Macrauchenia era un genere di mammiferi simili a cammelli che apparteneva all’ordine Litopterna. Questo enigmatico ungulato visse nel continente sudamericano tra il tardo Miocene e il tardo Pleistocene. Si estinse tra 20.000 e 10.000 anni fa. Dato l’aspetto bizzarro di questo mammifero, classificarlo è stato un po’ un grattacapo per gli scienziati.
Descrizione e dimensioni
Il nome del genere Macrauchenia si traduce in “lama lungo”.
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La Macrauchenia è un genere estinto di mammiferi originari del Sud America. Il nome del genere Macrauchenia si traduce come “lama lungo”. In precedenza, quando è stato scoperto, gli scienziati hanno notato la somiglianza del fossile con quello del lama. Viene anche comunemente indicato come un mammifero simile a un cammello, anche se non è imparentato con i cammelli. La Macrauchenia era un grande mammifero dell’ordine Litopterna, con collo lungo e arti lunghi.
L’aspetto della Macrauchenia è stato un enigma per gli scienziati per anni. Sebbene avesse un corpo simile a un cammello caratterizzato da un collo lungo, gambe lunghe e robuste e una piccola testa, aveva piedi che ricordavano quelli dei rinoceronti moderni. Era ungulato con una punta centrale e due dita laterali.
La Macrauchenia era senza dubbio un grande mammifero. Gli scienziati stimano che avrebbe potuto essere lungo circa 9,8 piedi e pesare circa 2.299 libbre. Questo ha le stesse dimensioni di un rinoceronte nero. La Macrauchenia aveva in bocca una serie completa di 44 denti.
A differenza della maggior parte dei mammiferi, le aperture delle narici della Macrauchenia erano sopra la testa, sopra e tra gli occhi. Inizialmente, gli scienziati pensavano che la narice retratta fosse usata come una forma di boccaglio simile a come respirerebbe una balena. I risultati successivi hanno invalidato questa convinzione. Gli esperti hanno suggerito una teoria diversa secondo cui la narice retratta significa che l’animale aveva un tronco o un muso gonfiato simile all’antilope saiga.
Risultati più recenti suggeriscono che la narice retratta fosse più un adattamento alimentare. Macrauchenia e altri Litoptern erano browser elevati. Si nutrivano di vegetazione dura e spinosa. Le narici retratte avrebbero protetto il loro naso dall’essere impalati dalle spine mentre cercavano le foglie.
Dieta: cosa mangiava la macrauchenia?
Macrauchenia era un erbivoro. Molto probabilmente viveva sull’erba e sulle foglie delle erbe. Gli scienziati pensano che debba aver seguito una dieta mista che consisteva in varietà di piante che all’epoca erano abbondanti. I Macrauchenia vivevano in vari habitat e avrebbero potuto essere adattati alla brucatura alta su alberi e arbusti e al pascolo su erbe e arbusti più piccoli.
Habitat: quando e dove è vissuto
I Macrauchenia vivevano in vari ambienti in una regione che ora è l’attuale Sud America. Considerando quanto fosse diffuso il genere, il loro habitat avrebbe spaziato dalle terre aride a quelle umide. Gli esperti ritengono che vivessero in enormi branchi e fossero presenti solo nel continente sudamericano a causa dell’assenza di fossili da qualsiasi altra parte. I maschi vivevano separatamente dalle loro mandrie. Erano gli ultimi della loro specie, senza parenti stretti in vita tranne quelli lontani come cavalli e rinoceronti.
Minacce e predatori
I Macrauchenia vivevano accanto allo Smilodon (tigre dai denti a sciabola), che sarebbero stati i loro principali nemici. I più grandi uccelli del terrore dell’epoca avrebbero anche predato i giovani Macrauchenia. I Macrauchenia mostrano adattamenti che suggeriscono che fossero molto veloci e avessero un’elevata manovrabilità, il che li avrebbe aiutati a sfuggire ai predatori.
Altri probabili predatori includono gli orsi giganti dalla faccia corta, i giaguari e i lupi crudeli. Oltre ai predatori in fuga, le gambe lunghe e potenti della Macrauchenia potrebbero sferrare un calcio fatale per proteggerla. Inoltre, date le sue grandi dimensioni, solo pochi predatori avrebbero potuto affrontarlo da adulto.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Il famoso scienziato Charles Darwin raccolse i primi fossili di Macrauchenia nel 1834 in Patagonia, in Argentina. Il ritrovamento includeva frammenti di spina dorsale e ossa di gambe. Notando le somiglianze tra le ossa della gigantesca creatura con quelle del lama, l’anatomista Richard Owen le assegnò il nome di Macrauchenia patachonica.
Questa scoperta è stata una delle scoperte più importanti che hanno portato alla teoria dell’evoluzione di Charles Darwin. Dalla scoperta del primo fossile in Patagonia, ne sono stati scoperti altri in altre località del Sud America, tra cui Bolivia, Venezuela e Cile. Il fossile più antico di questo genere risale al Miocene superiore (circa 7 milioni di anni fa) e l’ultima registrazione di essi risale al tardo Pleistocene.
Estinzione: quando si è estinta?
La Macrauchenia è scomparsa dai reperti fossili durante il tardo Pleistocene tra 20.000 e 10.000 anni fa. Non è chiaro cosa abbia portato alla scomparsa di questo genere. Tuttavia, considerando il fatto che vissero durante l’era glaciale in un periodo di drammatici cambiamenti climatici, il cambiamento delle condizioni meteorologiche potrebbe aver contribuito alla loro scomparsa.
Un’altra teoria è che si estinsero a causa della concorrenza degli ungulati invasori dal Nord America che erano passati in Sud America durante il Great American Interchange dopo che era apparso un ponte terrestre che collegava entrambi i continenti.
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peso corporeo di circa 2.299 libbre, che ha all’incirca le stesse dimensioni di un rinoceronte nero. Era lungo circa 9,8 piedi.
Perché la Macrauchenia si è estinta?
Gli scienziati pensano che la Macrauchenia e molte altre specie autoctone sudamericane potrebbero essersi estinte a causa della concorrenza delle specie invasori del Nord America durante lo scambio della Megafauna americana.
La Macrauchenia non ha discendenti viventi. Tuttavia, appartiene a un gruppo di mammiferi noto come Perissodactyla, insieme a parenti lontani come cavalli, tapiri e rinoceronti.
