Ma era anche un potenziale pezzo di un puzzle molto più ampio. L’Antartide è uno dei luoghi che si riscalda più rapidamente sulla Terra: le temperature nel continente stanno aumentando a un ritmo due volte superiore alla media globale, alimentando un aumento previsto delle malattie emergenti nei prossimi 50 anni. L’ecosistema del continente è un “canarino nella miniera di carbone” per come i cambiamenti climatici rimodelleranno le epidemie globali, afferma Younger, ecologo molecolare dell’Università della Tasmania.
Ben presto la telecamera del drone si concentrò su una foca mangiagranchi solitaria, morta e parzialmente congelata in un pezzo di ghiaccio alla deriva. Younger e Amandine Gamble, veterinaria e ricercatrice presso la Cornell University, hanno navigato verso la foca in uno zodiaco. I virus dell’influenza si concentrano nel cervello, quindi i due hanno sfondato con attenzione la spessa scatola cranica con un cacciavite e un martello, hanno inserito un lungo tampone, lo hanno fatto roteare attraverso il tessuto esposto e lo hanno sigillato in una fiala di soluzione tampone.
Tornato in Australia, il campione è stato testato nel laboratorio di Younger. La foca aveva l’influenza aviaria: il primo caso verificato in una foca del ghiaccio antartico. Ha segnato una pietra miliare allarmante nell’implacabile diffusione del virus. Dal 2021, il sottotipo H5N1 ha proliferato in tutti i continenti, uccidendo milioni di uccelli e molte migliaia di mammiferi marini. In Sud America la malattia ha devastato le colonie di leoni marini, uccidendo decine di migliaia di animali. In Antartide la posta in gioco è particolarmente alta.
I membri del team di Younger, Clive McMahon e André Van Tonder, prelevano campioni di sangue dalle foche del ghiaccio antartico. I campioni furono successivamente valutati in laboratorio e uno risultò positivo all’influenza aviaria, confermando che il virus si era trasferito alle foche.
Mentre il pianeta si riscalda e sempre più animali si spostano verso i poli, i ricercatori si aspettano che le malattie si diffondano in nuovi territori, lasciando vulnerabile la fauna selvatica dell’Antartide. “Le foche sono longeve, lente a riprodursi e sono i migliori predatori”, afferma Younger. “La loro perdita potrebbe avere effetti a lungo termine sull’ecosistema che non possiamo ancora prevedere”.
Oltre alle foche, il team ha campionato anche pinguini e uccelli spazzini. Solo gli spazzini – gabbiani alghe, Stercorari e becchi guaina – avevano anticorpi, il che significa che erano stati esposti al virus ma erano sopravvissuti all’infezione. I pinguini non avevano anticorpi, suggerendo che potrebbero non essere sopravvissuti all’esposizione. “Questo è ciò che è così preoccupante”, dice Younger. “Non mangiano carcasse come fanno gli spazzini, quindi hanno meno probabilità di essere esposti, ma se lo fanno, sembra che stiano morendo.”
Come arriva il virus in Antartide? I campioni di due animali sono stati rintracciati in Sud America. I probabili vettori, dice Younger, sono gli uccelli migratori. Alcune procellarie giganti e gli Stercorari si riproducono in Antartide o nelle isole subantartiche e percorrono grandi distanze come parte della loro migrazione, a volte attraverso il Sud America e l’Asia, prima di tornare a sud. I loro viaggi in giro per il mondo potrebbero aver portato il virus più di una volta, seminandolo ogni volta in nuove località.
Il team sbarca dalla nave da ricerca e si sposta a bordo di uno Zodiac per raggiungere la costa dell’Antartide, dove raccolgono campioni come le feci dei pinguini (a destra) per conoscere la dieta degli animali.
L’obiettivo a lungo termine di Younger è che il lavoro sul campo come il suo diventi la linfa vitale di un sistema di allerta precoce per le malattie nell’Oceano Antartico. Proprio come i meteorologi utilizzano i dati atmosferici per prevedere le tempeste, lei immagina di sfruttare le informazioni genetiche e le osservazioni sul campo per rintracciare gli agenti patogeni. Questo sistema aiuterebbe gli scienziati a intervenire prima che un virus uccida grandi popolazioni di fauna selvatica.
Younger è ottimista sul fatto che in futuro gli uccelli spazzini potrebbero fungere da sentinelle, offrendo avvisi tempestivi di epidemie. Alla fine, potrebbero anche diventare bersagli di vaccinazione, dice, per aiutare a proteggere le popolazioni più vulnerabili, come i pinguini, prima che i virus li raggiungano. “L’Antartide offre un punto di partenza unico”, afferma Younger, “per testare e perfezionare gli strumenti di cui abbiamo bisogno prima di diffonderli in tutto il mondo”.
Questa storia appare nel numero di dicembre 2025 della rivista National Geographic.
I resoconti contenuti in questo articolo sono presentati dalla National Geographic Society in collaborazione con Rolex nell’ambito delle spedizioni National Geographic e Rolex Perpetual Planet Ocean.