Il maestoso leone è un vero simbolo di potenza e forza. Con la sua criniera gloriosa, la preda predatoria e il ruggito spaventoso, sembra giusto scoprire che esiste una sola specie di leone: il Panthera leo. Esistono, tuttavia, diverse sottospecie, ciascuna con un aspetto distinto e altre caratteristiche identificative. Il leone è senza dubbio in cima alla catena alimentare. All’interno dell’ecologia, è un nemico difficile da sconfiggere grazie alle sue imponenti dimensioni, potenza e forza del morso. Nonostante ciò, molti sono ancora in pericolo di estinzione o sono già completamente scomparsi. Quindi, quali specie di leoni si sono estinte?
L’estinzione dei grandi felini, come i leoni, è una delle maggiori minacce alla vita sulla Terra. Nonostante siano stati acclamati come i re della giungla, il regno dei leoni potrebbe volgere al termine. Trentamila anni fa, varie specie di leoni cacciavano prede in quattro diversi continenti. Oggi, il numero di leoni è diminuito del 42% tra il 1993 e il 2014 e, secondo la più recente valutazione IUCN, la popolazione adulta varia da solo 23.000 a 39.000. In questo articolo scoprirai le quattro specie di leoni estinte e altri fatti interessanti.
4 tipi estinti di leoni
1. Leone berbero
I leoni barbareschi erano strettamente imparentati con i leoni delle parti occidentali e settentrionali dell’Africa centrale.
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La popolazione estinta di leoni barbareschi della sottospecie di leoni Panthera Leo era anche conosciuta come il leone nordafricano, il leone berbero, il leone dell’Atlante e il leone egiziano. Esisteva nelle montagne e nei deserti della costa barbaresca del Nord Africa, dal Marocco all’Egitto. Il leone barbaresco era precedentemente considerato una sottospecie di leone separata fino al 2017. Secondo i risultati delle indagini morfologiche e genetiche su campioni di leoni del Nord Africa, i leoni barbareschi erano strettamente imparentati con i leoni delle parti occidentali e settentrionali dell’Africa centrale. Queste analisi hanno rivelato che i leoni barbareschi non differivano in modo significativo dai leoni asiatici. Ma secondo la ricerca sul DNA, i leoni barbareschi non erano più una sottospecie distinta.
Dato che erano animali da tempo freddo, acquisirono lunghe criniere spesse, scure e drappeggiate sulle loro spalle. I leoni barbareschi erano conosciuti come leoni “reali” poiché le famiglie reali dell’Etiopia e del Marocco li mantenevano; potrebbero anche essere stati gli stessi leoni che combattevano i gladiatori nell’antica Roma. A causa della caccia eccessiva, della distruzione dell’habitat e di una malattia respiratoria fatale, i leoni barbareschi cessarono di esistere in natura. Tuttavia, la possibilità di ripristinare il leone barbaresco è stata discussa negli ultimi decenni.
2. Capo Leone
Poco si sa del leone del capo, a parte il fatto che vivevano da soli, a differenza dei moderni branchi di leoni.
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Il leone del Capo, che vagava per le pianure del Sud Africa, era considerato una sottospecie unica con un mantello più scuro rispetto ad altre specie di leoni. Sebbene si sia estinto in natura nel 1858, potrebbero esserci ancora discendenti negli zoo di tutto il mondo. Il leone del Capo non è più considerato una specie distinta. Poco si sa di questo tipo di leone, a parte il fatto che vivevano da soli, a differenza dei moderni branchi di leoni, e pesavano tra 200 e 300 chilogrammi (da 500 a 600 libbre), forse la seconda sottospecie di leoni più grande e pesante. Questo leone si distingueva per la sua folta criniera nera che gli copriva le spalle e il ventre e la frangia dorata che gli circondava la faccia. Aveva zampe enormi e orecchie nere con punte nere.
3. Leone delle caverne eurasiatico
Panthera leo spelaea o P. spelaea, comunemente noto come leone delle caverne europeo o eurasiatico nel parco pubblico vicino al Museo statale di Darwin.
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Dall’Europa all’Asia, la steppa eurasiatica era il terreno di caccia del leone delle caverne eurasiatico. Circa 12.000 anni fa, la specie si estinse, insieme ad altre come rinoceronti lanosi e mammut. Secondo i ricercatori che hanno esaminato gli scheletri di leoni delle caverne, sarebbero stati più pesanti dei più grandi leoni conosciuti oggi.
Il leone delle caverne eurasiatico era uno dei principali predatori dell’Eurasia del Pleistocene, ed è probabilmente il più famoso felino estinto dopo la tigre dai denti a sciabola, se non altro per la sua stretta relazione con l’orso delle caverne, di cui si nutriva spesso . Stranamente, i leoni delle caverne eurasiatici hanno fatto irruzione nelle grotte europee alla ricerca di prede delle dimensioni di un orso e alcuni individui di questa specie di leoni sono stati scoperti lì. Nonostante non viva in caverne oscure, questo leone ha preso il nome da queste scoperte.
4. Leone delle caverne americano
Il leone delle caverne americano era raffigurato nelle pitture rupestri come privo di criniera o estremamente raro.
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Il Nord America e il Messico odierni ospitavano il leone delle caverne americano. Circa 12.000 anni fa, la specie si estinse, più o meno nello stesso periodo del leone delle caverne eurasiatico. Le dimensioni dei leoni delle caverne americani erano degne di nota; alcune stime mettono il loro peso fino a 520 chilogrammi (1.153 libbre)! Con ciò, si può concludere che i leoni delle caverne americane sono la più grande specie di leoni mai registrata.
Il leone delle caverne americano era raffigurato nelle pitture rupestri come privo di criniera o estremamente raro, ma ciò non impediva loro di essere i re malvagi per cui erano nati. Il tipico leone delle caverne americano era un animale grande e muscoloso che si muoveva rapidamente nonostante le sue dimensioni. Potevano correre a 30 miglia all’ora grazie alle loro gambe lunghe e snelle. La velocità e le dimensioni di questi animali hanno permesso loro di catturare enormi prede come bisonti delle steppe, camelidi, enormi bradipi e persino cuccioli di mammut durante l’era glaciale.
Quali sono le minacce alla sopravvivenza dei Lions?
Con tutte queste specie citate, quali sono le possibili cause della loro estinzione? Alcuni di essi possono essere collegati a cause naturali, come la malattia. Ma gli esseri umani sono, di gran lunga, il più grande pericolo per i leoni. Abbiamo svolto vari ruoli nell’estinzione della specie, direttamente o indirettamente.
Caccia e bracconaggio
La caccia e il bracconaggio sono le principali cause dell’aumento delle popolazioni di leoni in via di estinzione. Le motivazioni alla base di tali atti variano e vanno dalla protezione proattiva del bestiame alle uccisioni cerimoniali, al traffico illecito di ossa di leone e alla caccia ai trofei.
Perdita di habitat e conflitto umano
Nel secolo scorso, due fattori che hanno contribuito al calo del 75% dell’habitat dei leoni includono l’agricoltura e la crescita degli insediamenti umani. Nel frattempo, le aree dilaniate dalla guerra hanno reso insostenibili alcuni habitat dei leoni.
Scarsità di prede
La quantità di prede disponibili per i leoni è drasticamente diminuita, a causa del cambiamento climatico o della domanda per il commercio di carne di animali selvatici. Quando la loro preda viene portata via, i leoni uccidono gli umani più frequentemente, il che porta ad attacchi di rappresaglia che provocano la morte di più leoni.
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