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Scopri 9 incredibili animali del periodo Carbonifero

Settembre 29, 2024

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Il periodo Carbonifero successe al periodo Devoniano e precedette il periodo Permiano. L’inizio di questo periodo avvenne circa 358,9 milioni di anni fa e terminò circa 298,9 milioni di anni fa. Con un arco di circa 60 milioni di anni, fu uno dei periodi più prolungati dell’era Paleozoica e il secondo periodo più lungo dell’Eone Fanerozoico. Puoi quindi aspettarti di avere un lungo elenco di animali vissuti durante il periodo Carbonifero.

Il Carbonifero prende il nome dagli abbondanti depositi di carbone (carbonio) riscontrati nella parte superiore del periodo. I geologi dividono ulteriormente il Carbonifero in due sottoperiodi significativi, vale a dire:

Il Mississippiano (da 358,9 a 323,2 milioni di anni fa)
Il Pennsylvaniano (da 323,2 a 298,9 milioni di anni fa)

La fine del periodo Carbonifero coincise con l’emergere della Pangea, un enorme supercontinente formato dall’aggregazione di tutte le morfologie del pianeta. Gli effetti geologici e climatici di questa aggregazione hanno aperto la strada all’evoluzione di nuove specie animali e vegetali, tra cui alcuni dei vertebrati e degli invertebrati più impressionanti. Ecco un elenco di alcuni incredibili animali del periodo Carbonifero che potresti trovare interessanti.

Artropleura

Artropleura è un genere di artropodi ritenuto l’antenato dei millepiedi moderni. Tuttavia, era significativamente più grande, raggiungendo una lunghezza fino a otto piedi e una larghezza di circa 20 pollici. Gli scienziati considerano questo animale il più grande invertebrato di tutti i tempi. Il periodo Carbonifero fu caratterizzato da un elevato contenuto di ossigeno nel corso del tempo Artropleura era vivo. Il carbonio era immagazzinato in forme inerti come le piante legnose e l’ossigeno costituiva dal 26% al 30% dell’atmosfera del pianeta.

Gli scienziati hanno ipotizzato che l’alto contenuto di ossigeno sia la ragione delle enormi dimensioni del Artropleura e altri invertebrati del Carbonifero. Tuttavia, le condizioni non rimasero così favorevoli. È probabile che il cambiamento climatico durante il periodo Permiano, quando le paludi di carbone scomparvero, abbia contribuito all’estinzione dell’Arthropleura e di molti altri grandi invertebrati del periodo.

Meganeura

Meganeura è il nome di un gruppo di insetti giganti estinti che vissero durante il periodo Carbonifero. Erano predatori, come le moderne libellule e damigelle (a cui sono imparentati), e la loro preda principale erano altri insetti.

La famiglia Meganeuridae comprende altri insetti giganti simili a libellule che vissero ovunque dal tardo Carbonifero al Permiano medio. Meganeura è una delle specie di insetti volanti più grandi conosciute, con un’apertura alare compresa tra 25,6 pollici (65 cm) e oltre 28 pollici (70 cm).

Aracnidi carboniferi (Arthrolycosidae)

Arthrolycosidae - Illustrazione di Arthrolycosa Antiqua — Un’illustrazione dell’aracnide fossile

*Arthrolycosa antica*

da

*Il giornale americano della scienza*

intorno al 1889.

© – Licenza

Durante il periodo Carbonifero fiorì un particolare ordine di aracnidi. Non erano ragni, ma erano pur sempre aracnidi. Gli aracnidi giganti del periodo Carbonifero potevano raggiungere dimensioni superiori a un metro di lunghezza e larghezza. Dall’aspetto simile a un ragno, gli aracnidi del Carbonifero presentavano enormi tenaglie al posto dei denti e non creavano ragnatele o veleno. Gli aracnidi carboniferi, essendo fotosensibili, evitavano la luce, optando invece per le zone d’ombra e l’ambiente umido protetto.

Arthrolycosidae è un classico esempio di tali aracnidi del Carbonifero. Visse da 359 a 252 milioni di anni fa, dal Carbonifero al Permiano. Avevano lo stesso aspetto generale di un ragno moderno ma con addomi segmentati.

Tullimonstrum

Tully Mostro che nuota nell'oceano — Una rappresentazione grafica di un mostro Tully sott’acqua.

©Puntato Yeti/Shutterstock.com

Tullimonstrumchiamato anche il Mostro di Tully, proviene dal clade Bilateria. Possedeva un corpo molle e viveva nelle acque tropicali poco profonde del Carbonifero. Il Tullimonstrum raggiungeva una lunghezza massima di circa 1,1 piedi. Ha un corpo allungato e un paio di pinne ventrali verticali all’estremità della coda. Nel suo aspetto generale, questo animale somigliava a un calamaro. Tuttavia, aveva anche due occhi sugli steli, come fanno le lumache moderne.

Inoltre, aveva una lunga proboscide, che ospitava 16 denti aguzzi (otto su ciascuna “mascella”). Gli scienziati credevano che l’animale utilizzasse questa peculiare appendice per setacciare il substrato alla ricerca di cibo, che avrebbe potuto includere organismi viventi e non viventi.

Edestus

Edestus era un gigantesco pesce simile a uno squalo che visse durante il Carbonifero. Ci sono speculazioni a riguardo Edestus heinrichila specie più grande di questo gruppo, potrebbe essere cresciuta fino a raggiungere una lunghezza di oltre 22 piedi. Le stime della lunghezza del cranio e le spirali dei denti fossilizzati forniscono la base per questa conclusione. Edestus è stato dato il nome di “squalo dai denti a forbice”. perché entrambi i suoi denti si incontravano al centro della bocca. Fino a 12 denti seghettati spuntavano nella parte posteriore di ciascuna spirale e avanzavano in avanti.

Molti scienziati lo credevano Edestus utilizzava le sue bizzarre mascelle come forbici per recidere la carne di pesci più piccoli e altri organismi dal corpo molle. Finora sono state trovate fino a 13 specie diverse di questo pesce cartilagineo. Visse per un periodo di circa sei milioni di anni durante il tardo Carbonifero, da 313 a 307 milioni di anni fa.

Dendrerpeton

Dendrerpeton è un genere estinto di anfibi vissuto tra 316 e 309 milioni di anni fa. Questo animale rappresenta uno dei primi esempi di anfibi venuti sulla terra e uno dei più antichi animali del periodo Carbonifero. Sebbene i fossili di questo anfibio siano stati trovati principalmente in Nord America (Canada), ci sono anche alcuni esemplari provenienti dalle paludi carbonifere dell’Irlanda, il che indica che potrebbero aver vissuto anche in Europa.

A differenza degli anfibi moderni, Dendrerpeton era costruito come una lucertola moderna. Era lungo in media 1,1 piedi, ma si ipotizza che probabilmente siano cresciuti fino a circa 3,2 piedi. Basandosi sulla dentatura di questo animale, gli scienziati gli hanno proposto una dieta insettivora.

Iniopera

Iniopera era un pesce cartilagineo che viveva nei mari aperti del Carbonifero. Il pesce dall’aspetto strano aveva una pinna caudale arrotondata per completare il suo cranio massiccio e smussato e i denti aguzzi. Aveva anche enormi pinne pettorali che somigliavano ad ali. Iniopera visse durante le ultime fasi del Carbonifero, da circa 320 a 299 milioni di anni fa, in un’area che oggi è l’attuale Nord America.

Gli scienziati pensano che questo pesce muovesse la sua enorme pinna caudale su e giù per spingersi, in modo simile a come nuota una tartaruga marina. C’è ancora molto che non sappiamo su questo animale. Ad esempio, si ipotizza che Iniopera possa saltare fuori dall’acqua come i delfini moderni per sfuggire ai suoi nemici acquatici. Le sue enormi pinne pettorali lo avrebbero aiutato a planare sopra la superficie dell’oceano e la sua coda potrebbe averlo spinto fuori dal mare.

Diplocaulo

Diplocaulo visse in Nord America e in Africa durante il tardo periodo Carbonifero. Un enorme teschio a forma di boomerang è il Diplocaulo‘caratteristica che definisce. La forma unica del cranio è il risultato delle corna allungate che sporgono lateralmente sulla testa dell’anfibio. Sono state avanzate molteplici teorie per spiegare il possibile utilizzo di questa peculiare testa. La teoria più diffusa è che questo anfibio usasse la testa per scavare nel terreno.

Alcuni hanno ipotizzato che le enormi dimensioni del DiplocauloLa testa potrebbe aver dissuaso i predatori dal prenderla di mira come preda poiché sarebbe stato difficile per loro deglutire. I due corni tabulari potrebbero anche aver protetto una serie di branchie esterne o interne.

Hibbertopterus

Gli eurypteridi, un gruppo di artropodi acquatici, noti anche come scorpioni marini, erano relativamente abbondanti durante il periodo Carbonifero. Apparvero prima durante il Devoniano, ma vissero fino al periodo Carbonifero. L’enorme euripteride, Hibbertopterusviveva in Nord America, Europa e Africa ed era uno dei più grandi euritteridi mai trovati.

Hibbertopterus raggiungeva lunghezze fino a 6,6 piedi e oltre 2,2 piedi di larghezza. Era leggermente simile nell’aspetto ai moderni granchi a ferro di cavallo. Allo stesso modo, era forse lo scorpione marino più pesante grazie al suo corpo compatto e largo. Hibbertopetrus viveva nelle paludi e nei fondali dei fiumi.

Menzioni d’onore: altri animali del periodo Carbonifero

Di seguito sono riportati alcuni altri animali vissuti durante il periodo Carbonifero che non sono entrati nella nostra top 9, ma sono degni di menzione.

Dimetrodonte

Il Dimetrodon era un rettile preistorico chiamato sinapside.

©Nobu Tamura / CC BY-SA 4.0 – Originale / Licenza

Il Dimetrodonte (Dimetrodon grandis) era un predatore terrestre preistorico vissuto tra 295 e 272 milioni di anni fa. Non era un vero dinosauro, piuttosto un tipo di rettile chiamato sinapsidi. Aveva una struttura a vela sul dorso dotata di lunghe spine neurali. Probabilmente si è estinto a causa della perdita di habitat, dei cambiamenti climatici e della competizione per le prede.

Stetacanto

Stethacanthus altonensis — Lo Stethacanthus era una specie di squalo più piccola con insolite pinne dorsali.

©Dmitry Bogdanov / CC BY-SA 3.0 – Originale / Licenza

Vagando nelle profondità durante il periodo Carbonifero, lo Stethacanthus (Stethacanthus altonesis) era una specie di squalo che possedeva una pinna dorsale a forma di pettine, forse usata come arma di difesa. Questo pesce non era molto grande, lungo circa 3 piedi, e si nutriva di altri animali acquatici. Visse circa 350 milioni di anni fa, ma la causa dell’estinzione non è ancora chiara, anche se i cambiamenti nel suo ambiente e la concorrenza potrebbero esserne stati la causa.