I nostri oceani, mari e persino fiumi sono popolati da oltre 500 specie di squali. Sono cacciatori incredibilmente efficienti e hanno una feroce reputazione, ma alcuni di loro sono in pericolo di estinzione e potrebbero andare incontro all’estinzione nel prossimo futuro. Questo suona come un dilemma deprimente ma moderno che molte altre specie animali devono affrontare grazie alle attività di noi umani. Tuttavia, ricerche recenti hanno dimostrato che gli antichi squali hanno affrontato una minaccia simile alla loro sopravvivenza oltre 19 milioni di anni fa e quasi non ce l’hanno fatta!
Ci sono prove che si sia verificato un “evento di estinzione” estremamente significativo che ha alterato per sempre il destino degli squali. Quello che non possiamo dire è se questo sia stato un evento rapido che è durato solo un giorno o una sfida continua che avrebbe potuto durare migliaia di anni.
Ricerca sull’estinzione degli squali
Gli squali sono una specie antica e sono sulla terra da circa 400 milioni di anni. È ragionevole presumere che, in questo periodo, avrebbero affrontato la loro giusta dose di sfide. Grazie ad alcune ricerche rivoluzionarie abbiamo appreso di una sfida particolare che ha quasi ucciso tutti loro.
Gli scienziati hanno studiato alcune minuscole squame fossili di squalo (denticoli) e denti di pesce visibili solo al microscopio. Questi affascinanti reperti sono chiamati ittioliti e si trovano in profondità sotto il fondo dell’oceano in sedimenti che si sono depositati per centinaia di milioni di anni. Questo è come una registrazione di ciò che stava accadendo sulla terra nel momento in cui ogni strato si è depositato: ogni strato corrisponde a un certo periodo della storia della terra.
Questa particolare ricerca è stata riportata da Elizabeth Sibert, borsista post-dottorato presso l’Institute for Biospheric Studies della Yale University, e dalla sua collega Leah Rubin, che era una studentessa universitaria al College of the Atlantic di Bar Harbor nel Maine quando la ricerca è stata condotta. Hanno analizzato i sedimenti che erano stati raccolti da siti negli oceani del Pacifico settentrionale e meridionale che non erano stati influenzati dalla circolazione o dalle correnti oceaniche. La loro ricerca ha esaminato sia la quantità che la diversità dei fossili di squalo.
Circa 19 milioni di anni fa, ci fu un massiccio evento di estinzione degli squali, forse localizzato.
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Risultati sorprendenti
Hanno confrontato il contenuto di sedimenti nel corso degli anni e hanno individuato un momento, circa 19 milioni di anni fa, in cui il numero di un particolare tipo di fossile di squalo è diminuito del 90%. La sfida successiva era scoprire se anche la diversità fosse diminuita. Per fare ciò hanno raggruppato i minuscoli fossili in 80 diverse categorie di forme e hanno tracciato il numero di ciascuno. Hanno scoperto che il 70% delle forme era completamente scomparso! Chiaramente, questo “evento” aveva colpito sia i numeri che la diversità in modo molto serio, lasciando i ricercatori “scioccati”.
Inevitabilmente, vengono fatti dei confronti con la catastrofica perdita dei dinosauri non aviari avvenuta 66 milioni di anni fa (il periodo Cretaceo) e che ora sappiamo fu innescata da un grande asteroide che colpì la terra.
Cosa ha causato l’estinzione di massa dello squalo?
Questa affascinante ricerca solleva una questione importante. Cosa potrebbe aver causato una così drammatica flessione nelle fortune degli antichi squali? Al momento, non conosciamo la risposta, ma ci sono alcune interpretazioni diverse dei risultati della ricerca.
Potrebbe essere stato un evento localizzato?
La ricerca scientifica è aperta all’interpretazione e scoperte sorprendenti come questa spesso innescano un dibattito nella comunità della paleontologia. Romain Vullo, un paleontologo del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), ha avanzato una potenziale spiegazione alternativa. Osserva che questo modello non è stato visto finora in altri reperti fossili di squali in tutto il mondo. Parlando con Live Science, ha detto: “… sarebbero necessari ulteriori dati da altre regioni del mondo per confermare l’interpretazione degli autori”. Poiché questo fenomeno è stato osservato solo nei sedimenti del Pacifico meridionale, potrebbe rappresentare un evento locale che ha lasciato intatta la popolazione di squali altrove. Ciò significa che non è stato un evento di estinzione globale.
Tuttavia, Sibert difende la ricerca dicendo: “Anche se non abbiamo dati validi da questo intervallo di tempo molto specifico in tutto il mondo, abbiamo molte istantanee ‘prima’ dell’estinzione e istantanee ‘dopo’ l’estinzione da tutto il mondo. Prima dell’estinzione, ci sono molte squame di squalo, e dopo non ci sono”.
L’effetto potrebbe essere stato peggiore in alcune regioni?
Un’altra interpretazione è che gli squali hanno subito perdite a livello globale durante questo periodo, ma se la sono cavata peggio in alcune località rispetto ad altre. Sibert spiega che “è possibile che questa estinzione sia stata più forte nell’ambiente dell’oceano aperto e non nell’ambiente costiero”. Ciò aiuterebbe a spiegare perché questi fossili di squali non si trovano in sedimenti di età inferiore a 19 milioni di anni.
Sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire se anche le specie costiere e forse altri animali ed ecosistemi siano stati colpiti contemporaneamente.
La minaccia per gli squali – e altri animali selvatici – è in corso. In effetti, negli ultimi 50 anni, il numero di squali è diminuito del 70%!
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Cambiamenti ambientali
Al momento, gli scienziati sembrano concordare sul fatto che non ci sono prove di un grave cambiamento ambientale che potrebbe aver spiegato le estinzioni. Non c’è nessun evento climatico globale noto al momento, ma ciò non significa che non lo scopriremo man mano che la ricerca procede.
I gravi cambiamenti climatici e gli impatti di asteroidi sono potenziali cause di questo tipo di eventi.
Predazione
Le specie possono estinguersi perché sono cacciate dai predatori. Purtroppo, gli umani hanno cacciato diverse specie fino all’estinzione, ma ovviamente gli umani non erano in giro in questo momento.
Inoltre, il rapido aumento di specie come il tonno, il billfish e gli uccelli marini (potenziali prede degli squali) non è stato visto fino a diversi milioni di anni dopo questo evento.
È davvero un mistero che verrà studiato nei prossimi anni. Finora il sedimento relativo a questo periodo non è stato trovato in molte carote di sedimento.
Come hanno scritto Catalina Pimiento (Università di Zurigo e Swansea University, Regno Unito) e Nicholas D. Pyenson (Smithsonian Institution, Washington, DC, e Museo Burke a Seattle, Washington) sulla rivista Science quando i risultati sono stati pubblicati, “La nostra visione del oceani antichi è limitato dagli ambienti registrati nella documentazione rocciosa, che sono spesso limitati a depositi di acque poco profonde che forniscono poche informazioni sulla storia oceanica dei pelagici [oceanic] faune”.
Lezioni per oggi
Purtroppo, ci sono lezioni importanti per noi da imparare da questi risultati che sono rilevanti per la posizione precaria di molte specie oggi. Nell’ultimo mezzo secolo, il numero di squali nei nostri oceani è diminuito del 70%. Non c’è mistero su cosa stia causando questo. È dovuto all’attività umana, in particolare alla pesca eccessiva, ai cambiamenti climatici e al riscaldamento degli oceani. Un quarto di tutte le specie di squali è a rischio di estinzione.
Questo non è solo un problema per gli squali. Fanno parte di un ecosistema complesso e finemente equilibrato. Qualsiasi grande cambiamento nel numero di un organismo potrebbe avere ripercussioni catastrofiche per molti altri e la maggior parte di questi cambiamenti non sono reversibili.
Possiamo vedere che l’evento di estinzione catalogato in questa ricerca ha cambiato per sempre la natura degli oceani. Gli squali non si sono mai ripresi da questo evento, anche se è accaduto 19 milioni di anni fa.
Purtroppo, ora stiamo affrontando perdite simili se non possiamo fermare e invertire il danno ambientale che abbiamo causato.
Ultima parola…
Una nuova ricerca su sedimenti precedentemente inesplorati provenienti dalle profondità del fondale oceanico ha indicato che gli squali hanno precedentemente subito un evento di estinzione di massa. Anche se c’è un dibattito sull’esatta natura e portata dell’evento accaduto circa 19 milioni di anni fa, sembra aver alterato per sempre la diversità degli squali.
Dobbiamo imparare la lezione di come le estinzioni possono influenzare profondamente i delicati ecosistemi del nostro pianeta e trovare il modo di proteggere ogni specie sulla nostra terra. Se non lo facciamo, le carote di sedimenti di questo secolo racconteranno una storia altrettanto scioccante!
