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Quando furono scoperti per la prima volta i gorilla? Perché era così tardi?

Novembre 30, 2023

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Gorilla di montagna maschio dominante nell'erba. Uganda. Parco nazionale della foresta impenetrabile di Bwindi.

Punti chiave

L’esploratore Thomas Savage scoprì le prime ossa di gorilla nel 1847, portando alla loro scoperta negli anni ’50 dell’Ottocento.
Nel 1902 il capitano Robert von Beringe diede il suo nome ai primi gorilla di montagna “gorilla gorilla beringei”.
I gorilla sono molto timidi e hanno paura delle cose nuove, preferendo rimanere nelle zone appartate delle foreste dove gli esseri umani non riescono a trovarli facilmente.

I gorilla sono una delle creature più affascinanti della natura. Sono animali potenti, maestosi e misteriosi che sono ancora relativamente nuovi alla comprensione umana. Questi animali si nascondono nell’ombra per così tanto tempo che molti originariamente credevano che fossero un mito.

Considerando quanto è numerosa la popolazione umana, perché ci è voluto così tanto tempo prima che i gorilla venissero scoperti? Dove si nascondono? Cosa credevano che fossero gli indigeni africani?

Scaviamo nella storia dietro i gorilla e cosa li rende così enigmatici.

Prime raffigurazioni di gorilla

gorilla in movimento — Le prime raffigurazioni dei gorilla li descrivono come mostri o una tribù di umani pelosi.

©Damien Platt/iStock tramite Getty Images

Nonostante centinaia di anni di esplorazioni e scoperte, i gorilla rimasero animali misteriosi fino al 1800. Alcune delle prime raffigurazioni e storie sui gorilla sono racconti popolari di creature o mostri che sembravano umani.

Gli esploratori di tutta l’Africa hanno disegnato illustrazioni concettuali e le hanno date ad altri per suscitare intrighi nella zona. Ritratti su larga scala venivano regalati ai reali e agli imperatori, mettendo in risalto animali unici e mai visti prima.

Gli scienziati hanno teorizzato che i gorilla fossero una sottospecie di esseri umani o l’”anello mancante” tra l’evoluzione umana moderna e i primati.

Quando furono scoperti i gorilla

Il naturalista americano Thomas S. Savage condusse una spedizione in Africa, incappando nelle prime prove dell’esistenza dei gorilla. Nel 1847, trovò un teschio che non corrispondeva a nessun altro teschio registrato. Dichiarò il teschio una nuova specie, suscitando interesse nel condurre ulteriori spedizioni nell’area.

Tra il 1855 e il 1859, l’esploratore francese Paul Du Chaillu utilizzò le ricerche di Thomas Savage e condusse una spedizione in Gabon, nell’Africa centrale. Il suo viaggio ha confermato l’esistenza dei gorilla con avvistamenti visivi e prove fotografiche.

Scoperta dei gorilla di montagna

Gorilla nel Bwindi — I gorilla di montagna amano vivere ad alta quota e dormire tra fitti alberi per evitare i predatori.

©Ross Ford/iStock tramite Getty Images

Più tardi, nel 1902, l’esploratore e cacciatore tedesco Robert von Beringe si impegnò a rintracciare, cacciare e riportare indietro un gorilla come prova. Von Beringe e la sua squadra hanno camminato attraverso le giungle profonde, uccidendo due gorilla da riportare come prova. I suoi appunti sottolineavano quanto fossero grandi gli animali e come alcuni furono uccisi ma continuarono a fuggire, citando la loro forza impressionante.

Per il suo successo, al gorilla di montagna fu dato il nome scientifico “gorilla gorilla beringei”.

Scoperta dei gorilla di Cross River

Gorilla da un fiume — I gorilla sono animali molto calmi e timidi, preferiscono essere lasciati soli con il loro gruppo piuttosto che indagare sugli insediamenti umani.

©Lisa Frias/iStock tramite Getty Images

L’entusiasmo per la scoperta dei gorilla crebbe rapidamente, incoraggiando la comunità scientifica a gareggiare per imparare tutto ciò che poteva sulla nuova specie.

Nel 1904, due anni dopo che Robert von Beringe scoprì i gorilla di montagna, Paul Matschie scoprì prove dell’esistenza dei gorilla di Cross River. Paul Matschie era uno zoologo tedesco noto per aver scoperto diverse nuove specie di rettili e mammiferi.

Durante una spedizione, trovò le ossa di un gorilla di Cross River, ma non riuscì a trovare gli animali in prima persona. Gli scienziati credono che i gorilla di Cross River siano stati cacciati fino all’estinzione fino alla loro riscoperta negli anni ’80.

Fu solo con il film sui mostri della Universal “King Kong” che i gorilla divennero un nome familiare. Divennero simboli di potenziali nuove prede che attirarono la caccia sportiva.

Perché i gorilla sono difficili da trovare

Gorilla di montagna — Le vaste giungle africane forniscono la copertura perfetta affinché qualsiasi animale possa rimanere inosservato.

©Dennis Stogsdill/iStock tramite Getty Images

La comunità scientifica sta ancora conducendo spedizioni in Africa per studiare in prima persona questi meravigliosi animali. Il problema è che possono essere estremamente difficili da trovare, ed è per questo che erano così difficili da scoprire in primo luogo.

I gorilla sono difficili da trovare in natura per diversi motivi:

Habitat denso: I gorilla vivono in foreste incredibilmente fitte che sono difficili da attraversare. I grandi alberi, i fitti cespugli, il terreno accidentato e l’umidità abusiva rendono difficile la navigazione e il tracciamento senza anni di esperienza.
Alte quote: I gorilla sono sopravvissuti versatili, ma preferiscono trascorrere le notti ad alta quota. Le altitudini più elevate rendono difficile la respirazione per le persone non abituate all’ambiente.
Camuffare: Hanno peli scuri che ricoprono il loro corpo, facendoli mimetizzare facilmente nelle numerose ombre prodotte dagli alberi ad alto fusto. Nonostante siano alti da 4 a 6 piedi, sono efficienti quanto sfuggenti.
Costantemente in movimento: I gorilla sono animali premurosi e intelligenti riguardo al loro ambiente. Si spostano continuamente, rimanendo raramente nello stesso posto per più di un giorno. Dopo aver mangiato gran parte del verde della zona, si spostano in altri luoghi, consentendo alle piante di ricostituirsi senza esaurire il terreno.
Esperienza escursionistica: Gli escursionisti che desiderano vedere i gorilla in natura devono viaggiare attraverso foreste, valli, fiumi, ruscelli e pendii ripidi, il che richiede molti anni di esperienza. Per rintracciare un gorilla possono volerci ore o giorni per raggiungerlo, senza spaventarlo.