Con una maschera nera e una coda ad anelli, il procione è tra i mammiferi più comuni del Nord America.
Sia diffamato come un fastidio e amato per il suo comportamento affascinante, il procione in un animale intelligente e intelligente che si mette nei guai con sorprendente entusiasmo e alacrità. Un vero sopravvissuto del regno animale, ha prosperato nel bel mezzo dell’attività umana quando così tante altre specie sono diminuite.
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4 fatti incredibili sui procioni!
- Il nome del procione è adattato da un termine Powhatan nativo che significa “animale che si gratta con le mani”. I Powhatan erano originari della Virginia.
- Le persone hanno interagito con questi animali da quando gli esseri umani si sono stabiliti nelle Americhe. I procioni erano considerati un oggetto della mitologia. Erano anche una fonte di cibo per i nativi americani e i coloni europei allo stesso modo. E poiché la loro pelliccia è stata modellata in cappelli e cappotti, intere industrie sono nate intorno a intrappolarla.
- I procioni sono animali con zampe squisitamente sensibili, che contengono da quattro a cinque volte più cellule sensoriali del resto del corpo. Circa tre quarti della parte sensoriale del cervello è dedicata solo al tatto.
- L’antenato evolutivo del procione probabilmente ha avuto origine in Europa circa 25 milioni di anni fa. Dopo aver attraversato le Americhe, questi antenati si stabilirono ai tropici intorno all’America centrale o meridionale. Una volta che i moderni procioni si sono evoluti, si sono diffusi a nord nei climi temperati.
Nome scientifico del procione
Il nome scientifico del procione è Lotore di Procione. Procione è un termine greco che significa grosso modo “davanti al cane” o “simile a un cane” (è anche il nome di una stella molto luminosa nella costellazione del Canis Minor). Il nome scientifico della specie lotor si traduce approssimativamente dal latino alla rondella, riferendosi al comportamento insolito del procione di immergere il cibo nell’acqua.
Per la maggior parte delle persone in Nord America, la parola procione ricorda solo una singola specie, il procione comune o settentrionale, ma ci sono altre due specie nel genere: il procione sudamericano e il procione Cozumel. Sebbene simili nell’aspetto, mostrano alcune sottili differenze. Il procione di Cozumel (noto anche come il procione pigmeo, a causa delle sue dimensioni più piccole) ha una fascia nera della gola e una coda giallo oro. Per motivi di identificazione, è sufficiente sapere che il procione comune è l’unica specie endemica del Nord America.
Esistono più di 20 sottospecie riconosciute del procione comune, comprese le varianti specifiche di Florida, Texas, Baja California e Snake River Valley. Molte altre sottospecie sono specifiche dell’isola e non si incrociano con altre popolazioni. Ognuno varia leggermente nella struttura del cranio, nella formula dei denti e nella pelliccia.
Aspetto di procione
Questi animali sono uno degli animali più riconoscibili del Nord America. Ha un muso appuntito, un cranio largo, orecchie arrotondate, denti aguzzi, una grande schiena ricurva (perché le zampe posteriori sono più grandi delle zampe anteriori) e una coda folta con da quattro a 10 anelli neri. Le caratteristiche più distintive sono i segni neri intorno agli occhi che ricordano una maschera (anche se non tutti i procioni hanno questa). Lo scopo di questa maschera non è del tutto noto. Potrebbe aiutare i procioni a identificarsi a vicenda. Oppure potrebbe migliorare la visione notturna del procione. O forse si è evoluto semplicemente per caso.
Gran parte del mantello dell’animale è costituito da un denso sottopelo grigio per isolarlo dal freddo. Quasi tutti i procioni hanno lo stesso colore generale, ma in natura esiste una variante albina tutta o prevalentemente bianca. C’è solo una possibilità su 10.000 che nasca un procione albino e una possibilità ancora più piccola che sopravviva a lungo in natura poiché il colore bianco li distingue dai predatori. L’elusivo procione albino è così raro che ogni nuovo rapporto di uno attira molta attenzione. Nel 2019, un fotografo di Windsor ha scattato una foto di due albini insieme nella stessa famiglia. Si stima che questo sia un incontro casuale su 750.000.
I procioni sono animali lunghi in media tra 2 e 3 piedi dalla coda al cranio e pesano tra 14 e 23 libbre, circa le dimensioni di un piccolo cane. Il verro maschio è leggermente più grande della scrofa femmina di circa il 10-30%. Ma indipendentemente dal sesso, il loro peso corporeo oscilla ampiamente durante l’anno. Diventano più grassi in inverno e più magri in estate.
Geoffrey Kuchera/Shutterstock.com
Comportamento da procione
Aiutato dalla sua eccellente visione notturna e dagli occhi acuti, il procione è un predatore notturno che esce di notte per festeggiare. Trascorre la giornata rimanente dormendo nelle fessure rocciose residenti, negli alberi cavi e nelle tane, lasciando raramente l’area circostante a meno che il cibo non sia disponibile. A differenza di molti altri mammiferi, i procioni rimangono in gran parte attivi durante le stagioni invernali, quando vivono del grasso corporeo, perdendo a volte fino alla metà del loro peso prima dell’arrivo della primavera. Ovviamente, le popolazioni più settentrionali devono accumulare più sterline per sopravvivere al rigido inverno.
Uno degli aspetti sottovalutati dell’animale è la sua sorprendente agilità. A terra, può correre a velocità fino a 15 miglia orarie per eludere i predatori più lenti. Sono anche ottimi nuotatori (sebbene privi di pelo impermeabile, trascorrono solo un limitato periodo di tempo in acqua). E con le abili mani, possono arrampicarsi sugli alberi e poi saltare a terra da una distanza di 40 piedi senza farsi male. Questo sembra fornire un mezzo di fuga quando il procione è seriamente minacciato. Nel 2018, un procione particolarmente ambizioso ha scalato la torre UBS a St. Paul, nel Minnesota, offrendo una vetrina delle incredibili abilità del procione.
C’è un malinteso popolare sul fatto che il procione sia un animale solitario. Ma dopo un’attenta osservazione, è stato rivelato che sembrano avere una vita sociale limitata che ruota attorno a gruppi specifici di genere. Quando lo spazio abitativo diventa stretto, più animali condivideranno un’area comune e si incontreranno regolarmente per nutrirsi e riposare. Non sono molto vocali, tranne nella relazione tra madre e gattini, ma ha una serie di urla, sibili, ringhi e ringhi aspri per mettere in guardia gli altri animali.
Come accennato in precedenza, il procione è un animale con un eccellente senso del tatto. Le sue abili zampe sono in grado di manipolare oggetti e aprire conchiglie o semi. I procioni si comportano bene anche nei test di intelligenza e memoria; ha la stessa capacità di risolvere problemi complessi di molte altre specie intelligenti.
Il comportamento di “lavaggio” per il quale l’animale prende il nome in realtà non è affatto lavarsi. Invece, sembra che stiano immergendo le mani nell’acqua per cercare cibo. Una volta trovato qualcosa, i procioni strofinano il loro cibo con le loro zampe altamente sensibili e rimuoveranno tutti i pezzi indesiderati. Dal momento che si nutrono così frequentemente vicino a sponde e coste, può contribuire all’errata impressione che il procione stia lavando il cibo nell’acqua.
Habitat di procione
Il procione è endemico di un grande habitat temperato e tropicale che si estende tra il Canada meridionale e la parte settentrionale del Sud America, sebbene sia stato successivamente introdotto in nuovi habitat come il Giappone e l’Europa. Queste creature estremamente adattabili possono prosperare nei boschi, nelle praterie, nelle aree suburbane e persino urbane; quasi ovunque con acqua a sufficienza e alcuni alberi o altre grandi strutture per la protezione.
Dieta del procione e predatori
La dieta del procione può essere meglio descritta come opportunistica, variando da un luogo all’altro in base alla disponibilità di cibo.
Cosa mangia il procione?
Il procione preferisce una dieta a base vegetale composta da semi, bacche, noci e tuberi. Lo integrerà con pesci, insetti, uova, crostacei e altri piccoli uccelli e mammiferi che trova nell’acqua, strappa dai nidi o scopre piccoli buchi e fessure. Il procione può essere un po’ un parassita poiché razzierà anche giardini, bidoni della spazzatura, cibo per animali domestici e qualsiasi altro boccone lasciato in giro senza protezione. Il procione maneggia il cibo con le mani e mastica con i denti aguzzi. Per un’analisi completa della loro dieta, dai il nostro “Cosa mangiano i procioni?” pagina a leggere!”
Cosa mangia il procione?
Alcuni dei predatori più comuni includono lupi, coyote, serpenti, gufi e falchi. Viene anche cacciato dagli esseri umani ma non in numero abbastanza grande da danneggiare la crescita della popolazione.
Riproduzione, bambini e durata della vita del procione
I procioni si riproducono una volta all’anno nella stagione da febbraio a giugno, con un picco intorno a marzo. Il maschio a volte si espanderà nel territorio naturale alla ricerca di femmine ricettive da corteggiare durante il suo breve periodo di concepimento. I maschi più forti di solito ottengono i primi pasti quando scelgono un compagno, ma anche i maschi più deboli hanno spesso l’opportunità di produrre prole.
Dopo un periodo di gestazione di circa due mesi, la femmina darà alla luce una cucciolata da tre a sette cuccioli alla volta. Ha la piena responsabilità di proteggere e nutrire i suoi piccoli ciechi e indifesi, mentre il padre non ha alcun ruolo nello sviluppo del bambino. Dipendenti dalla madre per tutto, gli occhi del kit si aprono finalmente dopo alcune settimane di età. Entro circa 20 settimane, il bambino procione è pronto per iniziare a cercare cibo con sua madre e imparare le basi della sopravvivenza. Anche il gioco sembra essere parte integrante dell’apprendimento e dello sviluppo del bambino. Ci vuole fino alla primavera successiva prima che i procioni siano pronti a vivere indipendentemente dalla madre.
Il procione ha un’aspettativa di vita molto breve di due o tre anni in natura, perché spesso cade preda di predatori, malattie o veicoli in rapido movimento all’inizio della loro vita. Se riescono a sopravvivere all’adolescenza, l’aspettativa di vita aumenta a cinque anni. Quando è completamente privo di minacce, il procione può vivere fino a 20 anni in cattività.
Popolazione di procioni
Secondo la Lista Rossa IUCN, il procione comune è una specie di minore preoccupazione (sebbene il procione di Cozumel, strettamente imparentato, sia in pericolo di estinzione). I numeri esatti della popolazione sono sconosciuti, ma è probabile che siano molto alti. Ad esempio, nelle zone umide di pianura, si stima che i procioni abbiano una densità di popolazione di circa 50 per chilometro quadrato (quasi tre volte quella per miglio quadrato). Nelle aree boschive o agricole, ce ne sono circa 20 per chilometro quadrato. Su territori più ampi, ce ne sono molti milioni. Data l’assoluta ubiquità del procione, non sono richiesti sforzi di conservazione specifici per proteggere questa specie, ma a volte i numeri sono gestiti con cura per prevenire la sovrappopolazione.
Procioni e umani
I procioni si sono adattati alla vita urbana come la proverbiale anatra all’acqua. E perchè no?…
