Le mantidi religiose femminili sono famose per mangiare i loro compagni durante o dopo il sesso. Ora, gli scienziati hanno scoperto una specie di mantide nana in cui i maschi evitano questo destino con un’elaborata esibizione di danza.
Durante questa danza d’amore, il maschio muove l’addome in vari modi: a volte sinuosamente come le spire di un serpente e talvolta a scatti come la coda di un serpente a sonagli. Questo comportamento unico ha ispirato il suo nome, la mantide dalla coda di serpente (Ameles serpentiscauda), e ha aiutato i ricercatori a identificarla come una nuova specie, come riportato sulla rivista Etologia Ecologia & Evoluzione.
“Eravamo consapevoli del fatto che alcune mantidi nane eseguono spettacoli di corteggiamento”, afferma Roberto BattistonCuratore Naturalista presso il Museo di Archeologia e Scienze Naturali “G. Zannato” di Montecchio Maggiore, Italia e co-scopritore della nuova specie. “Ma non abbiamo mai visto niente del genere.”
(Nuove specie di mantide “unicorno” trovate nella foresta pluviale brasiliana)
Mantidi misteriose
Secondo il biologo, ci sono circa 2.500 specie conosciute di mantide religiosa Cristoforo Oufierocapo del Mantis Lab della Towson University.
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“Quando la maggior parte della gente pensa a questi insetti, pensa alla tipica grande mantide verde, ma c’è molta diversità nel gruppo”, dice Oufiero, che non è stato coinvolto nella nuova scoperta. “Le mantidi hanno alcune delle strategie di mimetizzazione più diverse nel regno animale, imitando foglie, bastoncini, fiori e muschio, tra le altre cose.”
Questa diversità si estende oltre l’apparenza, fino al comportamento – almeno, quel poco che se ne sa. Nonostante gli insetti siano relativamente grandi e carismatici, gran parte del comportamento delle mantidi, in particolare il comportamento di accoppiamento, rimane un mistero.
“Le mantidi sono brave a non farsi trovare. È più o meno quello che fanno”, dice Lohitashwa Garikipatiuno studente di dottorato presso l’American Museum of Natural History di New York, che non è stato coinvolto nella nuova scoperta. “Per questo motivo spesso non hanno un comportamento o un’ecologia facilmente osservabili.”
La scoperta della mantide dalla coda di serpente è iniziata con un incontro casuale nell’estate del 2024. Mentre era in vacanza su una remota spiaggia della Sardegna, un’isola italiana nel Mar Mediterraneo, il collega di Battiston, Oscar Maioglio, ha avvistato alcune mantidi nane su arbusti a poche decine di metri dalla costa. Pensò che somigliassero ad Ameles andreae, una specie conosciuta di mantide nana, tranne per il fatto che le loro ali erano più piccole del previsto. Incuriosito, raccolse alcuni individui da allevare nel suo laboratorio.
Battiston afferma che distinguere una specie di mantide nana da un’altra è impegnativo, poiché gli insetti misurano solo circa un pollice di lunghezza e specie diverse possono sembrare simili. Ma quando lui e Maioglio videro gli esemplari accoppiarsi, capirono che queste mantidi non appartenevano a nessun’altra specie conosciuta.
“In questo studio vediamo che le specie di mantide nana hanno diversi ‘linguaggi dell’amore’, manifestazioni di corteggiamento uniche in cui muovono parti del corpo in modi diversi”, afferma Battiston. “Ogni specie ha sviluppato un modo diverso di comunicare, il che è incredibile per gli insetti che sono per lo più solitari”.
(Queste mantidi religiose indossano minuscoli occhiali 3D, per la scienza)
Individuo maschio adulto della specie mantide dalla coda di serpente (Ameles serpentiscauda). Le due paia di ali piccolissime e non sovrapposte sono una caratteristica distintiva di questa specie di mantide nana.Roberto Scherini
La scoperta solleva ulteriori domande
Le piccole ali e la danza serpentina di corteggiamento degli esemplari raccolti suggeriscono fortemente che appartenessero a una specie unica e mai documentata prima. Lo hanno confermato le analisi genetiche.
“È bello vedere che gli autori hanno utilizzato un approccio integrativo, combinando filogenetica, morfologia (forma e funzione del corpo) e comportamento per identificare una nuova specie”, afferma Oufiero.
Una delle principali questioni aperte è la funzione di queste manifestazioni di corteggiamento. Aiutano la femmina a riconoscere il maschio come membro della sua specie? Distraggono o “incantano” la femmina in modo che il maschio possa avvicinarsi a lei in sicurezza? Qualunque sia il significato più profondo, gli scienziati teorizzano che eseguire una danza di corteggiamento riduce il rischio che il maschio venga mangiato dalla femmina dopo l’accoppiamento. E sembra avere successo: i ricercatori non hanno osservato cannibalismo sessuale tra le mantidi dalla coda di serpente allevate in laboratorio.
“Resta da vedere perché o come possa essersi verificata la selezione per questo tipo di accoppiamento”, afferma Garikipati. “Ma penso che sia un indizio interessante che ci dice che questi piccoli animali sono probabilmente molto più complicati di quanto pensiamo loro. Dimostra che le mantidi fanno molto di più del semplice cannibalismo.”
Battiston è d’accordo. “Ci sono così tante aree del comportamento delle mantidi da studiare: il loro comportamento di corteggiamento, il loro camuffamento, le loro abilità di caccia, il modo in cui percepiscono il mondo”, dice. “Le mantidi sono come le tigri dei nostri giardini. Ma sappiamo tutto delle tigri e niente delle mantidi.”
C’è una certa urgenza dietro l’entusiasmo di Battiston di saperne di più sulla mantide dalla coda di serpente. Per quanto ne sanno lui e i suoi colleghi, la nuova specie si trova solo in un’area ristretta di poche centinaia di metri lungo la costa sarda. La maggior parte di questo habitat si trova all’interno di un’area protetta. Tuttavia, l’aumento del turismo e il pascolo eccessivo di pecore e capre potrebbero minacciare l’esistenza dell’intera specie.
In qualità di coordinatore del Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) Lista rossa delle mantidi, Battiston aiuta a valutare lo stato di conservazione delle specie di mantidi in tutto il mondo. Per garantire il futuro della mantide dalla coda di serpente, lui e i suoi colleghi hanno proposto che la IUCN la classifichi come in pericolo critico e abbiano raccomandato misure più rigorose per preservare il suo habitat.
“Secondo la mia esperienza, stiamo perdendo più specie di quante ne scopriamo”, afferma Battiston. “Quindi spero che potremo proteggere questo.”