Gli elefanti sono creature molto grandi e potenti che vagano per l’Africa e parti dell’Asia nei tempi moderni. I loro antenati erano una volta molto più diffusi e gli esseri umani hanno trovato prove di queste creature in Africa, Asia, Europa e nelle Americhe. Tuttavia, le creature che un tempo vivevano in queste terre milioni di anni fa erano molto diverse da quelle che conosciamo oggi. Allora, qual è il più antico fossile di elefante mai trovato e cosa ci dice di questi animali?
Daremo un’occhiata molto da vicino a questi fossili così come parte della storia evolutiva dei grandi mammiferi grigi. Tieni presente che mappare la storia evolutiva di questi animali è difficile. Le date dei fossili, così come le apparizioni di varie creature, non sono scolpite nella pietra.
Qual è la specie di elefante più antica?
Gli scienziati stimano che l’eriterio sia arrivato tra 55 e 61 milioni di anni fa.
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Quando proviamo a determinare l’elefante più vecchio, dobbiamo guardare indietro al primo membro della famiglia della creatura. In questo caso, torniamo indietro di milioni di anni al primo antenato elefante, una creatura chiamata Eriterio.
Il Eriterio azzouzorum specie vissute circa 60 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno scoperto fossili del suo animale in Marocco. Gli scienziati hanno proposto che provenissero dall’inizio del tardo Paleocene, tra 55 e 61 milioni di anni fa.
Questa specie non assomiglia per niente all’elefante moderno nonostante appartenga al loro stesso ordine, Proboscidia. Alcune stime dicono che queste creature misuravano circa 8 pollici di altezza e pesavano al massimo circa 11 libbre.
I proboscidati non sono cambiati rapidamente fino a circa 20 milioni di anni fa. Gli scienziati ritengono che durante quel periodo queste creature abbiano iniziato a evolversi costantemente in risposta al clima globale. Alcuni scienziati stimano che i proboscidati che hanno lasciato l’Africa si siano evoluti a una velocità superiore a 25 volte quella di quelli che sono rimasti nel continente.
Molte grandi creature si sono evolute e hanno vissuto l’una accanto all’altra durante questo periodo. Tuttavia, circa 6 milioni di anni fa, la diversità in questo genere iniziò a diminuire. Tuttavia, almeno due milioni di anni fa, la Terra ospitava due degli elefanti moderni che esistono oggi, insieme al mastodonte americano e a due specie di mammut.
Quando sono comparsi per la prima volta gli elefanti moderni?
Si ritiene che i primi membri della sottofamiglia Elephantidae siano apparsi da 3 a 5 milioni di anni fa. Le variazioni delle specie all’interno dei gruppi tassonomici hanno reso molto difficile stabilire una linea temporale precisa per i diversi membri di questa sottofamiglia.
Tuttavia, se vedeste alcuni degli animali che erano vivi durante questo periodo, sembrerebbero simili alle tre specie viventi oggi. Almeno, sarebbero grandi mammiferi quadrupedi che potrebbero avere zanne.
Si ritiene che gli elefanti asiatici come li conosciamo oggi siano apparsi per la prima volta circa 1,6 milioni di anni fa durante il Pliocene. Anche gli elefanti africani hanno avuto origine in questo periodo. Si ritiene che il mastodonte americano sia vissuto da circa 4 milioni di anni fa fino a 11.500 anni fa, mentre il mammut lanoso sia vissuto da 750.000 anni fa fino a 11.500 anni fa.
Quel segno di 11.500 anni è importante perché la diversità degli elefanti è diminuita drasticamente. Esistono molte teorie sul motivo per cui questi animali iniziarono a morire. Una delle idee più popolari è che gli umani abbiano cacciato alcuni di loro fino all’estinzione. Dopotutto, gli umani avevano la resistenza, le armi e la conoscenza per abbattere creature più grandi in quell’epoca.
Il cambiamento climatico è anche chiamato come motivo per cui altre creature della famiglia degli elefanti sono morte durante questo periodo.
Oggi sono vive solo tre specie di elefanti: l’elefante africano delle foreste, l’elefante asiatico e l’elefante africano. Gli scienziati continuano a scoprire prove riguardanti le origini di ciascuna di queste specie mentre discutono anche sulle relazioni che ciascuna ha con le altre.
Quanti anni aveva il fossile di elefante più antico mai trovato?
I fossili degli elefanti più antichi hanno circa 33,9 milioni di anni.
©Heinrich Harder (1858-1935) / pubblico dominio – Licenza
I più antichi fossili di elefanti mai trovati hanno circa 33,9 milioni di anni. Questi fossili appartenevano al Palaeomastodonte beadnelli, un possibile antenato delle moderne specie di elefanti. Palaeomastodonte beadnelli e tutti gli altri membri di quel genere sono estinti. Tuttavia, questa creatura occupava lo stesso ordine degli elefanti, Proboscidia.
Gli scienziati ritengono che questa creatura fosse un antenato dei moderni elefanti o mastodonti. I fossili di questo animale sono stati scoperti in Nord Africa. Erano dell’epoca dell’Oligocene. I fossili più antichi di queste specie sono stati trovati nella formazione Gabal Qatrani a El Fayoum, in Egitto.
Tuttavia, questo non è l’unico luogo in cui sono stati trovati questi fossili. Ad esempio, molti fossili sono stati trovati anche in Etiopia.
Il problema che deriva dal nominare questi fossili più antichi è che non sono gli stessi elefanti che esistono oggi. Se dovessimo considerare i fossili più antichi delle due specie africane o delle specie asiatiche di elefanti, allora i fossili sarebbero molto più recenti.
Ad esempio, i paleontologi hanno scoperto fossili a Betlemme negli anni ’30 che avevano circa 3 milioni di anni. Questi fossili sono i fossili più antichi del lignaggio dei mammut e degli elefanti asiatici che sono stati scoperti.
Cosa ci hanno insegnato i più antichi fossili di elefante?
I fossili di elefanti hanno mostrato per quanto tempo vivevano grandi creature simili a elefanti.
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