens
Il leone marino sudamericano può raggiungere fino a 770 libbre
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Simile al leone marino della California, il leone marino sudamericano è un animale marino intelligente e sociale che abbaia per comunicare. Come tutti i leoni marini, il sudamericano usa le sue potenti pinne anteriori per la propulsione attraverso l’acqua. È l’unico membro del suo genere ed è anche chiamato leone marino del sud o leone marino della Patagonia.
Come i leoni marini della California, le femmine di leoni marini sudamericani sono di colore biondo o giallo mentre i maschi vanno dal marrone scuro al nero. Questa specie ha anche una gamma di habitat altrettanto ampia, che si estende a sud lungo l’Oceano Pacifico dall’Ecuador a Capo Horn e poi risale il lato atlantico fino al sud del Brasile. Cacciata un tempo sia dai coloni europei che dai nativi americani, la popolazione è ora considerata stabile, con stime di oltre un quarto di milione di membri.
8. Foca barbuta: (fino a 2,7 mo 8,8 piedi di lunghezza) (fino a 948 libbre) Un riccio barbuto
Il sigillo barbuto è il più grande sigillo artico
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Il primo vero sigillo sulla nostra lista (consulta la nostra guida completa sulle differenze che separano le foche dai leoni marini), la foca barbuta è la più grande di tutte le foche artiche. Sebbene sia più corto dei leoni marini sopra elencati, il suo peso massimo fa impallidire le altre voci di centinaia di libbre, da qui la sua valutazione numerica. Il nome deriva dai grandi baffi (usati per trovare il cibo) comuni a questa specie. Strettamente associati al terreno artico e al ghiaccio marino, i movimenti e le migrazioni della foca barbuta corrispondono all’estensione e al ritiro del ghiaccio marino. Ciò significa che sono in prima linea nel cambiamento climatico mentre la composizione dell’Artico cambia rapidamente. Attualmente, tuttavia, ci sono circa mezzo milione di foche barbute sulla terra, il che le colloca nella categoria meno preoccupante secondo l’IUCN.
A differenza dei leoni marini sopra, le foche barbute femminili sono generalmente più grandi dei maschi. Si nutrono di una combinazione di pesce, calamari e vongole. I loro principali predatori sono gli orsi polari e le orche. Anche gli Inuit del Canada settentrionale cenano regolarmente con il sigillo. I cuccioli di foca sono chiamati cuccioli e di solito nascono su pezzi di ghiaccio galleggianti prima di fare la loro prima immersione in acqua solo poche ore nella loro vita.
Le foche barbute sono anche uniche per la loro vocalizzazione. Sott’acqua, suona come una canzone inquietante con toni più alti oscillanti, che di solito terminano con un gemito. I toni più alti oscillanti sono noti come trilli e la frequenza delle canzoni diminuisce con l’avvicinarsi della stagione degli amori.
7. Leone marino della Nuova Zelanda (lungo fino a 3,5 m o 11,5 piedi) (fino a 990 libbre) Focarctos hookeri
I leoni marini della Nuova Zelanda possono pesare quasi 1.000 sterline!
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Uno dei leoni marini più rari sulla terra, questa specie si trova solo in Nuova Zelanda e la sua popolazione totale si aggira intorno ai 12.000 membri. Altri nomi comuni includono Hookers sea lion e whakahao in Maori (i Maori sono la popolazione nativa dominante in Nuova Zelanda). I leoni marini hanno il naso smussato, baffi corti e sono sessualmente dimorfici (un sesso è più grande dell’altro). L’IUCN li elenca come in via di estinzione a causa del loro numero relativamente piccolo e delle minacce derivanti dalla pesca commerciale, dalla caccia e dalla perdita dell’habitat.
I leoni marini della Nuova Zelanda non sono migratori, il che mette sotto pressione la conservazione dei loro terreni di riproduzione stabiliti per garantire la continuazione della loro specie. Sono anche abili subacquei, in grado di immergersi a 600 metri sotto la superficie per cercare cibo. La loro dieta rimane coerente con altre voci, composta da pesce, calamari e vongole. L’unico predatore noto di questo specifico leone marino è il grande squalo bianco.
6. Foca leopardo (lunga fino a 3,5 m o 11,5 piedi) (fino a 1320 libbre) Hydrurga leptonix
Le foche leopardo possono raggiungere più di 1.300 sterline!
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La prima voce della nostra lista con una gamma di peso che si estende oltre mille sterline, la foca leopardo è un grosso animale. È uno dei più grandi sigilli dell’Antartide, paragonabile al sigillo di Weddell elencato sotto e dietro l’elefante marino del sud. Essendo un vero sigillo, non hanno un orecchio visibile ma hanno un condotto uditivo interno che conduce a una piccola apertura esterna. Con una popolazione complessiva stabile, l’IUCN li elenca come meno preoccupanti.
La foca leopardo prende il nome dal motivo maculato sulla loro pelle, che è più scura sopra e più chiara sotto. Unico tra le vere foche, il leopardo ha mascelle massicce, incisivi affilati e un cranio lungo, quasi da rettile. A causa di questi adattamenti, è uno dei principali predatori nel suo ambiente e subisce solo una consistente predazione da parte dell’orca ancora più grande. La foca leopardo mangia una grande varietà di cibi tra cui calamari, krill, pesce e persino alcuni uccelli.
5. Sigillo di Weddell (lungo fino a 3,5 m o 11,5 piedi) (fino a 1320 libbre) Leptonychotes weddellii
Le foche di Weddell hanno dimensioni molto simili alle foche leopardo
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Di dimensioni simili alla foca leopardo, questa vera foca è il mammifero più a sud dell’Antartide. Di solito sono di un colore grigio screziato con il nero sul dorso e un ventre prevalentemente bianco. Le foche di Weddell sono state notate per le loro teste relativamente piccole rispetto al resto del corpo.
Le foche di Weddell vivono principalmente su ghiaccio veloce o ghiaccio collegato alla terraferma. Non sono migratori, essendo limitati alle regioni circumpolari, e si nutrono di quello che potrebbe essere considerato cibo standard per le foche (gamberetti, calamari e crostacei). Sono state anche osservate foche di Weddell spesso sdraiate su un fianco quando sono a terra. Con una popolazione stimata superiore a 200.000, sono elencati come meno preoccupanti dalla IUCN, sebbene ciò possa cambiare a seconda degli effetti a lungo termine del cambiamento climatico sull’estensione del ghiaccio marino.
4. Steller Sea Lion (fino a 3,25 mo 10,6 piedi di lunghezza) (fino a 2470 libbre) Eumetopia jubatus
Un gruppo di leoni marini di Steller su una roccia
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Il leone marino di Steller è la più grande specie di leone marino del mondo. Condivide parte del suo habitat con il leone marino della California, ma invece di abbaiare emette un impressionante ruggito a bassa frequenza. Il declino diffuso e inspiegabile della popolazione ha fatto sì che fosse elencato nell’Endangered Species Act nel 1990. Ci sono due distinti segmenti di popolazione; uno (quello orientale) ha avuto un notevole recupero e non è più elencato. Il segmento della popolazione occidentale è ancora elencato come in via di estinzione.
Lo Steller è di colore più chiaro rispetto agli altri leoni marini, oscillando da un giallo pallido al rossastro. Hanno una vasta gamma, dal Giappone e dalla Siberia pacifica a nord-est attraverso l’Oceano Pacifico (nel circolo polare artico) e lungo le coste dell’Alaska, del Canada, di Washington, dell’Oregon e di parti della California. Lo Stellar è un alimentatore opportunista e concentra i suoi sforzi sulle prede locali più abbondanti. Alcuni cibi ben noti includono sgombro, salmone, halibut, merluzzo del Pacifico, aringhe, calamari e polpi. Essendo un predatore di così alto livello, sia in termini di dimensioni che di opportunismo di caccia, lo Steller sperimenta davvero solo la predazione delle orche e occasionalmente degli squali.
3. Tricheco (fino a 3,6 mo 11,8 piedi di lunghezza) (fino a 4000 libbre) Odobenus rosmarus
Il tricheco è un mammifero marino, unica specie moderna della famiglia dei trichechi, tradizionalmente attribuita al gruppo dei pinnipedi. Uno dei maggiori rappresentanti dei pinnipedi.
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Il tricheco è un unico, grande animale marino dotato di pinne. È l’unica specie del suo genere e della sua famiglia, il che rende difficile lasciarlo fuori da qualsiasi elenco che coinvolga specie simili come leoni marini e foche. A differenza di loro, però, i trichechi hanno zanne, che sono enormi canini che sporgono dalla bocca. Le zanne possono raggiungere una lunghezza di oltre tre piedi e pesare fino a 12 libbre. Come altre specie simili, anche i trichechi hanno baffi visibili.
I trichechi preferiscono acque poco profonde e trascorrono molto tempo sul ghiaccio marino, dove cercano il loro cibo preferito, i molluschi bivalvi (ovvero le vongole). Nonostante la loro preferenza per le vongole, è noto che i trichechi mangiano fino a sessanta diversi generi di organismi marini. Simile ad altre foche del freddo, il tricheco subisce la predazione di orche e orsi polari, ma non molto altro può assumere le sue dimensioni robuste. Un tricheco sano può vivere fino a 30 anni in natura.
2. Elefante marino settentrionale (lungo fino a 5 m o 16,5 piedi) (fino a 5100 libbre) Mirounga angustirostris
Elefanti marini del nord (Mirounga angustirostris)
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Al numero due della nostra lista, l’elefante marino settentrionale è il più grande vero sigillo dell’emisfero settentrionale. La parte più identificabile degli elefanti marini (sia la varietà settentrionale che quella meridionale) è la presenza di un grande naso gonfiabile sui maschi. Il naso sporge dalle labbra inferiori e viene utilizzato dai maschi per trasmettere avvertimenti ad altri maschi. Il…
