Ci sono già alcuni temibili predatori che nuotano nei nostri oceani. Ora, immagina una creatura simile a un delfino con occhi giganti che potrebbe nuotare fino alle profondità più oscure dell’oceano per cacciare creature spaventose come i calamari giganti. Questo descrive l’ittiosauro estinto.
Il nome ichthyosaurus significa pesce e lucertola, che è una descrizione abbastanza buona di cosa fosse un whispichthyosaurus. Nonostante abbia il suffisso “Saurus”, questo rettile estinto non è tecnicamente un dinosauro. L’Ichthyosaurus è il più noto di una famiglia di rettili marini con un nome dal suono simile: ichthyosauridae, chiamato anche ittiosauri.
Stranamente, tutti gli ittiosauri, compresi gli ittiosauri, discendevano da rettili terrestri che erano essi stessi discendenti dai pesci. Gli scienziati hanno alcune teorie sul perché gli ittiosauri siano tornati negli oceani, ma non sono sicuri esattamente del perché ciò sia accaduto. Una teoria è che c’era meno concorrenza per le risorse nell’acqua che sulla terraferma.
Ittiosauro Descrizione e dimensioni
Alcune specie di ittiosauro erano assolutamente enormi. Alcune stime collocano la specie più grande a 26 metri di lunghezza, che ha le stesse dimensioni di una balenottera azzurra. L’ittiosauro era piuttosto piccolo in confronto. Misurava solo circa 11 piedi di lunghezza.
L’ittiosauro è spesso paragonato a un delfino o uno squalo. Quando vedi la forma del corpo, è facile capire perché. Hanno un naso appuntito come un delfino dal naso a bottiglia e una pinna caudale verticale come uno squalo. Tuttavia, non sono correlati a nessuno dei due. I delfini sono mammiferi e gli squali sono pesci. Allora, perché tutte e tre le specie hanno alcune caratteristiche simili? Gli esperti ritengono che sia causato da qualcosa chiamato evoluzione convergente. Questa teoria spiega perché alcune creature non imparentate che vivono nello stesso ambiente sviluppano caratteristiche simili: funzionano davvero bene.
L’ittiosauro aveva anche due serie di pinne oltre alla pinna caudale. Questa particolare specie aveva 5 o più “dita” all’interno della pinna anteriore. Altre specie di ittiosauro ne avevano più di 30! A differenza degli squali o dei delfini, anche l’ittiosauro aveva le pinne posteriori.
Un’altra cosa che rende gli ittiosauri diversi dagli altri rettili è che hanno dato alla luce bambini vivi invece di deporre le uova.
L’Ichthyosaurus era vicino alla cima della catena alimentare, ma furono attaccati da carnivori più grandi come questo Liopleurodon.
Catmando/Shutterstock.com
Cosa mangiava l’ittiosauro?
L’ittiosauro era un carnivoro. Mangiavano calamari, pesci e forse anche specie più piccole di ittiosauro. In rari casi, uccelli e tartarughe sono stati trovati fossilizzati nello stomaco dell’ittiosauro.
Gli ittiosauri avevano un ottimo vantaggio per la caccia. Avevano occhi giganti che permettevano loro di cacciare in luoghi bui dell’oceano dove probabilmente anche altri carnivori non potevano vedere. Probabilmente si sono tuffati in profondità per trovare snack come il calamaro gigante. Alcuni esperti ritengono che gli ittiosauri potrebbero essere stati a sangue caldo, il che significa che la loro temperatura interna generalmente è rimasta stabile nonostante le condizioni esterne. Questo avrebbe potuto essere un ulteriore vantaggio durante le loro immersioni profonde.
Le loro ossa dell’orecchio erano solide, il che significa che facevano affidamento sulle vibrazioni dell’acqua per ascoltare. Il loro senso principale per la caccia e la sicurezza sarebbe stato la vista.
Il rettile oceanico
Gli Ittiosauri vissero nell’oceano durante il tardo Triassico e il primo Giurassico. I loro fossili sono stati trovati in molti luoghi in tutto il mondo. Tuttavia, non si sa molto sulla loro posizione esatta. Poiché hanno dato alla luce piccoli vivi invece di deporre le uova, gli ittiosauri non hanno mai dovuto venire sulla terraferma. E questa è una buona cosa. A differenza di altre specie di rettili oceanici, le loro pinne erano buone solo per nuotare, non per camminare.
Minacce e predatori
L’Ichthyosaurus potrebbe essere stato vicino alla cima della catena alimentare, con solo le specie di ittiosauro più grandi di cui preoccuparsi in termini di attacco. Tuttavia, ciò non significa che fossero senza preoccupazioni. La più grande minaccia potrebbe essere stata semplicemente la competizione per le risorse poiché specie di pesci più carnivori come gli squali si sono sviluppate e sono diventate più abbondanti. Il cambiamento climatico potrebbe essere stato un’altra preoccupazione per loro. Alcuni esperti si chiedono se il riscaldamento dell’oceano sia una parte di ciò che ha portato alla loro scomparsa modificando la disponibilità delle risorse o creando un ambiente invivibile per l’ittiosauro.
Scoperte e fossili
Mary Anning scoprì i primi fossili di ittiosauro all’inizio del 1800. Ha scoperto i fossili in Inghilterra con suo fratello. Le sue scoperte sono state così importanti per la paleontologia che ha una specie di ittiosauro che porta il suo nome: il Ittiosauro anningae. I fossili di Ittiosauro sono piuttosto abbondanti. Sono così comuni che è abbastanza facile trovarne in vendita online nella nostra era moderna.
Perché l’Ichthyosaurus si è estinto?
Molti esperti ritengono che la loro estinzione possa essere dovuta alla mancanza di risorse. Tuttavia, nuove prove suggeriscono che la colpa potrebbe essere stata il riscaldamento dell’oceano. Tuttavia, gli esperti ritengono che sia stata probabilmente una combinazione di diversi fattori poiché altri grandi rettili oceanici sono sopravvissuti a questo periodo. Alcuni scienziati e paleontologi devoti stanno effettuando ricerche su questo argomento oggi.
L’ittiosaro si estinse all’inizio del Giurassico. Tuttavia, altre specie di ittiosauro esistevano fino al tardo Cretaceo, che terminò circa 65 milioni di anni fa. La famiglia dell’ittiosauro si estinse misteriosamente circa 30 milioni di anni prima della grande estinzione che uccise tutti i dinosauri.
Animali simili all’Ichthyosaurus
- Shonisaurus sikanniensis – Il più grande dinosauro marino
- Megalodon – Il più grande squalo mai esistito
- Livyatan – Una specie di balena predatore apicale estinta
- Delfini – Queste due specie condividono alcune caratteristiche simili
