Descrizione e dimensioni
Sebbene la fisiologia generale dell’orso delle caverne possa essere identificata dall’osservatore moderno, l’imponente struttura di questa antica specie è diversa da qualsiasi cosa viva oggi. Il tipico orso delle caverne maschio potrebbe estendersi per quasi sette piedi dal muso alla coda e inclinare facilmente la bilancia a 2.000 libbre o più. Non è drammaticamente diverso dagli orsi Kodiak più grandi mai registrati, ma le medie stimate non possono davvero rendere giustizia alle dimensioni di queste bestie. Un esemplare mummificato trovato in Siberia torreggiava a 11,5 piedi quando era in piedi sulle zampe posteriori e si ritiene che potesse pesare fino a una tonnellata e mezza! Le femmine erano spesso la metà di quelle dimensioni e i fossili scoperti venivano spesso scambiati in precedenza per membri nani della specie.
Sebbene le sue proporzioni e l’aspetto generale non siano molto diversi dalle specie di orso viventi, si può distinguere per la sua testa eccessivamente grande e la sua fronte estesa e inclinata. Gli artigli e i denti di un orso delle caverne potevano crescere entrambi fino a quasi due pollici di lunghezza, ma non erano necessariamente costruiti per la caccia poiché erano per lo più vegetariani. Nonostante ciò, la comparsa di gravi ferite su molti scheletri di orso delle caverne recuperati suggerisce che potrebbero resistere in un combattimento, e questo è vero nel caso di grovigli con grandi predatori e conflitti intraspecie sui compagni e sul territorio. Questa specie è così strettamente associata alle loro abitazioni che persino il loro nome scientifico – ursus spelaeus – si traduce letteralmente come “orso delle caverne”.
C’erano due specie di orso delle caverne, entrambe delle dimensioni del moderno Kodiak e degli orsi polari.
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Dieta: cosa mangiavano gli orsi delle caverne?
Mentre il volto feroce e la massa terrificante dell’orso delle caverne potrebbero suscitare visioni di un terrificante cacciatore, si ritiene che gli orsi delle caverne fossero principalmente vegetariani. Come i moderni panda, i denti dell’orso delle caverne erano potenti ma costruiti per macinare, rendendoli ideali per strappare e scomporre la fibra. In definitiva, il più grande fattore di influenza in questo percorso evolutivo potrebbe essere stata la dimensione dell’orso delle caverne. Il dispendio energetico per la caccia attiva sarebbe impraticabile data la mole dell’orso delle caverne. Sebbene tecnicamente sembrino onnivori e possano talvolta essersi nutriti di piccoli mammiferi o pesci per integrare la loro dieta principalmente vegetativa, l’orso delle caverne non si sarebbe nutrito di esseri umani o animali di dimensioni simili.
Da una prospettiva evolutiva, questa scoperta dietetica rivela ulteriore consistenza alla storia dell’orso nel suo insieme. La durata della vita storica dell’orso delle caverne si è sovrapposta a quella dell’orso bruno più aggressivamente onnivoro, ma uno studio del 2017 ha rivelato che l’antenato di entrambi questi orsi ha una forma del cranio che ricorda più da vicino l’orso delle caverne. La conclusione dei ricercatori è che l’appetito per la carne è avvenuto solo più tardi lungo la catena evolutiva e che i feroci grizzly e altre specie di orsi che conosciamo oggi rappresentano una divergenza. Nonostante ciò, ci sono alcuni segni che gli orsi delle caverne possano aver cannibalizzato altri membri della loro specie – probabilmente quelli che sono morti durante il letargo – anche se questa sembra essere una rarità. Non è del tutto chiaro per quanto tempo visse il tipico orso delle caverne, ma si presume che in genere non vivano per più di 20 anni. È paragonabile a specie come il panda gigante, ma fino a un decennio in meno rispetto al moderno orso bruno.
- Altezza (in piedi): da 10 a 11 piedi
- Peso: fino a 2.200 libbre.
- Artigli: 1,5-1,75 pollici
- Denti: 1,5-1,75 pollici
Habitat: quando e dove è vissuto
L’orso delle caverne si è guadagnato il nome perché la maggior parte dei resti è stata trovata nelle grotte, ma quelle stesse grotte erano dove hanno trascorso la maggior parte della loro vita. Mentre molte specie moderne di orsi si ritirano nelle caverne per andare in letargo durante le stagioni fredde, gli orsi delle caverne in realtà trascorrevano la maggior parte del loro tempo al riparo delle reti di grotte. Al culmine della loro popolazione, gli orsi delle caverne si estendevano in gran parte dell’Europa. La loro portata si estendeva dalla Spagna all’ovest attraverso l’Italia e la Germania e fino all’estremo oriente della Georgia, della Polonia e della Romania. Le popolazioni di orsi delle caverne si estendevano anche verso nord in Russia, ma le popolazioni più dense sembrano essere state più a sud. Resti di orsi delle caverne sono stati trovati anche nelle isole britanniche.
Sembra che gli orsi delle caverne non abbiano mai trovato la loro strada nei paesi scandinavi come la Finlandia e la Norvegia, un risultato naturale del fatto che questi animali vissero durante l’epoca del Pleistocene. Conosciuta anche come la Grande Era Glaciale, ha chiuso gran parte dell’Europa con gigantesche lastre di ghiaccio. Sebbene grandi, gli orsi delle caverne sono riusciti in gran parte a sopravvivere mantenendo un profilo basso. In genere occupavano i piedi delle montagne e si allontanavano dalle pianure aperte a favore delle regioni fortemente boscose. È impossibile determinare esattamente quando l’orso delle caverne sia diventato una specie distinta, ma generalmente si ritiene che sia apparso circa 100.000 anni fa.
Minacce e predatori
Con un peso stimato di una tonnellata o più, è altamente improbabile che l’orso delle caverne avesse molto in termini di predatori attivi, ma le registrazioni di fossili di orso delle caverne recuperati rivelano che la vita non era completamente priva di minacce per questi giganteschi orsi. Le minacce territoriali erano la causa più probabile di conflitto tra la maggior parte degli orsi delle caverne e altri predatori, e le ossa di entrambi i leoni delle caverne e gli orsi sono state trovate insieme in uno stato che suggerisce un conflitto ben assortito. Anche orsi e cuccioli delle caverne più anziani e malati potrebbero essere stati bersagli di cacciatori di branchi come lupi e iene.
Ma la più grande minaccia per l’orso delle caverne potrebbe benissimo essere stata la sua stessa fisiologia. A causa del loro enorme fabbisogno energetico, non era raro che un orso delle caverne entrasse in letargo e semplicemente non si svegliasse mai. E ci sono alcune prove che suggeriscono che i Neanderthal e i primi umani potrebbero aver predato gli orsi delle caverne come fonte di cibo nello stesso modo in cui cacciavano altri megafauna come il mammut lanoso. Se gli esseri umani abbiano contribuito direttamente all’estinzione dell’orso delle caverne allo stesso modo è una domanda più complicata. Segni di denti di Neanderthal sono stati trovati sugli scheletri di orsi delle caverne e una frattura del cranio trovata nel 2021 su uno scheletro di orso delle caverne siberiano di 35.000 anni fa fa pensare che gli esseri umani possano aver impiegato strumenti e metodi di caccia più sofisticati. Ma si ipotizza che gli orsi fossero cacciati principalmente per la loro pelliccia e il riparo della loro caverna piuttosto che per la loro carne.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Dal momento che vissero relativamente poco tempo fa e oggi occuparono alcuni dei paesi più popolosi d’Europa, non c’è stata carenza di scheletri di orso delle caverne scoperti nel corso degli anni. Gli europei medievali spesso scambiavano gli scheletri di orsi delle caverne per i resti di draghi. Nel 18° secolo, il fisiologo Johann Friedrich Esper li scambiò per i resti di un orso polare. È stata scoperta una singola grotta in Svizzera che contiene oltre 30.000 scheletri di orso delle caverne e in totale sono stati scoperti oltre 100.000 fossili in tutta Europa. Mentre alcuni di questi sono stati ridotti al fosfato durante la seconda guerra mondiale, c’è ancora un’abbondanza di resti di orsi delle caverne nel mondo. Il maggior numero di fossili di orsi delle caverne proviene dall’Europa occidentale, ma le fredde zone della Siberia sono state una fonte di scoperta per i cadaveri di orsi delle caverne che sono stati completamente mummificati.
Gli orsi delle caverne si sovrapponevano sia agli umani che ai neanderthal e la nostra comprensione della nostra relazione con questa antica specie è stata talvolta controversa. Pitture rupestri e ossa di orsi delle caverne con scopi apparentemente cerimoniali suggeriscono che queste creature un tempo fossero adorate dagli umani primitivi, ed è stato persino suggerito che sia gli umani che gli orsi delle caverne abitassero insieme la grotta di Chauvet, spesso con risultati raccapriccianti e sanguinosi. A Chauvet sono state trovate oltre 150 ossa. È possibile che i disegni a carboncino nella grotta siano la più antica rappresentazione d’arte del pianeta.
Estinzione: quando si è estinta?
Scoprire la scientifica su un crimine accaduto circa 30.000 anni fa è difficile e ha lasciato i ricercatori con molteplici teorie contrastanti su quale tipo di evento di estinzione potrebbe aver portato alla morte dell’orso delle caverne. A rafforzare ulteriormente il mistero c’è il fatto che gli orsi delle caverne furono tra i primi grandi megafauna a estinguersi. E mentre ci sono una serie di teorie diverse su cosa sia successo esattamente, il consenso generale è che è stata una convergenza di fattori diversi piuttosto che un singolo incidente che ha portato alla loro estinzione.
E mentre è probabile che gli esseri umani abbiano avuto un ruolo nel declino delle popolazioni di orsi delle caverne, è improbabile che fossero gli unici colpevoli. Gli esseri umani e i primi neanderthal avrebbero gareggiato con gli orsi delle caverne per gli habitat e le grandi dimensioni dell’orso delle caverne lo rendevano inadatto a una vita in superficie. L’intervento umano è stato probabilmente un fattore che ha accelerato ciò che ha ucciso un’altra megafauna: una lunga ondata di freddo che ha notevolmente esaurito la disponibilità di cibo. Piuttosto che portarli all’estinzione, probabilmente li abbiamo cacciati al freddo. Gli orsi delle caverne alla fine sembrano scomparire dal record tra 25.000 e 30.000 anni fa.
Animali simili all’orso delle caverne
- Orso Kodiak – Questa rara variante dell’orso grizzly ha dimensioni più o meno paragonabili al gigantesco orso delle caverne. Possono raggiungere un’altezza di 10 piedi quando sono in piedi e pesare 1.500 libbre. Il Kodiak è la più grande specie di orso vivente ed è stato isolato da altre specie di orso per 12.000 anni.
- Orso bruno – Questo parente stretto sembra abbastanza simile all’orso delle caverne nonostante sia significativamente più piccolo e le due specie in realtà convivevano e si riproducevano persino insieme. Gli studi sul DNA hanno trovato materiali genetici condivisi tra le due specie che suggeriscono l’ibridazione. È probabile che le dimensioni più piccole dell’orso bruno gli abbiano permesso di resistere ai precipitosi cali di temperatura che hanno ucciso l’orso delle caverne.
- Mammut lanoso – Questo contemporaneo dell’orso delle caverne e antenato dell’elefante era in realtà significativamente più grande della sua controparte ursine. I mammut potrebbero raggiungere un’altezza di 11 piedi alla spalla e potrebbero pesare fino a sei tonnellate. Sebbene siano riusciti a sopravvivere leggermente più a lungo degli orsi delle caverne, i mammut lanosi alla fine hanno ceduto alle conseguenze del cambiamento climatico.
(Domande frequenti)
Quando sono vissuti gli orsi delle caverne?
L’orso delle caverne si è distinto per la prima volta dalle specie precedenti circa 100.000 anni fa. Visse per tutto il Pleistocene e si estinse circa 25.000 anni fa, più o meno nello stesso periodo di…
