Se hai mai letto Moby Dick o hai avuto il privilegio di vedere le balene da vicino, non avrai problemi a immaginare la loro impressionante maestosità. Questi mammiferi sereni e ponderosi hanno ispirato l’immaginazione umana per innumerevoli generazioni. Sfortunatamente, hanno anche ispirato l’avidità e la sete di sangue nei balenieri e nei bracconieri. Con le minacce alla loro esistenza che crescono ogni giorno, dobbiamo chiederci: quante balene sono rimaste nel mondo?
Dalla balenottera azzurra alla megattera fino alla famosa orca, scopri l’imponente mito di questi antichi animali!
Tipi di balene
Ci sono oltre 1,5 milioni di balene in tutto il mondo, anche se alcune specie come la balenottera azzurra sono in pericolo.
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Le balene, o cetacei, si dividono in 2 categorie: balene e balene dentate. Come suggerisce il nome, i fanciulli (Mysticetes) non hanno denti. Invece, hanno fanoni, che è una sostanza simile a una setola composta da cheratina. Questo li aiuta a filtrare krill e altri animali dall’acqua.
Le balene dentate (Odontoceti) hanno denti tradizionali e possono catturare prede più grandi. Questa categoria di cetacei comprende delfini e focene.
Ci sono 14 specie di balene, tra cui:
- Balene blu
- Balenottere comuni
- Balene megattere
- balene grigie
- Balene franche del Nord Atlantico
Ci sono 72 specie di balene dentate, tra cui:
- Capodogli
- Orche (orche assassine, che tecnicamente sono delfini)
- Delfini tursiopi
- balene beluga
- Focene del porto
Le balene Baleen, chiamate anche grandi balene, sono generalmente molto più grandi e più lente delle balene dentate. L’eccezione è la balenottera comune, conosciuta come il “levriero del mare”. I Baleen hanno due sfiatatoi, mentre gli odontoceti ne hanno solo uno. I delfini e le focene sono più piccoli delle altre balene. Oltre ad essere la specie più piccola di tutte, le focene hanno anche denti più piatti.
Quante balene sono rimaste nel mondo?
Nel mondo sono rimaste almeno 1,5 milioni di balene.
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Secondo una stima dell’International Whaling Commission, al mondo sono rimaste almeno 1,5 milioni di balene. Questa stima è incompleta, tuttavia, in quanto non copre tutte le specie. È quindi impossibile conoscere il numero esatto di balene rimaste.
Alcune specie sono più rare di altre. La balenottera azzurra ha attirato molta attenzione sia per le sue enormi dimensioni che per il suo stato di pericolo. Circa 25.000 di questi giganti gentili rimangono allo stato selvatico oggi, un’enorme diminuzione rispetto ai 350.000 individui che vagavano per i mari 200 anni fa. Le balene blu possono crescere fino a 100 piedi di lunghezza e pesare oltre 400.000 libbre.
La balena franca nordatlantica è in condizioni ancora peggiori, classificata dall’Unione internazionale per la conservazione della natura come in pericolo critico. Oggi meno di 500 vivono in natura. Ma la cosa peggiore è il Baiji, una specie di delfino d’acqua dolce. Ne esistono così pochi che alcuni ipotizzano che potrebbero essere già estinti.
Le balene sono pesci?
Le balene sono mammiferi, il che significa che sono a sangue caldo e partoriscono giovani vivi.
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Sebbene entrambi vivano nell’oceano e condividano alcune caratteristiche, le balene non sono pesci. Le balene sono mammiferi, il che significa che sono a sangue caldo e partoriscono giovani vivi. Respirano anche aria con uno o due sfiatatoi a seconda della loro specie.
Per aiutarle a regolare la loro temperatura in acqua fredda, le balene sono ben equipaggiate con grasso isolante. I balenieri cacciavano le balene franche quasi fino all’estinzione a causa del loro grasso extra spesso, un bene prezioso che le teneva a galla anche dopo la loro morte. Ciò ha reso più facile per i balenieri tagliarli e portarli a bordo.
Predatori di balene
Gli squali sono le uniche creature marine che possono attaccare efficacemente le balene.
Essendo così grandi, le balene hanno pochi predatori naturali. Le uniche creature del mare in grado di attaccarli efficacemente sono gli squali e le orche. Anche allora, preferiscono abbattere i piccoli di balena (vitelli) dalle loro madri o gruppi. I vitelli sono molto più gestibili e combattono meno.
Le orche sono animali molto socievoli e fanno molto affidamento sul loro gruppo familiare per sopravvivere. Pertanto, cacciano spesso in branco. Questo ha guadagnato loro il nome di “i lupi dell’oceano”. In quanto predatori all’apice, non hanno nemici naturali e possono cacciare a volontà. Anche le balenottere azzurre, i più grandi mammiferi sulla terra, subiscono occasionalmente attacchi di orche assassine.
Tuttavia, orche e squali non sono le maggiori minacce per le balene. Gli umani li hanno cacciati quasi fino all’estinzione e continuano a minacciarli oggi nonostante gli intensi sforzi di conservazione. Anche le fonti indirette di problemi, come l’inquinamento da petrolio e plastica, minacciano il loro benessere.
Perché gli esseri umani cacciano le balene?
Gli esseri umani cacciano le balene per una serie di motivi. Innanzitutto, le balene forniscono un’enorme quantità di carne, che può essere cucinata come il manzo. A volte è anche usato negli alimenti per animali domestici. Tuttavia, sono sorte recenti preoccupazioni sulla salubrità della carne di balena. Gli scienziati hanno trovato contaminanti ambientali come pesticidi e metalli pesanti nel grasso di balena. Questi si accumulano mentre le balene si nutrono di pesci e altri mammiferi. Le loro prede, a loro volta, hanno ingerito altre creature contenenti questi contaminanti.
Le balene forniscono anche grasso. Questo può essere cucinato per fare l’olio di balena, che può essere usato per sapone, grassi commestibili e come olio per lampade. Questa pratica era molto più diffusa un centinaio di anni fa, sebbene gli Inuit la usino ancora per questi scopi. Oggi è più probabile che venga utilizzato insieme alla cartilagine di balena negli integratori sanitari e nei prodotti farmaceutici.
La caccia commerciale alle balene è illegale nella maggior parte dei paesi dal 1986. Ciò include l’uso delle loro parti del corpo per realizzare un profitto. Tuttavia, Giappone, Norvegia e Islanda si oppongono al divieto internazionale. Continuano a praticare la caccia alle balene.
Balene in cattività
Le orche, un tipo di balena dentata, sono spesso tenute in cattività.
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Se hai mai visto il Willy libero film, sarai a conoscenza della controversia che circonda le balene in cattività. Le orche in particolare, come l’eroe omonimo del film, sono causa di grande costernazione tra gli ambientalisti. Essendo animali estremamente socievoli, hanno bisogno di altre orche per vivere una vita sana e soddisfatta.
La prigionia limita fortemente sia il loro spazio che le loro interazioni. Malattie, depressione, nati morti e morti premature sono comuni tra le popolazioni di orche in cattività. I parchi marini attirano critiche sempre più pesanti per il modo in cui trattano gli animali e la loro continua determinazione a metterli in mostra al pubblico.
La cattura delle orche può essere particolarmente straziante. Sono messi all’angolo dai balenieri commerciali che spesso ne radunano molti insieme contemporaneamente. Spesso le orche muoiono durante il processo di cattura. Le giovani orche vengono spesso sottratte alle loro madri molto prima nella vita di quanto sarebbero normalmente. Infatti, in natura, le orche maschi rimangono spesso con le loro madri per tutta la vita.
Il processo di trasporto verso la loro nuova casa può essere traumatico e pericoloso, a volte con conseguenti malattie o morte. E questo non è sempre l’ultimo viaggio che devono fare. Alcune orche sono state trasferite più volte tra le strutture, aggiungendo sforzi inutili.
Anche altre balene, delfini e focene subiscono destini simili, confinati in recinti restrittivi e soggetti a condizioni innaturali. Se questi maestosi animali devono essere preservati nel futuro, gli sforzi di conservazione devono continuare.
