La balena blu (Balaenoptera muscolo) non è solo la più grande creatura vivente oggi, ma è molto probabilmente la più grande creatura mai esistita. Una balenottera azzurra matura può misurare fino a 100 piedi di lunghezza e pesare più di 350.000 libbre! È quasi 20 volte più pesante di un Tyrannosaurus Rex. Il record per una balenottera azzurra, documentato nel 1947 prima che la caccia commerciale alle balene fosse vietata, era di ben 418.878 sterline!
La balenottera azzurra è la creatura più grande del pianeta.
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Questo behemoth trascorre tutta la sua vita nell’acqua. Le balene blu si trovano in tutti gli oceani del pianeta tranne l’Oceano Artico. È interessante notare che questa gigantesca balena si nutre di minuscoli organismi. Le balene blu mangiano principalmente krill e piccoli crostacei. Ciò richiede che la balena si immerga da 300 piedi a più di 1.600 piedi sotto la superficie.
Queste immersioni richiedono molto tempo, ma per quanto tempo una balenottera azzurra può trattenere il respiro?
Le balenottere azzurre possono trattenere il respiro sott’acqua fino a 90 minuti.
Questa è la durata di un’intera partita di calcio (esclusi i tempi di recupero, ma ottieni il punto). Esploriamo come questi mammut possono rimanere sommersi fino a un’ora e mezza.
I polmoni della balenottera azzurra
Sebbene le balene vivano tutta la loro vita nell’acqua, non sono pesci. Le balene sono mammiferi, il che significa che devono respirare ossigeno proprio come tutti gli altri mammiferi, compresi gli umani.
Poiché la balenottera azzurra è la creatura più grande del mondo, non sorprende che abbia anche la maggiore capacità polmonare. I polmoni della balenottera azzurra hanno una capacità totale combinata di circa 5.000 litri di aria. Per fare un confronto, la capacità polmonare totale del tipico essere umano adulto è di circa sei litri.
Le balene respirano attraverso gli sfiatatoi situati in cima alle loro teste. Le balene dentate, come le orche assassine e i capodogli, hanno uno sfiatatoio. Le balenottere, come le balenottere azzurre, hanno due sfiatatoi. Altre balenottere includono megattere, bowhead e balenottere comuni.
Come le balenottere azzurre, anche le megattere hanno due sfiatatoi.
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Quando la balenottera azzurra affiora per respirare, prima espira aria viziata dai suoi sfiatatoi. Quest’aria viene espulsa a velocità di oltre 370 miglia all’ora! La balena espira fino al 90 percento della sua capacità polmonare in questi eventi. La balena quindi riempie rapidamente i polmoni di aria fresca prima di immergersi di nuovo sotto la superficie. I potenti muscoli dello sfintere tengono chiusi gli sfiatatoi della balena mentre sono sott’acqua. Altrimenti, poiché gli sfiatatoi conducono direttamente ai polmoni, la balena annegherebbe.
Ma, mentre la capacità polmonare della balenottera azzurra è enorme, questo non è l’unico motivo per cui questa balenottera gigante può rimanere sott’acqua fino a 90 minuti.
Efficienza respiratoria
Gli esseri umani in genere respirano da dieci a venti volte al minuto mentre sono a riposo, ma solo circa il cinque percento dell’ossigeno di ogni respiro viene effettivamente assorbito nel flusso sanguigno.
Il sistema respiratorio di una balenottera azzurra è molto più efficiente. Fino al 90 percento dell’ossigeno inalato viene assorbito nel flusso sanguigno della balenottera azzurra.
Il beccuccio di una balenottera azzurra può essere espulso a velocità superiori a 370 miglia all’ora!
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Le balene immagazzinano ossigeno nella mioglobina. Quasi tutti i mammiferi hanno questa proteina che immagazzina ossigeno, ma i cetacei hanno concentrazioni molto più elevate di mioglobina. Ciò consente loro di immagazzinare molto più ossigeno da ogni respiro rispetto ai mammiferi terrestri.
È così efficiente che i biochimici stanno studiando le proteine della mioglobina delle balene. Questi scienziati ritengono che queste proteine potrebbero essere la chiave per creare sangue sintetico che potrebbe essere utilizzato per salvare la vita dei pazienti traumatizzati.
Le balene blu rallentano anche la frequenza cardiaca mentre si tuffano. Alcune delle loro arterie si restringono, rallentando il flusso sanguigno verso determinati organi. Solo il cuore, il cervello e i muscoli del nuoto ricevono flusso sanguigno durante le immersioni profonde. Ciò riduce la necessità di ossigeno, consentendo a ogni respiro di sostenere il mammifero fino a 90 minuti tra i respiri.
Le balenottere azzurre hanno anche una tolleranza molto più elevata per l’anidride carbonica (CO2) rispetto ad altri mammiferi. La loro capacità di sopportare un maggiore accumulo di CO2 estende ulteriormente il tempo tra i respiri necessari.
Respirazione Consapevole
Gli esseri umani e tutti gli altri mammiferi terrestri respirano involontariamente. A meno che questi mammiferi non facciano uno sforzo cosciente per trattenere il respiro, respireranno automaticamente. Potresti pensare di respirare in questo momento perché ne stai leggendo, ma non è la norma. La stragrande maggioranza delle volte respiri senza pensarci minimamente.
I mammiferi terrestri, inclusi umani e gatti, sono in grado di cadere in uno stato di sonno profondo perché respirano involontariamente.
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Le balene sono diverse, però. Sono respiratori volontari o coscienti. In altre parole, devono decidere di respirare. Decidono di nuotare in superficie per respirare. Senza questa decisione volontaria e consapevole, annegherebbero.
Ma non tutti i mammiferi dormono?
E il sonno, invece? Come possono le balene respirare consapevolmente se, come tutti i mammiferi, hanno bisogno di dormire? Le balene dormono davvero, ma non nello stesso modo di molti altri mammiferi, inclusi gli umani.
Non puoi pensare a respirare quando sei completamente addormentato. Ma, dal momento che gli esseri umani respirano involontariamente, non c’è nemmeno bisogno di pensarci. Il tuo corpo inspira ed espira automaticamente.
Balene e delfini non possono entrare in uno stato di sonno completamente inconscio perché respirano consapevolmente. Invece, metà del loro cervello dorme mentre l’altra metà rimane sveglia. Ciò consente agli animali di riposare ma anche di continuare a respirare.
I delfini, così come le balene, spesso riposano vicino alla superficie per facilitare la respirazione.
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Questo affascinante adattamento è stato confermato quando gli scienziati hanno utilizzato degli elettrodi per misurare i livelli di elettricità nel cervello dei delfini. Gli elettroencefalogrammi (EEG) hanno rivelato che quando un delfino è in un ciclo di sonno, metà del suo cervello dorme mentre l’altra metà rimane attiva.
Balene e delfini in genere dormono vicino alla superficie, rendendo più facile e veloce la loro respirazione. A volte è noto come “disboscamento”, in cui un delfino o una balena galleggia sulla o vicino alla superficie con un movimento minimo.
La più lunga immersione delle balene
Sebbene le balene blu abbiano la più grande capacità polmonare di qualsiasi creatura sulla terra, non detengono il record per l’immersione di balene più lunga registrata. Quel titolo appartiene alla balena dal becco di Cuvier.
La balena dal becco di Cuvier detiene il record per l’immersione di balene più lunga mai documentata.
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Nel 2020 è stata documentata un’immersione di balena dal becco di Cuvier di oltre tre ore. È anche la balena subacquea più profonda attualmente conosciuta. Sono state registrate immersioni oltre i 9.800 piedi di profondità. Sembra che questa balena si spinga spesso al limite di ciò che può sopportare, ma le ragioni di questo comportamento rimangono un mistero.
Ironia della sorte e tragicità, questa balena che si tuffa in profondità è una delle balene spiaggiate più frequentemente avvistate. Ancora una volta, le ragioni di questo fenomeno non sono del tutto note.
Le balene affogano mai?
Un mammifero che respira consapevolmente e vive tutta la sua vita nell’oceano sembra una ricetta per il disastro, ma le balene non annegano quasi mai.
I pochissimi annegamenti di balene che si verificano quasi sempre coinvolgono vitelli appena nati. Le balene partoriscono sott’acqua. I vitelli devono emergere subito dopo la nascita. L’aria che colpisce la loro pelle è ciò che fa scattare il loro cervello ad aprire i loro sfiatatoi e fare quel primo respiro critico. Occasionalmente i vitelli non arrivano in superficie per il loro primo respiro.
Finché un cucciolo di balenottera azzurra è in grado di raggiungere la superficie per il suo primo respiro, le probabilità di un annegamento naturale per la balena sono praticamente pari a zero.
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Gli unici altri esempi reali di annegamento delle balene riguardano traumi, come rimanere intrappolati in una rete da pesca o qualche altra barriera che impedisce alla balena di raggiungere la superficie.
A parte questi esempi anomali, le balene non annegano. Non hanno branchie come i pesci, ma i loro corpi sono perfettamente progettati per la vita in mare pur respirando la stessa aria che respiriamo noi.
