Quando sono sani, gli anemoni sembrano fiori rosa che sbocciano su rocce e coralli e fungono da dimora per i pesci pagliaccio, resi famosi dal film Alla ricerca di Nemo. Ma nel 2023 i biologi hanno trovato un’intera popolazione di anemoni nel Mar Rosso che era diventata di un bianco spettrale in un evento di sbiancamento che ha spazzato via anche la maggior parte dei pesci pagliaccio residenti.
In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Biodiversità dell’NPJgli scienziati hanno registrato un’ondata di caldo marino che ha causato lo sbiancamento di tutti gli anemoni in tre barriere coralline centrali del Mar Rosso dell’Arabia Saudita. Mentre gli anemoni possono riprendersi dagli eventi di sbiancamento, più del 66% degli anemoni (Radianthus magnifica) e oltre il 94% dei pesci pagliaccio (Amphiprion bicinctus) sono morti.
“Forse ci siamo imbattuti in una sorta di punto critico in cui esiste una temperatura massima che queste specie semplicemente non riescono a gestire”, afferma Morgan Bennett-Smithdottorando presso l’Università di Boston e autore principale dello studio.
Questo evento di massa potrebbe causare problemi alle barriere coralline di tutto il mondo, poiché si ritiene che questa regione sia più resistente agli eventi di riscaldamento.
Una coppia di pesci anemone del Mar Rosso (Amphiprion bicinctus) si rifugiano tra i tentacoli di un magnifico anemone di mare sano (Radianthus magnifica) a Rose Reef nel Mar Rosso centrale. Un pesce pagliaccio maschio del Mar Rosso (Amphiprion bicinctus) si prende cura di una covata di uova di 5 giorni a Rose Reef, nel Mar Rosso centrale.
Anemoni sbiancati
Poiché la temperatura della superficie del mare continua a riscaldarsi, si verifica con maggiore frequenza un grave sbiancamento dei coralli. Ma nella preoccupazione per la perdita dei fragili coralli, altre creature sono state trascurate. “Tutti erano davvero preoccupati per ciò che accade alle barriere coralline”, afferma Bennett-Smith. “Nessuno parlava davvero degli anemoni.”
Come i coralli, gli anemoni sono animali che hanno una relazione reciprocamente vantaggiosa con una microalga chiamata zooxantelle. In cambio di una casa sicura all’interno del suo ospite, le alghe condividono il cibo che creano attraverso la fotosintesi.
Gli anemoni sbiancano quando l’acqua diventa troppo calda, ma sembrano sopravvivere meglio dei coralli. Gli scienziati non sono sicuri del perché, ma potrebbe essere perché sono più bravi a nutrirsi di particelle che galleggiano nell’acqua, quindi possono durare più a lungo senza gli snack forniti dalle alghe loro partner.
La perdita degli anemoni di mare può significare anche la rovina del loro famoso abitante: il pesce pagliaccio, detto anche pesce anemone. Come sappiamo da Alla ricerca di Nemo, i pesci pagliaccio trovano sicurezza dai predatori vivendo all’interno dei tentacoli urticanti dell’anemone: i pesci stessi sono protetti da uno strato di muco sulla pelle. “Possono vivere nello stesso anemone e nello stesso punto della barriera corallina per 25 anni”, afferma Bennett-Smith.
Un rifugio termale
Il Mar Rosso è noto per le sue acque estremamente calde, che raggiungono circa 90 gradi Fahrenheit ogni estate. Alcuni esperti hanno suggerito che questo rende gli animali che vivono lì più resistenti allo stress da caldo.
“Tutto è un po’ più abituato alle temperature più calde che sono naturali nel Mar Rosso”, afferma Bennett-Smith. Ad esempio, è stato registrato che singoli pesci pagliaccio si restringono per far fronte alle ondate di caldo marino, e i coralli dell’oceano Golfo di Aqaba sono sopravvissuti a quattro ondate di caldo marine consecutive.
Questa mortalità di massa sfida questa idea. “Il Mar Rosso era considerato un ‘rifugio sicuro’ termale per queste specie, ma questo evento dimostra il contrario”, afferma Jules Kajtarricercatore senior e oceanografo fisico presso il National Oceanography Centre, che non è stato coinvolto nello studio.
I pastelli spettrali delle colonie di coralli stressate durante un evento di spiaggiamento di massa sul CPV Reef, vicino alla King Abdullah University of Science and Technology, nel 2023.
Microhabitat
Il recupero degli anemoni dallo sbiancamento dipende da vari fattori, tra cui il lunghezzagravità e frequenza di eventi di sbiancamento, nonché la presenza di pesce pagliaccio.
Senza le loro case di anemoni, i pesci pagliaccio non possono sopravvivere. “Vediamo l’anemone sbiancare, poi il pesce scomparire e poi vediamo l’anemone morire”, dice Bennett-Smith.
Il motivo esatto per cui i pesciolini scompaiono deve ancora essere confermato. Questi poveri nuotatori potrebbero avere difficoltà a trovare una nuova casa e corrono un rischio maggiore di essere mangiati da un predatore quando se ne vanno. “Forse l’aggressività tra i pesci aumenta”, dice. “Forse si allontanano troppo. Forse è solo lo stress da caldo a influenzare fisiologicamente i pesci.”
Gli anemoni non forniscono solo una casa ai pesci pagliaccio. All’interno si rifugiano anche gamberetti, granchi e novellame. “Forniscono luoghi in cui gli animali possono nutrirsi, riprodursi e persino pulirsi”, afferma Kindinger.
Se questo importante microhabitat venisse perduto, l’impatto potrebbe essere catastrofico. “Quando sbiancano e muoiono, non è come se perdessero uno o due animali”, afferma Bennett-Smith. “Potenzialmente stai perdendo un’abitudine importante per dozzine.”
Barriere coralline in acqua calda
Sia Kindinger che Kajtar sono rimasti turbati dalla triste notizia dell’evento di sbiancamento del Mar Rosso, soprattutto nel contesto del peggioramento delle ondate di caldo marino. “Questi risultati suonano campanelli d’allarme”, afferma Kajtar. “La prospettiva di un aumento della mortalità diffusa è profondamente preoccupante, rendendo ancora più cruciale invertire la traiettoria delle emissioni di gas serra”.
“È tutto molto cupo e cupo”, dice Bennett-Smith. Ma si rifiuta di rinunciare alla speranza.
Ci sono cose che noi esseri umani possiamo fare per aiutare, aggiunge Kindinger, come affrontare la pesca eccessiva, l’inquinamento e la distruzione degli habitat e istituire aree marine completamente protette. “Eliminando tutte le attività umane dannose, possiamo dare alle nostre barriere coralline le migliori possibilità di sopravvivenza di fronte a un clima sempre più caldo”, afferma.