Nel corso della storia, la Terra è stata la casa di molti animali antichi, molto prima che gli umani arrivassero a dominarla. La maggior parte di questi animali erano enormi e avevano caratteristiche molto uniche. Molti di questi animali sono caduti vittime dell’estinzione, ma alcuni sono riusciti a evolversi in specie più piccole che si sono adattate a nuovi habitat.
Uno di questi animali è l’Arsinoitherium, un animale che assomigliava a un elefante e a un rinoceronte, con delle punte che gli spuntavano dalla testa. Questi grandi mammiferi esistevano durante il tardo Eocene e l’inizio dell’Oligocene. Questo articolo ti fornisce tutto ciò che devi sapere su questo mammifero preistorico.
Come identificare l’Arsinoitherium
Il modo più semplice per riconoscere un Arsinoitherium era osservarne le corna sulla testa.
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Arsinoitherium apparteneva al genere estinto dei mammiferi paenungulati dell’ordine estinto Embrithopoda. Il modo più semplice per riconoscere un Arsinoitherium era dalle corna sulla testa. Una caratteristica evidente dell’Arsinoitherium era la coppia di corna di tre piedi che sporgevano da sopra il naso e la seconda coppia di minuscole corna a forma di pomello sulla parte superiore del cranio, direttamente dietro le corna più enormi. Le loro corna più grandi erano cave e potrebbero averle usate per competere con altri maschi ed emettere forti richiami di accoppiamento.
Questi enormi mammiferi avevano caratteristiche simili ai rinoceronti, ma avevano più somiglianze con gli elefanti odierni. L’Arsinoitherium è spesso paragonato a un rinoceronte in termini di aspetto. Tuttavia, la sua struttura ossea era più simile a quella di un elefante, poiché possedeva crani, zampe e fianchi.
Le loro corna gemelle, a forma di coltelli, potevano crescere fino a 2,5 piedi di lunghezza e a volte anche poco più di 3 piedi. Un fatto interessante su queste corna è che non si sono mai rotte, e gli esperti ritengono che non si siano rotte perché erano ricoperte di cheratina. Questi mammiferi erano alti circa sei piedi e lunghi fino a 11 piedi. Pesavano anche oltre 5.500 libbre (circa 2500 kg).
Distribuzione e habitat dell’Arsinoitherium
Gli appartenenti al genere Arsinoitherium erano mammiferi massicci e lenti.
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L’Arsinoitherium visse circa 56-34 milioni di anni fa durante l’Eocene. Tuttavia, scoperte più recenti in altre località mostrano che i membri del genere sopravvissero fino all’Oligocene circa 34-23 milioni di anni fa. Gli esperti in Egitto trovarono i primi fossili dell’Arsinoitherium. Poiché questi fossili furono trovati intorno all’oasi di Faiyum in Egitto, decisero di dare alla loro scoperta il nome della regina Arsinoe I dell’Antico Egitto.
Il 2004 ha visto la scoperta di nuovi fossili di Arsinoitherium da parte di paleontologi impegnati in ricerche nella regione di Chilga in Etiopia. La specie appena scoperta è stata chiamata Arsinoitherium giganteus perché, in base ai confronti dei denti, era quasi il 25% più grande dei fossili iniziali rinvenuti. Oltre a queste notevoli scoperte, i paleontologi hanno anche scoperto un certo numero di frammenti fossili (principalmente denti) in varie regioni dell’Africa e del Medio Oriente che provengono da una specie non identificata del genere.
Da vivi, i membri del genere Arsinoitherium erano mammiferi enormi e lenti. Si ritiene generalmente che, come gli ippopotami moderni, vivessero in paludi e ambienti semi-acquatici. Invece di oscillare in avanti, i loro arti anteriori erano progettati per tirare saldamente all’indietro. Questa caratteristica è tipica degli animali che preferiscono trascinarsi attraverso paludi, terreni appiccicosi e altri tipi di acque poco profonde. A testimonianza di ciò, la maggior parte dei fossili scoperti finora sono stati trovati in sedimenti che assomigliano a foreste di pianura calde e umide con vegetazione fitta o ambienti paludosi costieri. L’Arsinoitherium preferiva trascorrere il tempo in piccoli gruppi che trascorrevano la maggior parte del tempo in acqua. La sua incapacità di raddrizzare le gambe implicava che scegliesse di guadare e nuotare piuttosto che camminare.
Cosa mangiava l’Arsinoiterio?
Nonostante i loro corpi grandi, gli Arsinoitherium erano erbivori. Nonostante fossero noti come erbivori, i paleontologi ritengono che avessero una dieta specifica basata sulla loro particolare struttura dei denti e sui muscoli della mascella. La frutta e le foglie che mangiavano gli Arsinoitherium erano scelte con cura. Probabilmente trascorrevano la maggior parte della giornata a masticare qualcosa a causa delle loro dimensioni, il che richiedeva loro di consumare molto cibo. Questi animali erano semiacquatici ma trascorrevano la maggior parte del loro tempo in acqua e gli esperti ritengono che il motivo principale per cui arrivarono sulla terraferma fosse la ricerca di cibo.
L’Arsinoitherium possedeva 44 denti preistorici che erano relativamente adatti a tagliare il fogliame duro di questa regione all’epoca. Si nutrivano principalmente di mangrovie, piante acquatiche e una serie di altri frutti. Poiché il grande mammifero doveva consumare un gran numero di piante per soddisfare il suo fabbisogno di nutrienti e calorie, potrebbe aver mangiato più di 150 libbre di materia vegetale al giorno per prosperare.
Gli esperti ritengono che, considerate le dimensioni enormi di questi mammiferi, non avessero predatori importanti. Questi esperti ritengono anche che gli arti dell’Arsinoitherium non fossero adatti a muoversi velocemente perché non dovevano scappare da nessun predatore che li avrebbe attaccati. Anche se avessero dovuto combattere, questi animali erano abbastanza grandi da resistere e le loro corna sarebbero state delle ottime armi per combattere il loro aggressore.
Estinzione: quando si è estinto l’Arsinoiterio?
L’Arsinoitherium si estinse poco dopo l’Oligocene.
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L’habitat dell’Arsinoitherium fu sconvolto da un significativo cambiamento climatico che si verificò nel tardo Eocene. La temperatura passò da essere calda a essere molto più fredda. A causa di ciò, il loro ambiente umido e boschivo andò perduto e iniziarono a crescere praterie e savane. Alcuni di questi mammiferi sopravvissero ancora e iniziarono a cambiare habitat, cercando altre parti del continente che fossero ancora calde e avessero abbastanza cibo per loro. Tuttavia, nel medio Oligocene, questi animali non potevano più muoversi molto, poiché la maggior parte delle loro fonti di cibo era stata distrutta. Di conseguenza, si estinsero poco dopo questo periodo.
