Le popolazioni indigene dell’Australia probabilmente incontrarono Megalania oltre 40.000 anni fa.
Descrizione e dimensioni
Megalania, che in greco significa “Romer gigante”, era una lucertola australiana molto grande che esisteva alla fine del Pleistocene. La prima scoperta di fossili di Megalania è attribuita al naturalista inglese Richard Owen, che diede il nome all’animale Megalania Prisca. I paleontologi in seguito riclassificarono l’animale nel genere Varanus, nominandolo L’antica lucertolaanche se il nome “Megalania” è rimasto nella cultura popolare.
Possiamo tracciare somiglianze nell’aspetto con la Perentie (lucertola australiana) e il drago di Komodo, che si pensa siano entrambi i parenti viventi più stretti di Megalania.
I fossili ci dicono che questi animali avrebbero potuto avere una lunghezza media compresa tra 15 piedi e 26 piedi. Il dibattito sulla lunghezza di Megalania dipende da quale delle suddette lucertole è più vicino nell’albero filogenico. Se più vicino alla lucertola monitor, Megalania raggiungerebbe fino a 26 piedi a causa di una coda più lunga.
È chiaro che Megalania esiste all’interno del Varanidi genere, ma ci sono alcune incertezze in merito dove esiste nel genere. Le somiglianze nella forma del cranio suggeriscono una relazione con il Prentie.
Gli studi hanno anche suggerito una relazione sorella-taxon con il drago di Komodo. Ciò significa che le due specie sono ugualmente distanti da un antenato comune primario, che in questo caso è il primo varano.
Queste domande mettono anche una lacuna nel peso noto dell’animale. All’estremità alta (23-26 piedi), Megalania supererebbe i 4.200 libbre. Al più leggero, la lucertola avrebbe potuto pesare poco più di 700 libbre.
Megalania fa parte del gruppo Toxifera, che comprende tutti i rettili che secernono veleno. Sulla base dei suoi parenti filogenetici, possiamo presumere che il veleno di Megalania aumenterebbe il flusso sanguigno dai siti delle ferite, scioccando le prede e rendendole più vulnerabili.
Dotato di arti robusti, un cranio crestato e una mascella piena di denti seghettati, le stime ci dicono che Megalania somigliava a un drago di Komodo mostruosamente grande.
Aspetti principali:
- Da 15 a 23 piedi di lunghezza
- Relativo al drago di Komodo e alla lucertola monitor
- Velenoso
- La più grande lucertola terrestre conosciuta
- Il più grande vertebrato velenoso conosciuto
- 700-4.200 sterline
- Denti seghettati
- Arti pesanti e robusti
- Cranio grande e crestato
Il fossile fuso di Megalania dal Queensland Australia nel Museo di Melbourne. È un gigante estinto goanna o lucertola monitor.
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Comportamento megalanico
Possiamo stimare il comportamento di Megalania in base al comportamento di altri membri della famiglia Varanidae.
La maggior parte dei Varanidae trascorre gran parte del proprio tempo vicino a acque poco profonde. Nuotano anche molto e sono abili subacquei, in rari casi si dirigono verso il mare. Potresti anche aver trovato Megalania crogiolarsi su rocce sul lato dell’acqua o alberi estesi orizzontalmente se fossero abbastanza forti da contenere il corpo massiccio della lucertola.
Quando ti avventuri lontano dall’acqua, potresti vedere Megalania in cerca di altri antichi Megafauna per mangiare o esplorare i nidi di possibili prede in riva al mare. Si muoverebbero all’incirca alla velocità di un coccodrillo d’acqua dolce, raggiungendo velocità di circa 5 o 6 miglia orarie.
Molti membri della famiglia Varanus dormono per metà della giornata. In particolare, i draghi di Komodo richiedono tempi di riscaldamento e raffreddamento proporzionali alle loro dimensioni. Gli individui più grandi richiedono più tempo per riscaldarsi e raffreddarsi rispetto a quelli più piccoli.
Se questo si estende a Megalania, significa che trascorrerebbero una notevole quantità di tempo crogiolandosi rispettivamente al sole o all’ombra, cercando di regolare la loro temperatura.
Dieta: cosa ha mangiato Megalania?
Da quello che sappiamo delle dimensioni di Megalania, sarebbe stato un formidabile predatore all’apice nel suo antico ecosistema. Principalmente banchettando con animali di taglia medio-grande, Megalania sarebbe stata una carnivora. Anche i moderni varani sono carnivori severi.
Una gran parte della loro dieta potrebbe essere stata costituita dai vari marsupiali in Australia in quel momento. L’Australia ospitava un’ampia varietà di enormi marsupiali come Diprotodon e Procoptodon, che erano preda di molti altri formidabili cacciatori come Thylacoleo. Diprotodon avrebbe avuto all’incirca le dimensioni di un ippopotamo.
Megalania cacciava anche altre specie, inclusi uccelli (e le loro uova), altre lucertole e alcuni mammiferi più piccoli di vario genere.
Anche se avrebbero cacciato estensivamente, questi individui non sarebbero stati i principali predatori dell’area. È noto che altri predatori di dimensioni simili vivevano in tutta l’Australia in quel momento. Inoltre, sono stati scoperti pochissimi fossili di Megalania, suggerendo che la popolazione fosse relativamente piccola.
Habitat: quando e dove è vissuto
La megalania esisteva nelle pianure australiane, gravitando verso aree con accesso a torrenti, fiumi, oceani o specchi d’acqua affidabili. Detto questo, queste versatili Megafauna potrebbero esistere in una varietà di ambienti.
Probabilmente potrebbero vivere in tutta l’Australia fintanto che avessero una fonte di cibo adeguata. Foreste, praterie, boschi, grotte e altro ancora erano tutte possibilità. Le scoperte fossili si trovano principalmente nell’Australia orientale e sudorientale lungo fiumi o letti di affluenti.
Minacce e predatori
Megalania sarebbe stato quello che è noto come un “predatore all’apice”. Ciò significa che si sono seduti in cima alla catena alimentare. Occupando un’ampia distribuzione di habitat, tuttavia, non si sa quali altri tipi di predatori apicali avrebbero incontrato.
È probabile che le uniche minacce alla Megalania sarebbero state simili grandi carnivori che vissero alla fine del Pleistocene in Australia. Il suddetto Thylacoleo il macellaionoto come il “leone marsupiale”, sarebbe stato un potenziale nemico.
Altri predatori all’apice con una dieta simile graviterebbero probabilmente verso gli stessi luoghi di Megalania. Ciò fornirebbe alle due specie le basi per combattere per la fonte di cibo. Detto questo, non ci sarebbe stato un gran numero di predatori o minacce a questa, la più grande lucertola terrestre conosciuta di tutti i tempi.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
La prima scoperta di Megalania risale al 1859. Sir Richard Owen è accreditato della scoperta di queste ossa.
La scoperta consisteva solo in poche ossa di vertebrati in mezzo a una serie di altre ossa marsupiali. Tutti questi resti erano seduti sul fondo di un affluente del fiume Condamine che scorre vicino alla costa orientale dell’Australia.
La maggior parte degli altri fossili di Megalania scoperti sono stati da qualche parte vicino alle coste orientali o sudorientali dell’Australia.
Estinzione: quando si è estinta?
Si ritiene che la megalania si sia estinta da qualche parte tra 40.000 e 50.000 anni fa. Gli esseri umani sono arrivati nel continente australiano circa 65.000 anni fa.
Insieme a molti altri animali che si estinsero alla fine del Pleiocene, la ragione dell’estinzione di Megalania probabilmente aveva qualcosa a che fare con gli esseri umani. Non era necessariamente che le persone cacciassero Megalania (anche se avrebbero potuto farlo), ma invece che gli umani cacciassero ampiamente la preda di Megalania.
Di conseguenza, ci sarebbero state meno specie da mangiare per Megalania. Quella scarsità avrebbe colpito anche altri predatori apicali, riducendo la riserva di alimentazione e contribuendo alla competizione. La presenza di un nuovo predatore apicale (Un uomo saggio) ha causato molti danni all’ecosistema esistente, in particolare ad animali come Megalania che erano particolarmente lenti.
Cambiamento climatico
La fine dell’epoca del Pleistocene fu un periodo caratterizzato da una significativa attività glaciale e dal cambiamento climatico globale. È molto probabile che Megalania si sia estinta a causa di drastici cambiamenti nel suo ambiente.
Temperature, fauna selvatica, predatori e prede si sarebbero tutti spostati gradualmente, raggiungendo una cresta circa 11.000 anni fa, quando l’epoca finì. Fu durante quel periodo che il livello del mare scese, esponendo i ponti di terra che gli antichi umani usavano per viaggiare in Australia in primo luogo.
La combinazione di questi elementi ha sicuramente contribuito all’estinzione di Megalania.
Animali simili a Megalania
Drago di Komodo – Il drago di Komodo è uno dei membri più noti del genere Varanus. Vivono prevalentemente sulle isole indonesiane che sono relativamente vicine alla casa di Megalania, l’Australia. Si pensa che questa lucertola condivida una postura generale con Megania a causa della sua struttura ossea simile.
Monitora le lucertole (Varano) – I Varanidae sono il gruppo di lucertole che compongono il genere Varano. Lucertole come i draghi di Komodo, il monitor di Grey e varie altre specie condividono l’ascendenza con Megalania.
(Domande frequenti)
Quanto era grande Megalania?
Si pensa che Megalania fosse lunga da 15 a 26 piedi, con un peso compreso tra 700 e più di 4.200 libbre. In ogni caso, Megalania sarebbe stata più grande dell’attuale lucertola più grande del mondo, che è il drago Komono da 150 libbre.
Come si è estinta Megalania?
I fossili di Megalania più giovani conosciuti hanno 50.000 anni. A quel tempo, gli esseri umani erano stati in Australia per 15.000 anni, a caccia delle popolazioni di Procoptodon e Diproton da cui dipendeva Megalania. Con la diminuzione di quelle popolazioni, anche la Megalania.
Anche il cambiamento climatico era intenso in quel momento, riducendo la capacità della specie di utilizzare le stesse fonti di cibo.
La Megalania esiste ancora?
Alcuni racconti alti suggeriscono che ci siano ancora lucertole mostruose come Megalania in natura. Varie storie potrebbero darti la pelle d’oca, ma non ci sono prove che suggeriscano che siano vere.
Quanto tempo fa è vissuta Megalania?
Megalania visse almeno 50.000 anni fa e probabilmente sopravvisse fino a circa 11.000 anni fa, quando terminò l’epoca del Pleistocene. Tuttavia, le nostre scoperte fossili più recenti hanno solo 50.000 anni.
Che tipo di animale era Megalania?
Megalania era un tipo di lucertola. Apparteneva al genere Varanus, il che lo rende un parente dei draghi di Komodo e di altre lucertole monitor.
