Potrebbe non esserci nessun altro uccello così poco apprezzato dagli appassionati di birdwatching come la folaga americana. Tra gli uccelli acquatici, questo uccello tanto diffamato di solito suscita tanta eccitazione quanto un mucchio di terra. Alcuni birdwatcher imprecano addirittura sottovoce alla vista delle folaghe americane sull’acqua. E non c’è da stupirsi. Gli uccellini neri sembrano da lontano anatre migratrici. In una mattina presto e gelida, possono ingannare anche i birdwatcher più esperti facendogli alzare il binocolo. Le speranze di intravedere una rara specie migratrice dall’altra parte di uno stagno nebbioso vengono spesso deluse dalla messa a fuoco del piccolo becco bianco di questo uccello comune. Un’altra maledetta folaga. Ma diamo uno sguardo più da vicino a questo uccello comune, frustrante ma affascinante.
Background scientifico della folaga americana
Le folaghe non sono anatre. Appartengono all’ordine Gruiformes della famiglia Rallidae, che comprende ralli, schirilli, gallinelle d’acqua e uccelli simili provenienti da tutto il mondo. Nonostante il loro aspetto, sono più strettamente imparentati con le gru che con le anatre o le oche. Oltre alla folaga americana, Fulica americana, che si riproduce in Nord America, altre nove specie vivono attualmente in tutto il mondo, in tutti i continenti tranne l’Antartide. Tutte le folaghe appartengono al genere Fulicanominato per la prima volta nel 1758 da Carlo Linneo.
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La folaga americana può somigliare a un’anatra da lontano, ma da vicino ci sono molte differenze evidenti.
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La folaga americana ha una lunghezza media di circa 16 pollici, molto più piccola di un germano reale e più vicina alle dimensioni di una piccola anatra dilettante come un’alzavola dalle ali blu. Come altre specie del genere, questo uccello ha piume nere su tutto il corpo. Hanno una forma simile a quella di un’anatra, con la testa arrotondata e il collo lungo. Tuttavia, hanno ali corte e code molto corte, quasi invisibili.
Le folaghe di tutti i tipi hanno becchi chiari con scudi frontali che a volte differiscono di colore. Il loro becco ha una forma arrotondata, in contrasto con la forma appiattita del becco di un’anatra. Le folaghe americane hanno il becco bianco con un anello nero sulla punta. Hanno anche scudi frontali bianchi. Vicino alla parte superiore dello scudo hanno una macchia bruno-rossastra chiamata callo. Questo punto si trova leggermente sopra e tra i loro occhi rossi.
Piedi unici
I piedi della folaga americana aiutano a spingerla attraverso l’acqua.
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La folaga americana ha gambe lunghe, giallo-verdastre con piedi enormi. Questi piedi unici hanno tre dita rivolte in avanti, non palmate, e una rivolta all’indietro. Queste dita hanno ciascuna due o tre lobi carnosi che conferiscono loro un aspetto segmentato. I lobi aiutano a spingerli attraverso l’acqua e a stabilizzarli su terreni paludosi. Creano anche tracce facilmente identificabili.
Dove vivono le folaghe americane?
Le folaghe americane vivono vicino all’acqua in gran parte del Nord America, dell’America centrale e dei Caraibi.
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Le folaghe americane, come suggerisce il nome, vivono principalmente nelle Americhe. Vivono tipicamente vicino a corpi d’acqua dolce, come laghi, stagni, fiumi, paludi e altre zone umide. Se necessario, costruiranno case temporanee vicino all’acqua salata, soprattutto in inverno.
La folaga americana mantiene la residenza permanente lungo la costa del Pacifico fino alla Columbia Britannica e negli Stati Uniti meridionali, principalmente a ovest del fiume Mississippi. Risiedono tutto l’anno in gran parte del Messico, così come nei Caraibi, in alcune parti dell’America Centrale e in una piccola sacca della Colombia e sulla costa settentrionale del Venezuela. La folaga americana migra anche in gran parte del Nord America, nidificando negli Stati Uniti settentrionali e in Canada in primavera, e migrando a sud verso il Messico e l’America centrale in inverno.
Dove nidificano?
Le folaghe americane, a volte chiamate galline del fango o poule d’eau, in francese gallina d’acqua, nidificano tra fitti canneti proprio sull’acqua. Questi uccelli formano coppie monogame che tendono ad accoppiarsi per tutta la vita. Lavorano insieme per costruire e mantenere i loro nidi ricchi di canne, che galleggiano sull’acqua. I nidi misurano circa 12 pollici di diametro e sembrano cestini poco profondi attaccati liberamente alla vegetazione circostante. Le femmine svolgono la maggior parte del lavoro di costruzione del nido. Rispetto ai nidi di tanti altri uccelli, quelli della Folaga americana non reggono bene. Una coppia potrebbe aver bisogno di più nidi per riuscire a sollevare una covata, anche mentre lavora diligentemente per riparare la loro costruzione.
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Le caratteristiche altamente ornamentali di un pulcino di folaga americana scompariranno col tempo.
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Le folaghe americane non sono tra gli allevatori di maggior successo. In genere hanno una o due covate all’anno e possono deporre dalle 8 alle 12 uova per covata. Le uova di colore chiaro con macchie scure impiegano dai 23 ai 25 giorni per schiudersi. Una volta che i pulcini si schiudono, circa la metà di loro muore entro la prima settimana. Questa specie produce semplicemente molti più pulcini di quanti ne possano nutrire, quindi molti di quelli che si schiudono muoiono rapidamente di fame.
Successivamente, i ranghi continuano a diminuire man mano che i genitori eliminano la prole, riducendo solitamente la covata a solo un paio di sopravvissuti. Lo fanno attraverso l’alimentazione preferenziale di alcuni pulcini e anche attraverso l’infanticidio vero e proprio. Ogni genitore sceglie un pulcino preferito, solitamente uno degli ultimi a schiudersi. I favoriti della covata non sono quasi mai il risultato del parassitismo del nido, dove le madri concorrenti depongono le uova nei nidi di altre folaghe.
Tutti i pulcini della folaga americana hanno ornamenti dai colori vivaci, comprese macchie di pelle nuda sulla testa e piume appuntite di colore arancione o rosso brillante. Alla fine perdono queste caratteristiche, ma i pulcini più giovani della covata hanno gli ornamenti più brillanti, grazie al modo in cui i pigmenti carotenoidi si depositano nelle uova. Più il pulcino è brillante, più è probabile che il genitore lo scelga per l’alimentazione preferenziale. E meno è probabile che venga arruffato, o gettato per il collo e possibilmente ucciso dai genitori. Se una folaga americana è tra quelle abbastanza fortunate da sopravvivere, potrebbe vivere 20 anni o più.
Comportamento
Le folaghe americane possono mostrare un comportamento estremamente aggressivo e territoriale.
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Imparando quanto possono essere spietate le folaghe americane con la loro prole, non dovrebbe sorprendere che possano essere uccelli molto aggressivi e territoriali. Questa specie forma spesso grandi stormi, che contano fino a migliaia di uccelli durante la migrazione. Ma durante la stagione riproduttiva, le coppie cercano di stabilire e difendere un proprio territorio. Attaccheranno altre folaghe, altre specie di uccelli e persino altri tipi di animali che si avvicinano troppo al loro nido. Se una coppia non riesce a difendere con successo il proprio territorio, può spostarsi altrove. Gli individui migratori tendono a tornare nella stessa area anno dopo anno.
Molte persone vedono le folaghe americane come parassiti. I loro enormi stormi possono causare danni significativi ai raccolti agricoli, così come ai campi da golf, ai parchi e ad altre aree ricreative. Divorano piante e raccolti autoctoni e producono enormi quantità di materiale fecale quando migliaia di loro atterrano e prendono il controllo di un’area. Ciò non solo presenta una situazione fastidiosa e maleodorante, ma il deflusso può anche influire negativamente sulla qualità dell’acqua nella zona.
Dieta
Le folaghe americane seguono una dieta onnivora. I pulcini consumano soprattutto insetti acquatici e altri piccoli invertebrati. Man mano che gli uccelli invecchiano, mangiano una varietà di cibi, inclusi insetti, invertebrati inclusi artropodi acquatici, pesci e altri piccoli animali. Mangiano anche un’ampia varietà di piante, comprese le specie acquatiche e quelle che si trovano sulla terra. Le alghe costituiscono una parte significativa della dieta degli adulti.
Le folaghe americane sono rare?
La Lista Rossa IUCN delle specie minacciate elenca la folaga americana come una specie meno preoccupante. Con milioni di individui maturi, la specie non è considerata rara, anche se la popolazione è attualmente in declino. Le minacce a questa specie includono il degrado dell’habitat e la predazione. Gli sforzi di conservazione mirati ad altri uccelli acquatici migratori potrebbero avvantaggiare anche la folaga americana.
