Il nome Cambriano deriva da “Cambria”, il nome classico del Galles. Fu utilizzato per la prima volta da Adam Sedgwick, un geologo britannico vissuto nel 1800. Il periodo è il primo periodo geologico dell’era paleozoica. È durato per oltre 55 milioni di anni, da 541 milioni a 485,4 milioni di anni fa. Segnò una durata cruciale nella storia della terra perché, secondo i reperti fossili, durante il Cambriano apparvero molti tipi di pesci vertebrati e invertebrati. Molti scienziati lo consideravano il periodo in cui tutte le forme di vita sono nate.
Gli scienziati considerano il periodo Cambriano come la parte dell’era paleozoica che ha generato la più sostanziale ondata evolutiva conosciuta dall’uomo. Il periodo cambiano contrasta con il periodo precambriano, caratterizzato principalmente da una lenta progressione nell’evoluzione. Un’ampia diversità di vita marina è emersa a causa dell’esplosione del Cambriano. Spesso indicata come il big bang biologico, l’esplosione del Cambriano ha permesso alla vita sulla terra di evolversi da organismi unicellulari a diversi nuovi regni e phyla. Durante questo periodo si sono verificati anche molti eventi geologici e climatici.
Periodo Cambriano: Cronologia
Il periodo Cambriano durò oltre 55 milioni di anni. Si diffuse dalla fine del periodo ediacarano all’inizio dell’Ordoviciano. Mentre alcuni scienziati sostengono che il totale del periodo Cambriano fosse di sessanta milioni di anni, altre stime dicono che fu tra i 53 ei 55 milioni di anni. Questi anni sono divisi in Primo, Medio e Tardo Cambriano. Le suddivisioni del periodo Cambriano sono evidenziate di seguito:
- Primo Cambriano: 538,8–509 milioni di anni fa.
- Cambriano medio: 509–497 milioni di anni fa.
- Tardo Cambriano: 497–485,4 milioni di anni fa.
Eventi principali
La terra ha assistito a molti cambiamenti durante il periodo Cambriano. Ciò includeva la comparsa di nuove forme di vita, il cambiamento climatico, la geologia, le fratture continentali e l’estinzione di massa di una grande percentuale di diverse creature.
Dissoluzioni continentali
Rodinia, un continente assemblato un miliardo di anni prima del periodo Cambriano, frammentato in continenti più piccoli poco prima dell’inizio del Cambriano. Questa dissoluzione ha portato alla creazione dell’Oceano Pacifico. Nel Medio Cambriano, i due principali subcontinenti formati da Rodinia, Laurentia e Baltica erano completamente separati. Allo stesso tempo, nuovi eventi di collisione hanno creato Gondwana. Questo nuovo supercontinente comprende parti dell’attuale Antartide, Australia, India, Africa e Sud America. La deriva ha provocato la deformazione della crosta e la formazione di montagne. Molte importanti formazioni rocciose ancora visibili oggi si sono formate durante il Cambriano, rendendo questo periodo significativo per quanto riguarda la geologia terrestre.
L’esplosione cambriana della vita
Fossili di Hallucigenia sono stati trovati nei depositi di Burgess Shale nel sud-est della Columbia Britannica in Canada.
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Prima del Cambriano, la vita sulla terra consisteva principalmente di organismi unicellulari, una manciata di organismi multicellulari e alghe. Il periodo Cambriano ha inaugurato un’era di organismi veramente multicellulari. Animali con conchiglie ed esoscheletri apparvero per la prima volta sulla terra durante questo periodo. Includono molluschi, vermi, spugne, echinodermi, trilobiti, artropodi e brachiopodi. Gli scienziati hanno diverse teorie per spiegare l’improvvisa comparsa di nuove forme di vita nella storia geologica.
Anche se la complessa vita multicellulare esisteva prima che si verificasse l’esplosione del Cambriano, erano in una forma che rendeva difficile la conservazione. Durante l’esplosione del Cambriano, molti degli animali emersi avevano parti del corpo dure, come conchiglie che potevano essere conservate nelle rocce. Così la documentazione fossile come la conosciamo oggi è diventata possibile solo dopo la comparsa di nuove forme di vita durante il periodo Cambriano.
La somiglianza più vicina della vita vegetale consisteva principalmente in colonie formate da diverse semplicistiche alghe unicellulari unite insieme. Questi erano piuttosto dilaganti durante questo periodo. Le piante di alghe unicellulari che formavano grandi colonie come queste erano alcune delle piante più dominanti del Cambriano.
Estinzione del Cambriano
Il Cambriano iniziò con l’esplosione di tutte le forme di vita e terminò con un’estinzione di massa. I ghiacciai hanno abbassato le temperature dei mari poco profondi, che ospitavano tutte le nuove specie del pianeta. Le alterazioni delle temperature e dell’ossigeno nelle acque hanno eliminato specie che non potevano adattarsi abbastanza velocemente.
Piuttosto che un singolo evento, la scomparsa delle forme di vita del Cambriano è avvenuta in fasi, con diversi eventi di estinzione minori che si sono verificati sporadicamente durante il periodo. Uno dei primi si è verificato verso la metà del Cambriano e potrebbe essere stato causato dalla ritirata dei mari. Gli scienziati hanno identificato almeno altri tre eventi come questo. Le prove geochimiche suggeriscono che questi eventi furono probabilmente accompagnati da improvvisi cali della temperatura dell’acqua.
Il clima cambriano
Anomalocaris era una grande creatura simile a un gambero che visse durante il periodo Cambriano.
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Durante il Cambriano la temperatura terrestre aumentò considerevolmente. Ciò ha cambiato l’era glaciale globale che ha preceduto il periodo in condizioni più temperate. I registri geologici hanno dimostrato che i mari del Cambriano avevano livelli di ossigeno elevati in quel momento a causa delle alghe. Poiché le forme di vita erano principalmente confinate negli oceani, gli scienziati ritengono che più ossigeno e temperature abbiano contribuito alla diversità esplosiva delle forme di vita nel Cambriano. Il clima globale del Cambriano era più caldo di quello che abbiamo oggi nei tempi contemporanei. Tuttavia, era più equilibrato in tutte le piante. A differenza di oggi, non c’erano ghiacciai ai poli del pianeta.
Vita marina cambriana
La vita marina era abbondante durante il Cambriano. I trilobiti erano le creature marine più abbondanti e diversificate durante il Cambriano fino a quando la scoperta scientifica non ha dimostrato che i trilobiti erano una minoranza rispetto ad altri artropodi. Ci sono oltre 600 generi di trilobiti cambriani noti per esistere. Alcune specie di trilobiti furono le prime a sviluppare complicate strutture oculari.
Anomalocaris era il predatore più temibile nei mari del Cambriano. Pikaia, il primo organismo noto portatore di midollo spinale, era una creatura simile a un verme che visse verso la metà del periodo Cambriano. Un’altra creatura strana ma minacciosa era il cinque occhi Obabinia. Questa creatura ha catturato la sua preda usando un braccio artigliato attaccato alla sua testa.
Altre importanti creature della vita marina includono gli archeociatidi, i brachiopodi, i pelecypodi e i nautiloidi. Verso la fine di questo periodo cominciarono ad apparire anche i pesci senza mandibola. Nonostante fossero la minoranza, i trilobiti erano tra gli animali preistorici più longevi. Più di 17.000 specie di trilobiti sono sopravvissute fino alla mega estinzione del Permiano 251 milioni di anni fa.
Cambriano vita terrestre
La vita terrestre durante il periodo Cambriano era limitata e non così ricca e diversificata come quella marina. Le forme di vita complesse erano inesistenti, insieme al fatto che non c’erano quasi piante terrestri. La loro cospicua assenza ha sottoposto i limitati terreni del Cambriano all’erosione del vento e dell’acqua.
C’è una sottile possibilità che alcuni artropodi cambriani possano aver vissuto parzialmente sulla terraferma. Ma in assenza di prove fossili, questa convinzione è per lo più speculazione. Forse la forma di vita più importante sulla terra durante il Cambriano era la crescita stromatolitica di alghe blu-verdi e batteri che ricoprivano le rocce.
