Gli scienziati hanno raccolto le ossa di oltre 100.000 orsi delle caverne. I moderni orsi polari e grizzly sono i loro lontani cugini. C’era una volta, la gente pensava che le enormi ossa che trovavano così spesso nelle caverne appartenessero a draghi o unicorni. Ma le ossa che ricoprono le grotte europee e asiatiche non sono le ossa di nessuna creatura mitica; appartengono all’unico e unico orso delle caverne. Ma, perché gli orsi delle caverne si sono estinti?
Gli orsi delle caverne, ben noti per la loro abitudine di ibernarsi (e morire) nelle caverne, sono alcuni dei più grandi orsi mai vissuti. Per un certo periodo hanno anche vissuto in concomitanza con gli esseri umani moderni. La loro scomparsa è stata a lungo un mistero per gli scienziati. Oggi, i ricercatori discutono ancora i punti più sottili di ciò che ha ucciso esattamente gli orsi delle caverne.
Qui impareremo qualcosa in più su questi affascinanti orsi antichi ed esploreremo la domanda: perché gli orsi delle caverne si sono estinti?
Profilo della specie dell’orso delle caverne
C’erano due specie di orso delle caverne, entrambe delle dimensioni del moderno Kodiak e degli orsi polari.
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Gli orsi delle caverne, ovviamente, sono membri della famiglia degli orsi. I loro parenti viventi più stretti sono l’orso grizzly e l’orso polare, sebbene fossero molto simili per dimensioni e aspetto all’orso Kodiak. Notoriamente vegetariani nonostante le loro enormi dimensioni e l’aspetto spaventoso, questi orsi sono scomparsi dal mondo migliaia di anni fa.
Conosciamo un po’ meglio l’orso delle caverne prima di immergerci nei fattori che hanno portato alla sua estinzione.
Dove e quando vivevano gli orsi delle caverne?
Gli orsi delle caverne, come i mammut, i leoni delle caverne e i bradipi giganti, sono estinti. Vivevano solo in Europa e nell’Asia occidentale e in nessun altro posto sulla Terra. Ma gli orsi delle caverne erano molto diffusi e occupavano la maggior parte dell’Europa moderna e dell’Asia occidentale. Potrebbero anche aver vissuto fino all’estremo sud del Nord Africa.
Se ti stai chiedendo “perché gli orsi delle caverne si sono estinti?” allora probabilmente vorrai sapere quando sono vissuti e quando si sono estinti. Gli orsi delle caverne vissero durante il Pleistocene; erano presenti in Europa fino a circa 24.000 anni fa. Come i mammut lanosi, gli orsi delle caverne erano particolarmente adattati per sopravvivere al duro mondo glaciale del tardo Pleistocene. Sfortunatamente, non erano abbastanza abili da sopravvivere all’estinzione.
Quanto era grande l’orso delle caverne estinto?
Gli orsi delle caverne maschi avevano un’altezza in piedi di oltre 10 piedi.
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Gli orsi delle caverne erano orsi molto robusti, con grandi teste e zampe posteriori più corte delle zampe anteriori. Avevano una gobba distinta, come un orso grizzly, sebbene le loro teste fossero persino più pesanti di quelle dei grizzly. Probabilmente avevano una pelliccia da marrone a nera, oltre ai loro enormi artigli e canini.
Inoltre, gli orsi delle caverne erano grandi. Gli orsi delle caverne maschi sono cresciuti fino a cinque piedi di altezza al garrese, con un’altezza in piedi di oltre 10 piedi. Le femmine erano significativamente più piccole, in genere pesavano meno di 1.000 libbre. I maschi, tuttavia, potrebbero pesare oltre 2.000 libbre.
Gli orsi delle caverne erano i più grandi orsi mai esistiti?
Gli orsi delle caverne adulti probabilmente non avevano predatori naturali, sebbene i carnivori come i leoni delle caverne e le iene delle caverne quasi certamente predassero i deboli, i giovani e gli anziani. Ma gli orsi delle caverne non erano l’orso più grande che sia mai esistito. Quel titolo appartiene all’orso sudamericano dalla faccia corta, che pesava ben 3.500 libbre e era alto più di 11 piedi sulle zampe posteriori.
Cosa mangiavano gli orsi delle caverne?
Gli orsi delle caverne avrebbero potuto essere grandi e spaventosi, ma la loro dieta era sorprendentemente pacifica. Questi orsi intimidatori si sono attaccati quasi interamente a frutta e verdura. Gli scienziati ritengono che gli orsi delle caverne mangiassero carne solo in occasioni molto rare. Gli orsi delle caverne in realtà avevano meno premolari rispetto ad altri tipi di orsi; non masticavano carne, quindi non ne avevano bisogno. Quando si considera la domanda “perché gli orsi delle caverne si sono estinti”, è importante ricordare questa dieta specializzata: potrebbe aver portato alla morte dell’orso delle caverne.
Cosa ha causato l’estinzione degli orsi delle caverne?
Gli scienziati hanno dibattuto a lungo sui fattori alla base dell’estinzione degli orsi delle caverne e lo credono gli orsi delle caverne si sono estesi a causa del cambiamento climatico e dell’insediamento umano.
Diamo un’occhiata più da vicino a ciascuno dei fattori più probabili dietro l’estinzione dell’orso delle caverne.
1. Cambiamento climatico
Gli orsi delle caverne sopravvissero e prosperarono per gran parte del Pleistocene, insieme a molte altre specie di megafauna. Ma, a partire da circa 30.000 anni fa, il pianeta ha subito quello che è noto come un massimo glaciale. Durante il massimo glaciale, i ghiacciai coprivano più del globo di quanto non abbiano mai fatto da allora. Ciò significava che le estati e le stagioni di crescita per il cibo dell’orso delle caverne diventavano più brevi. Anche gli inverni sono diventati più lunghi e rigidi. È molto probabile che gli orsi delle caverne, che erano particolarmente adattati a mangiare frutta e verdura, non riuscissero a procurarsi abbastanza cibo per sopravvivere, quindi la loro popolazione è diminuita con il passare degli eoni.
2. Umani
Per decenni, gli scienziati sono andati avanti e indietro sul fatto che gli esseri umani abbiano avuto o meno un ruolo nell’estinzione degli orsi delle caverne. Gli umani non avrebbero cacciato gli orsi delle caverne per il cibo (sarebbero stati troppo pericolosi), ma potrebbero averli cacciati fuori dalle loro caverne. Gli studi hanno dimostrato che le popolazioni di orsi delle caverne iniziarono a diminuire circa 50.000 anni fa; quasi esattamente nello stesso momento in cui si crede che l’uomo moderno sia entrato nel loro territorio.
Alcuni scienziati hanno ipotizzato che, sebbene gli esseri umani non cacciassero attivamente questi orsi giganti, potrebbero aver contribuito alla loro estinzione in un altro modo. L’aumento della popolazione umana potrebbe aver spostato gli orsi delle caverne dalle grotte di cui avevano bisogno per sopravvivere ai lunghi inverni. Ciò non avrebbe fatto che aumentare le pressioni che hanno portato all’estinzione degli orsi delle caverne.
Quando si estinse l’orso delle caverne?
Gli orsi delle caverne si estinsero circa 24.000 anni fa, dopo circa 25.000 anni di declino della popolazione. Oggi, gli scienziati non possono ancora essere sicuri di cosa abbia esattamente causato l’estinzione degli orsi delle caverne, ma possono essere certi di quando morirono gli ultimi orsi.
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