L’isola di St. Matthew è un luogo remoto e disabitato dell’Alaska, dove pochissimi mammiferi possono sopravvivere. Quest’isola presenta condizioni di freddo gelido ed è a centinaia di miglia di distanza dall’insediamento umano più vicino.
Negli anni ’40, la Guardia costiera degli Stati Uniti introdusse un gruppo di renne sull’isola di St. Matthew. Nei decenni successivi la popolazione delle renne esplose, ma all’improvviso scomparve completamente. Allora cosa è successo alle renne sull’isola di San Matteo?
A proposito dell’Isola di San Matteo
L’isola di St. Matthew è il luogo più remoto dell’Alaska. L’isola si trova nel Mare di Bering ed è completamente disabitata dagli esseri umani. In effetti, l’insediamento umano più vicino si trova a oltre 200 miglia dall’isola di St. Matthew.
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Gli esseri umani non sono le uniche creature che evitano l’Isola di San Matteo. Il clima e le condizioni di vita sull’isola possono essere piuttosto desolanti, sebbene fornisca habitat riproduttivi per oltre 140 specie di uccelli, secondo lo United States Geological Survey.
Oggi sull’isola di San Matteo vivono solo due specie di mammiferi: la volpe artica e l’arvicola insulare. Queste creature si adattano bene alle condizioni fredde e difficili dell’isola. Per un certo periodo anche le renne si stabilirono sull’isola di St. Matthew.
L’isola di St. Matthew è il luogo più remoto dell’Alaska. È un’isola disabitata che dista centinaia di miglia dal più vicino insediamento umano.
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Cosa sono le renne?
Renna (Rangifer tarandus) non sono roba da leggende delle vacanze. Questi grandi ungulati appartengono alla stessa specie dei caribù. Tuttavia, nel Nord America, la specie è tipicamente chiamata caribù, mentre gli animali vengono chiamati renna in Eurasia.
Inoltre, i caribù sono animali selvatici, mentre le renne possono riferirsi a creature selvatiche, semi-addomesticate o addomesticate. Nel 1892 il reverendo dottor Sheldon Jackson introdusse le renne nell’Alaska occidentale, scrive National Park Services.
Nei successivi 60 anni, le comunità Inupiat e altre comunità impararono ad allevare le renne attraverso programmi di apprendistato. Dopo gli anni ’30 la pratica dell’allevamento delle renne iniziò a diminuire, ma nella penisola di Seaward esistono ancora branchi di renne allo stato brado. Queste renne a volte fuggono con branchi di caribù selvatici nella zona.
Aspetto
Le renne variano nell’aspetto a seconda della loro dieta e dell’ambiente. Alcuni possono diventare abbastanza grandi e pesare più di 500 libbre.
Le renne che vivono in ambienti boschivi hanno tipicamente mantelli marrone scuro, mentre quelle che vivono in case molto innevate possono apparire quasi interamente bianche. I cuccioli di renna (chiamati vitelli) nascono con mantelli color cioccolato fondente.
A differenza della maggior parte delle altre specie di cervi, sia ai maschi che alle femmine di renna crescono le corna, secondo la Food & Drug Administration (FDA) statunitense. Hanno anche le corna più grandi e pesanti di tutte le specie di cervi viventi, rispetto alle loro dimensioni corporee. Le corna delle renne cadono e ricrescono ogni anno.
Le renne arrivano sull’isola di San Matteo – 1944
Nel 1944 iniziò un affascinante esperimento sull’isola di San Matteo. La Guardia Costiera degli Stati Uniti ha introdotto 29 renne dell’isola di Nunivak sull’isola disabitata, riferisce l’Anchorage Daily News. Le renne dovevano servire come fonte di cibo di riserva per 19 uomini di stanza sull’isola di San Matteo insieme a un sistema di radionavigazione.
Quando la guerra si avvicinò alla fine, gli uomini se ne andarono, ma le renne rimasero. Senza predatori naturali e con un’isola piena di licheni, la popolazione delle renne prosperò.
Nel 1957, il biologo Dave Klein arrivò sull’isola di St. Mattew e scoprì che la popolazione di renne era aumentata fino a oltre 1.3000. Sei anni dopo la popolazione raggiunse i 6.000 abitanti. Tuttavia, negli anni ’80, la popolazione di renne sull’isola di San Matteo scomparve completamente. Allora cosa è successo a queste creature amanti dei licheni?
Un gruppo di renne è stato introdotto sull’isola di San Matteo. Sebbene la loro popolazione sia esplosa brevemente, alla fine si sono estinti.
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I numeri delle renne dell’Isola di St. Matthew precipitano – 1966
Klein tornò all’isola di St. Matthew nell’estate del 1966. Dopo la sua scoperta, Klein scoprì che la mandria di 6.000 persone si era ridotta a sole 42 renne. Di questo gruppo, solo una di queste renne era maschio. Klein osservò che il maschio aveva corna anormali e probabilmente non poteva riprodursi.
Nel decennio successivo, la popolazione di renne sull’isola di San Matteo si estinse completamente. Klein sospettava che un inverno estremo potesse aver spinto al limite la popolazione di renne dell’isola.
Perché la renna dell’isola di San Matteo è scomparsa?
Insieme ai climatologi Martha Shulski e John Walsh, Klein scoprì che l’inverno 1963-1964 fu uno dei più estremi mai registrati nel Mare di Bering settentrionale. Non solo le renne hanno dovuto affrontare tempeste di vento costanti e temperature gelide, ma una quantità record di neve ha nascosto la fonte di cibo già esaurita delle renne.
La maggior parte delle renne dell’isola di St. Matthew non riuscirono a superare quell’inverno. Soprattutto le renne incinte soffrivano e morivano a causa delle dure condizioni. Anche se inizialmente alcune renne riuscirono a sopravvivere, la loro popolazione fu irrimediabilmente danneggiata e alla fine scomparve del tutto.
