Guardare il cielo ha catturato a lungo le menti di scienziati, poeti e praticamente chiunque si fermi a guardare le stelle. Grazie ai progressi della tecnologia nel corso di centinaia di anni, possiamo vedere più lontano nello spazio che mai e imparare di più su tutto, dalle stelle lontane ai pianeti vicini nel nostro sistema solare.
Il più grande telescopio ottico sulla Terra si trova presso l’Osservatorio di Gran Canarias a La Palma, nelle Isole Canarie in Spagna. Il telescopio è comunemente chiamato GTC, che sta per Gran Telescopio Canarias.
Quanto è grande il telescopio?
La GTC ha uno specchio largo 10,4 metri (34,1 piedi) di diametro. È circolare e ha una superficie di raccolta complessiva di 75,7 metri quadrati, anche se l’area effettiva è leggermente inferiore. I telescopi usano specchi per riflettere la luce sull’oculare. Questo è ciò che consente all’osservatore di vedere stelle, pianeti e altre cose nel cielo notturno con maggiore dettaglio che a occhio nudo. Ma l’oculare su grandi telescopi come il GTC non è così semplice come quello che vedresti in un telescopio domestico. Invece, utilizza un sistema complesso per raccogliere la luce attraverso lo specchio, adattarsi alla rotazione della terra e raccogliere immagini e dati. Il telescopio viene utilizzato e regolato in una sala di controllo, sebbene molti degli strumenti facciano le cose automaticamente.
La struttura di supporto in acciaio è una parte fondamentale della GTC
©barmalini/Shutterstock.com
Come funziona il telescopio?
La superficie di raccolta extra large è una delle caratteristiche chiave che consentono a questo telescopio di vedere cose così lontane. Lo specchio nella GTC è in realtà composto da 36 pezzi separati. I programmi li regolano individualmente, un modo chiave in cui il telescopio tiene conto dell’atmosfera. Creano un grande specchio che funziona proprio come gli specchi di un telescopio più piccolo, anche se su una scala molto più grande e dettagliata. Cose come temperatura, umidità e altri fattori possono influire sui risultati del telescopio. Progettando uno specchio in grado di adattarsi anche a piccole differenze nell’ambiente, il telescopio è in grado di ottenere immagini sorprendenti. Conosciuta come “ottica adattiva”, questa nuova tecnologia utilizza lievi regolazioni e correzioni. Questi si verificano fino a 1000 volte al secondo in alcuni scenari.
Ci sono anche molti strumenti scientifici che supportano il telescopio. Questi raccolgono i dati e apportano le modifiche necessarie per ottenere i migliori risultati. C’è una montatura in acciaio che mantiene fermo il telescopio, una considerazione importante. Ma il telescopio non rimane fermo. Invece, deve essere in grado di ruotare sia sull’asse orizzontale che su quello verticale per tenere conto del movimento della Terra. Questi calcoli sono incredibilmente precisi in modo che il telescopio possa ottenere le immagini migliori e più accurate.
Dov’è il telescopio?
Il GTC si trova a La Palma, una delle Isole Canarie. Si trova nell’Oceano Atlantico settentrionale. I progettisti hanno scelto questo sito per il suo bassissimo inquinamento luminoso. Quando si osserva il cielo notturno, la luce delle città vicine può influire sulla capacità del telescopio di catturare la luce di oggetti distanti nel cielo notturno. Questo è il motivo per cui la maggior parte dei telescopi è installata il più lontano possibile dalle aree popolate. Per una grande impresa come costruire il più grande telescopio sulla Terra, trovare la posizione giusta era fondamentale.
L’Osservatorio del Roque de Los Muchachos alla Palma era il posto perfetto. L’osservatorio si trova a circa 2400 metri o 7874 piedi sopra il livello del mare. È proprio accanto al Parco Nazionale del Taburiente. Non solo l’inquinamento luminoso è eccezionalmente basso in quest’area, ma è anche in una buona posizione rispetto al cielo notturno per la ricerca scientifica. Esistono infatti altri 20 telescopi e strumenti astronomici oltre al GTC. Hanno tutti scopi diversi per saperne di più sullo spazio.
Se vuoi saperne di più sul GTC, programma una visita all’osservatorio. Parte del loro lavoro si concentra sulla sensibilizzazione del pubblico e sul rendere accessibile la loro ricerca. I tour iniziano al Centro visitatori e durano circa un’ora e mezza. I visitatori sono guidati attraverso la struttura da una “guida Starlight” esperta, che indica cose interessanti da vedere e imparare. È necessario prenotare in anticipo. Altri tour specializzati sono disponibili per gruppi scolastici e legati all’istruzione, nonché per i media. Ci sono anche alcune opportunità di ricerca per coloro che sono specializzati in astronomia o in uno dei campi correlati.
Un osservatorio situato a La Palma, in Spagna.
©iStock.com/Nickos
Quanto tempo ci è voluto per costruire il telescopio?
Ci sono voluti sette anni e numerosi test per far funzionare la GTC. Grandi progetti come questo sono spesso uno sforzo congiunto di più organizzazioni di ricerca. In questo caso, quattro organizzazioni chiave hanno sviluppato il GTC. Questi sono l’Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie, l’Università Nazionale Autonoma del Messico, l’Istituto Nazionale di Astrofisica, Ottica ed Elettronica del Messico e l’Università della Florida. Questo gruppo continua a mantenere e gestire il GTC.
La costruzione del sito è iniziata nel 2000 e il telescopio è stato utilizzato per la prima volta il 14 luglio 2007 in una “Cerimonia della prima luce”. La ricerca utilizzando il telescopio è iniziata nel 2009 dopo i test finali, le regolazioni e l’installazione delle apparecchiature scientifiche.
Ton 618 è il più grande buco nero conosciuto
©Sloan Digital Sky Survey, Apache Point Observatory, Astrophysical Research Consortium / Creative Commons – Licenza
A cosa serve il Gran Telescopio Canarias?
Grazie al suo design, il GTC è in grado di ottenere immagini cristalline da molto, molto lontano. L’osservatorio afferma che può “distinguere i fari delle auto a circa 20.000 km di distanza, o alla distanza che separa la Spagna dall’Australia”. Naturalmente, questo non è compito del telescopio. Ma può essere utile mettere le cose in prospettiva. Hanno anche confrontato il potere visivo del GTC con il potere collettivo di “4 milioni di occhi umani”.
Come la maggior parte dei grandi telescopi, il GTC rileva oggetti molto lontani nello spazio. Questi possono includere stelle, pianeti, galassie, buchi neri e numerose altre scoperte. Per qualche quadro di riferimento, gli oggetti visibili più lontani nello spazio sono a circa 13 miliardi di anni luce di distanza. Questi sono stati visti dal telescopio spaziale Hubble.
Secondo l’osservatorio, il GTC è fondamentale per saperne di più sulla “natura dei buchi neri, la storia della formazione di stelle e galassie nell’universo primordiale, la fisica dei pianeti distanti attorno ad altre stelle e la natura della materia oscura e dell’energia oscura nell’universo.” Sembra un buon lavoro per un telescopio così grande e potente.
