Punti chiave:
- L’erba gatta è un’erba e un membro della famiglia della menta nota per le sue qualità medicinali.
- Il nepetalattone nell’erba gatta stimola i recettori dei feromoni nel naso di un gatto, fornendo una reazione chimica che dà all’animale un senso di euforia.
- I topi producono lattoni, molecole simili al nepetalattone nel loro sudore. Questo potrebbe spiegare perché i gatti tendono a battere i topi e giocare con loro.
- Grandi felini selvatici come leoni, tigri e leopardi reagiscono come i loro cugini gatti domestici se esposti all’erba gatta.
I proprietari di gatti adorano vedere la reazione del loro gatto quando incontra l’erba gatta. La maggior parte dei felini lo adora e lo mostra in modi folli che includono lo sfregamento contro tutto, scalpitare oggetti casuali, rotolarsi e in generale comportarsi in modo strano. L’erba gatta fa agire il tuo felino preferito come un gatto in calore, anche se colpisce allo stesso modo maschi e femmine. Può trasformare un gatto docile in un pazzo pazzo in pochi secondi. Ma cos’è esattamente l’erba gatta e perché colpisce alcuni felini e non altri?
L’erba gatta è un’erba
L’erba gatta può crescere fino a tre piedi.
©Attila Fedyk/Shutterstock.com
Questa pianta profumata, con il nome scientifico Nepeta cataria, è un membro della famiglia della menta. Si chiama anche catmint o catswort ed è originaria dell’Europa, dell’Asia e dell’Africa, sebbene si trovi anche in tutto il Nord America. Questa erba perenne ha più di 250 specie in tutto il mondo. Può crescere fino a tre piedi, esibendo robusti vapori con foglie a forma di cuore e bordi seghettati. I fiori blu, bianchi, rosa o viola sbocciano dalla tarda primavera all’autunno. I giardinieri spesso lo incorporano nelle loro aiuole perché l’erba gatta è resistente alla siccità, resistente ai cervi e un deterrente per le zanzare. Oltre a far impazzire i gatti, attira anche le farfalle.
Ingrediente attivo dell’erba gatta
L’ingrediente essenziale dell’erba gatta è una sostanza chiamata nepetalattone, un olio contenuto nelle foglie e negli steli della pianta. I gatti hanno un organo olfattivo in più chiamato ghiandola vomeronasale nel palato. Questo percorso speciale consente di trasportare al cervello i profumi raccolti nel naso e nella bocca. Il nepetalattone nell’erba gatta stimola i recettori dei feromoni nel naso di un gatto, fornendo una reazione chimica che dà all’animale un senso di euforia. L’effetto è simile a come gli esseri umani reagiscono a una droga allucinogena. L’odore del nepetalattone invia segnali al bulbo olfattivo nel cervello di un animale per l’elaborazione, dirigendosi verso l’amigdala, che controlla le emozioni, e l’ipotalamo, che regola le funzioni corporee.
Quando i felini sentono l’odore dell’erba gatta, la strofinano, la toccano, la leccano, la mangiano e si rotolano dentro. I singoli animali con reazioni estreme all’erba gatta possono miagolare, ringhiare, fare le fusa, diventare vivaci, scuotere la testa, sbavare e generalmente comportarsi in modo selvaggio. Alcuni gatti sembrano essere sballati o avere una specie di viaggio di droga. Sebbene i ricercatori non sappiano esattamente cosa provano i gatti, sanno che annusare l’erba gatta provoca un rilascio di beta-endorfine, oppioidi naturali prodotti dal corpo. Quando i recettori degli oppioidi dei gatti sono bloccati, non rispondono allo stesso modo, indicando che le endorfine sono responsabili del loro comportamento folle.
Né i gatti sembrano diventare dipendenti dalla pianta. La maggior parte dei gatti saprà quando ne avrà abbastanza e se ne andrà. Per i pochi felini che ne mangiano troppo, possono avvertire mal di stomaco, vomito o diarrea, ma nessun altro effetto negativo. Finché il tuo animale domestico si prende una pausa dall’erba gatta, il suo corpo tornerà a uno stato di equilibrio.
Perché al mio gatto non piace l’erba gatta?
Non tutti i gatti sono attratti dall’odore dell’erba gatta. Le stime indicano che dal 50% all’80% circa dei gatti domestici subisce gli effetti dell’odore dell’erba. I gatti sembrano ereditare questo tratto. Ad esempio, la maggior parte dei gatti domestici australiani non mostra effetti sul comportamento se esposti all’erba gatta. I giovani gattini e i gatti più anziani non rispondono bene ad esso. I ricercatori teorizzano che i gatti si siano evoluti per amare l’erba perché potrebbe proteggerli da zanzare e parassiti.
L’odore dell’erba gatta non riguarda solo i gatti domestici. Grandi gatti selvatici come leoni, tigri e leopardi mostrano un comportamento simile quando esposti ad esso. Il nepetalattone colpisce anche zanzare, mosche, scarafaggi e termiti con il suo odore ed è 10 volte più efficace del DEET. Tuttavia, il nepetalattone non è un candidato per l’uso nei repellenti per insetti poiché perde la sua efficacia se applicato sulla pelle umana.
Il nepetalattone colpisce anche gli afidi come ormone sessuale in quanto a loro piace la linfa della pianta di erba gatta. Allo stesso tempo, il feromone attira anche i predatori di afidi come la mosca del crisopo, proteggendo in ultima analisi la pianta.
Altre piante e animali hanno un effetto simile sui gatti
Catnip non è l’unica pianta che può mandare i gatti in un comportamento frenetico. Silvervine, che contiene un composto chiamato neptalactol, può influenzare in modo simile i gatti. Questa pianta è una specie di kiwi della famiglia delle piante da fiore Actinidiacae. Anche il legno di valeriana e caprifoglio tartaro ha proprietà simili.
Stranamente, i topi producono lattoni, molecole simili al nepetalattone nel loro sudore. Potrebbero essersi evoluti in questo modo per distrarre i gatti quando vengono catturati, e potrebbe spiegare perché i gatti spesso si muovono e giocano con i topi, in modo simile a come fanno quando incontrano un topo giocattolo imbottito di erba gatta.
Dare al tuo gatto l’erba gatta
L’erba gatta può essere inserita nei giocattoli per aiutare a controllare il consumo dell’erba.
©iStock.com/Svetlana Popova
I proprietari di animali domestici troveranno tutti i tipi di prodotti a base di erba gatta nei negozi e online. Puoi trovarli come parte di giocattoli, in sacchetti o anche sciolti, dandoti la possibilità di cospargere l’erba per il tuo gattino ovunque desideri. Puoi persino coltivare la tua erba gatta per dare al tuo gatto una scorta pronta. L’erba gatta fresca è più potente di quella essiccata, quindi non dovrai darne tanto al tuo gatto.
L’erba gatta è utile come aiuto alla formazione. Cospargere l’erba gatta attorno a determinati oggetti incoraggerà il tuo gatto a usare oggetti come tiragraffi, lettiere, lettiere o trasportini per gatti.
Il tipo di erba gatta influenzerà anche l’intensità dell’esperienza del tuo animale domestico. Dai al tuo gatto erba gatta fresca o essiccata, ma se intendi averne una scorta abbondante, conservala in un contenitore ermetico nel congelatore per evitare che i suoi oli essenziali si disperdano rapidamente e preservarne la potenza. Potresti essere tentato di provare gli spray commerciali all’erba gatta, ma questi prodotti non sono efficaci quanto l’erba gatta fresca o essiccata in quanto non contengono tanto nepetalattone.
Non preoccuparti se il tuo gatto mangia accidentalmente un po’ di erba gatta: potrebbe anche essere utile per il suo apparato digerente. Tuttavia, è importante evitare che il tuo gatto ingerisca grandi quantità di erba gatta, poiché può causare mal di stomaco.
Altri usi per Catnip
Poiché è un’erba, l’erba gatta è stata a lungo utilizzata come medicina naturale. Quando viene trasformato in un tè o in un infuso, agisce come un blando sedativo e fornisce un effetto lenitivo e paralizzante. I suoi usi storici lo includono come rimedio per nausea, mal di testa e mal di denti.
