Un leone maschio, con le sue dimensioni formidabili e la criniera fluente, è un animale maestoso giustamente conosciuto come il re della giungla. Le femmine dei leoni sono altrettanto feroci e sono tra i cacciatori più abili del regno animale. Questi gatti belli ma mortali sono predatori all’apice che dominano gli ecosistemi in cui vivono.
Il leone più grande mai registrato pesava poco meno di 700 libbre!
I leoni sono stati studiati approfonditamente e sono quindi ben compresi dagli scienziati. Sono stati studiati sia in natura che in cattività per quanto riguarda il comportamento, la biologia e il ruolo ecologico. I leoni sono creature incredibilmente uniche e complesse e sono considerati una specie chiave di volta. In architettura, la “chiave di volta” alla sommità di un arco è ciò che impedisce all’arco di crollare. In ecologia, una specie fondamentale è quella necessaria per la sopravvivenza del proprio ecosistema. Se una specie fondamentale si estinguesse, l’equilibrio del suo ambiente naturale crollerebbe. Non solo i leoni sono grandi animali, ma svolgono anche un grande ruolo ecologico.
In questo articolo esamineremo questi animali e cercheremo di rispondere: qual è il leone più grande del mondo, quanto possono diventare grandi le diverse specie e cosa c’è di così importante nel loro ruolo nell’ambiente?
Qual è il leone più grande del mondo vivo oggi?
Leone asiatico (
panthera leo leo
)
©tgladkova/Shutterstock.com
Si dice che il leone più grande del mondo mai esistito in natura pesasse 690 libbre e fu ucciso in Sud Africa nel 1936.
Esistono due sottospecie di leoni esistenti, ovvero due sottospecie che non sono estinte. Viene chiamata una sottospecie Panthera leo leo, che comprende leoni asiatici in India e leoni trovati nell’Africa centrale occidentale e settentrionale. Il secondo è Panthera leo melanochaita, che include leoni trovati nell’Africa meridionale e orientale. Il leone barbaresco, che viveva nel nord Africa dal Marocco all’Egitto, faceva parte della specie P. leo leo sottospecie ma si estinse negli anni ’60. Il leone del Capo apparteneva al P. leo melanochaita sottospecie ma si estinse allo stato selvatico a metà degli anni 19th secolo. Al di fuori della tassonomia formale, i leoni sono spesso raggruppati nelle categorie “leone asiatico” e “leone africano”.
Le popolazioni di leoni asiatici si trovano solo nel Parco Nazionale Gir in India e nell’area circostante. Dalla punta del naso alla base della coda, i leoni asiatici sono lunghi 6,5 piedi. Il più grande leone asiatico selvatico mai registrato fu cacciato nel 1620 e pesava 675 libbre. In genere, tuttavia, i leoni asiatici selvatici hanno un peso massimo di 418 libbre.
Un leone selvatico molto grande in Africa è stato osservato in Kenya vicino al Monte Kenya. Questo leone africano maschio era lungo 11 piedi e pesava ben 600 libbre! Tuttavia, come abbiamo notato sopra, ci sono state segnalazioni di un leone che pesava 690 libbre e Guinness dei primati ha affermato come il leone più grande mai registrato. In genere, i leoni selvatici hanno un peso massimo di 496 libbre nell’Africa meridionale e di 451 libbre nell’Africa orientale.
Qual è il leone più grande tra le specie estinte?
Un leone delle caverne affronta un lanoso
rinoceronte
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Il più grande leone estinto era il leone delle caverne americano e potrebbe aver pesato fino a 1.153 libbre!
Esistono molti tipi di leoni che vagano per la terra da centinaia di migliaia di anni. Due specie di leoni preistorici includono Panthera atroxnoto anche come il leone delle caverne americano, e Panthera spelaeanoto anche come leone delle caverne eurasiatico. Entrambe queste specie sono estinte da tempo, ma sono imparentate con i leoni moderni e si sa che coesistevano anche con gli antenati umani.
Il leone delle caverne americano abitava il Nord America tra 340.000 e 11.000 anni fa. Fossili di questa specie sono stati scavati dall’Alaska al Messico, suggerendo che avesse una vasta area geografica. Sulla base delle prove fossili, gli scienziati prevedono che il leone delle caverne americano fosse circa il 25% più grande dei leoni moderni, rendendolo uno dei felini più grandi mai esistiti. La lunghezza massima stimata del leone americano dalla punta del naso alla base della coda è di ben 8 piedi e 2 pollici. Uno studio del 2008 ha stimato che questo leone pesasse fino a 930 libbre; tuttavia, uno studio del 2012 afferma che i maschi avrebbero potuto pesare fino a 1.153 libbre!
Anche il leone delle caverne eurasiatico era più grande dei leoni moderni. Visse tra 60.000 e 13.000 anni fa in tutta Europa e in Asia. Il leone delle caverne eurasiatico era più piccolo del leone delle caverne americano, ma era comunque circa il 12% più grande dei leoni moderni. Sulla base dei reperti fossili, si stima che il più grande leone delle caverne eurasiatico fosse lungo 6 piedi e 11 pollici, esclusa la coda. Si è stabilito che l’esemplare più grande mai recuperato pesasse circa 750 libbre!
Contano le ligri? Qual è la ligre più grande mai registrata?
Una ligre è la progenie di un leone maschio e di una femmina
tigre
.
©Ali West / Flickr – Originale
Le ligri sono i figli di un leone maschio e di una tigre femmina. Le ligri sono i più grandi felini esistenti, tuttavia, tecnicamente non sono una specie distinta. Le ligri maschi sono sterili, nel senso che non sono in grado di riprodursi. Sebbene le ligri femmine siano in grado di riprodursi, poiché i maschi e le femmine di ligre non possono produrre insieme prole vitale, non sono riconosciute come specie. Invece, la loro “specie” è indicata come Panthera leone 
X Panthera tigri 
(leone maschio X tigre femmina).
Le ligri sono riconosciute come il più grande gatto vivente sulla terra e superano di gran lunga le dimensioni dei loro genitori leone e tigre. La ligre più grande mai vista si chiamava Hercules ed è stata allevata in cattività nel 2002. Hercules aveva un peso eccezionale di 922 libbre!
Qual è il leone più grande del mondo?
Anche i grandi leoni hanno denti grandi. I loro canini possono essere lunghi fino a 10 cm!
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Se consideriamo qualsiasi leone che sia mai vissuto, comprese le specie preistoriche, e non consideriamo gli ibridi di leoni, come le ligri, allora il leone più grande che sia mai vissuto è il leone delle caverne americano. Sulla base di prove fossili, si prevedeva che il leone delle caverne americano pesasse fino a 1.153 libbre! Per metterlo in prospettiva, è all’incirca lo stesso peso di 115 gatti domestici!
Se consideriamo solo i leoni delle sottospecie attualmente esistenti e includiamo i leoni in cattività, allora il leone più grande mai registrato era un maschio che viveva nello zoo di Dublino, in Irlanda, nel 1959. Questo leone pesava ben 827 libbre, rendendolo il leone più grande del mondo!
Che ruolo ecologico hanno i leoni?
Questo grande leone è un predatore all’apice e una specie chiave di volta.
©Dennis W. Donohue/Shutterstock.com
I leoni sono classificati come una specie chiave di volta. Ciò significa che hanno un impatto sproporzionatamente grande sul loro ambiente naturale e sono cruciali per il mantenimento della struttura della loro comunità ecologica. In quanto predatori all’apice, devono esistere per controllare le popolazioni di altri animali. La dieta di un leone consiste principalmente di gnu, zebre e bufali africani. Questi animali hanno solo pochi altri predatori e hanno una dieta composta in gran parte da erbe della savana. Ipoteticamente, se i leoni si estinguessero, le popolazioni di gnu, zebre e bufali africani crescerebbero drasticamente. Le grandi popolazioni di pascoli travolgerebbero le loro risorse alimentari e causerebbero la scarsità dell’erba della savana. Ciò avrebbe un impatto incredibile su tutta la vita vegetale e animale nell’ecosistema. Per analogia, i leoni come specie chiave di volta sono come il domino iniziale di una lunga catena: se vengono rovesciati, molti altri pezzi cadranno dietro di esso.
Attualmente vengono compiuti molti sforzi per mantenere e ripristinare le popolazioni di leoni. I Lions attualmente hanno uno status di conservazione “vulnerabile”, il che significa che sono inclini a diventare in pericolo se non vi è alcun intervento. I leoni sono stati minacciati principalmente dalla distruzione del loro habitat e dalla caccia ai trofei. Attualmente è legale cacciare i leoni, inclusa la caccia in cattività per sport. I principali sforzi compiuti per ripristinare le popolazioni di leoni includono la riproduzione in cattività e l’attento monitoraggio delle popolazioni selvatiche.
