Il cervo asse, Asse asseè un animale dall’aspetto regale. Ha una pelliccia lucida, marrone-dorata o rosso-dorata su tutto il corpo e le zampe, oltre a una larga macchia bianca che gli scende lungo la gola. È simile per dimensioni a un cervo dalla coda bianca adulto, ma presenta delle macchie bianche permanenti su tutto il corpo che gli conferiscono l’aspetto di un cerbiatto dalla coda bianca cresciuto troppo.
Come il cervo dalla coda bianca, anche il cervo axis presenta dimorfismo sessuale, il che significa che maschi e femmine sono visivamente distinti. I maschi della specie sviluppano grandi e ampie corna lunghe fino a 30 pollici e sono generalmente più grandi delle femmine. I maschi perdono le corna ogni anno il giorno della nascita, tuttavia, piuttosto che con le stagioni. Poiché non hanno una stagione di accoppiamento specifica, la caduta delle corna può avvenire in qualsiasi momento dell’anno. Inoltre, mentre i maschi dalla coda bianca sviluppano un numero crescente di punte di corna con l’età, i cervi axis sono quasi universalmente a sei punte. Le femmine non hanno corna e hanno una macchia bianca più piccola lungo il collo.
Sebbene originari di un’area relativamente piccola del mondo, i cervi axis sono riusciti a diffondersi in lungo e in largo per abitare i boschi e le praterie che sono simili al loro areale nativo. In alcune aree del mondo, sono persino considerati invasivi. In questo articolo, daremo un’occhiata a dove hanno avuto origine i cervi axis e come sono arrivati ad abitare un areale così ampio. Parleremo di dove vagano negli Stati Uniti, di come la loro presenza sta influenzando le specie e gli habitat nativi e di come le persone stanno affrontando questi animali stranieri.
I cervi axis maschi sviluppano corna lunghe e ampie, lunghe fino a 30 pollici! Mentre i cervi dalla coda bianca sviluppano un numero crescente di punte di corna man mano che invecchiano, le corna dei cervi axis raramente sviluppano più di sei punte.
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Origine e diffusione
Noto anche come cervo chital o maculato, il cervo axis è originario del subcontinente indiano. Popolazioni piuttosto grandi vivono allo stato selvatico in ampie zone dell’India, del Nepal, del Bhutan, del Bangladesh e dello Sri Lanka, a sud delle montagne dell’Himalaya. Vivono in una vasta gamma di habitat, dalle praterie alle foreste aperte.
Sebbene possano aver avuto origine nel subcontinente indiano, questi cervi sono riusciti a diffondersi molto lontano dal loro areale nativo, persino attraverso il mare. Per varie ragioni, gli esseri umani hanno portato i cervi axis in luoghi lontani come l’Australia, il Nord America e persino le isole Hawaii. Poiché non hanno molti predatori naturali in queste aree e sono particolarmente bravi a competere per le risorse, i cervi axis stanno sviluppando grandi popolazioni lì.
Mentre le loro popolazioni potrebbero essere in forte espansione in altre parti del mondo, i cervi axis sono minacciati nel loro areale nativo. L’espansione degli insediamenti umani sta distruggendo l’habitat dei cervi e li sta spingendo sempre più in aree protette. Al di fuori di questi santuari, la popolazione dei cervi axis è in declino.
Un tempo limitati al subcontinente indiano, i cervi Axis ora vivono negli Stati Uniti a migliaia.
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Dove si trovano negli Stati Uniti?
Nel corso degli anni, gli esseri umani hanno importato questi cervi negli Stati Uniti per molte ragioni. Il primo cervo axis arrivò nel continente in Texas nel 1932, destinato a essere utilizzato come animale da caccia. Per un po’, gli sforzi per limitarli alle fattorie e ai terreni di caccia chiusi ebbero successo. Come nel caso della maggior parte delle piante e degli animali importati, tuttavia, alla fine riuscirono a sfuggire alla prigionia. Nel 1988, i ricercatori catalogarono quasi 30 popolazioni indipendenti di mandrie di cervi axis che vagavano libere e si riproducevano in tutto lo stato. Mentre una larga parte della popolazione dello stato rimane oggi contenuta, ci sono più di 10.000 cervi axis che vagano libere in tutto il Texas.
Il cervo axis è arrivato persino in California. Nel 2002, i biologi locali stimarono che circa 250 cervi axis vagassero nell’area del Point Reyes National Seashore. Per impedire la loro diffusione, così come quella dei daini non autoctoni, il National Park Service iniziò a impegnarsi per rimuovere i cervi dall’area faunistica. Sette anni dopo, nel 2009, i biologi del parco ritenevano che l’agenzia fosse riuscita a rimuovere con successo tutti i cervi axis dall’area.
Sebbene i cervi non siano arrivati nel continente nordamericano prima del 1900, gli umani li avevano introdotti nelle isole Hawaii decenni prima. Nel 1867, i commercianti portarono diversi cervi sulle isole come dono al re Kamehameha V. Furono presto rilasciati sull’isola di Moloka’i. Decenni dopo, nel 1920, le persone trasportarono popolazioni sull’isola di Lāna’i e nel 1959, erano arrivati anche a Maui. Sebbene una popolazione primitiva esistesse un tempo su O’ahu intorno al 1898, da allora si è completamente estinta. Oggi, la loro diffusione continua. Nel 2009, i cacciatori hanno trasportato illegalmente un’ulteriore popolazione di cervi axis sull’isola di Hawaii. La loro popolazione sull’isola continua a crescere in media del 20 percento ogni anno.
I cervi dell’Asse competono con le specie autoctone per le risorse, soprattutto in inverno, quando il cibo scarseggia.
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In che modo i cervi dell’Asse influenzano le specie autoctone?
Sebbene i cervi axis godano di successo nei loro nuovi areali in tutto il mondo, ciò avviene in gran parte a spese della flora e della fauna autoctone. Svolgono lo stesso ruolo ecologico dei cervi dalla coda bianca autoctoni, ad esempio, costringendoli a competere per le stesse risorse. Ciò è particolarmente dannoso nei mesi invernali, quando il cibo è naturalmente scarso.
Per peggiorare le cose per i cervi dalla coda bianca, i cervi axis non hanno una stagione di accoppiamento limitata. Mentre i cervi dalla coda bianca si accoppiano solo per circa 3 mesi all’anno, i cervi non autoctoni si riproducono tutto l’anno. Inoltre, non hanno veri predatori naturali in queste aree per tenere sotto controllo i loro numeri. Ciò significa che le loro popolazioni crescono molto più rapidamente di quelle dei cervi autoctoni, aumentando la competizione per il cibo e lo spazio.
Oltre a competere per le risorse, i cervi non autoctoni aumentano anche la diffusione di una malattia chiamata paratubercolosi, o malattia di Johne, ad altri ruminanti. Sebbene ciò includa il cervo dalla coda bianca nativo, include anche altri ruminanti selvatici, come alci e bisonti, nonché quelli domestici come bovini, pecore e capre. Aggiungi tutti questi fattori alla caccia stagionale dei cervi dalla coda bianca ed è facile capire perché le loro popolazioni stanno diminuendo a favore del cervo axis.
Nelle aree in cui non ci sono predatori naturali, come le isole Hawaii, i cervi axis creano scompiglio nelle popolazioni di piante autoctone. Molte di queste specie vegetali sono endemiche della catena di isole e non crescono in nessun’altra parte del mondo. Nel corso della loro storia evolutiva, non c’erano mammiferi al pascolo sull’isola con cui le piante dovevano fare i conti. Con l’arrivo dei cervi axis, che si nutrono facilmente di una varietà di piante, molte piante endemiche si sono estinte.
Come vengono gestite le popolazioni di cervi dell’Asse?
Laddove ci sono troppi pochi predatori per tenere sotto controllo questi cervi o nessuno, le persone sono determinate a crearne alcuni. Sulla Grande Isola delle Hawaii, molti residenti collaborano con il Forestry and Wildlife Service e tra loro per eliminare con attenzione le popolazioni di cervi che minacciano la loro fauna selvatica nativa. Seguono le orme delle altre isole i cui residenti hanno lottato con i cervi per decenni.
In Texas, i residenti possono cacciare i cervi axis tutto l’anno. Non ci sono limiti legali di cattura, limiti di possesso e condizioni speciali. L’unica cosa che richiedono ai cacciatori è un permesso non di caccia, che è separato dalla normale licenza di caccia dello stato. Sperano che la rimozione delle restrizioni legali alla caccia di animali non autoctoni aiuterà i cervi dalla coda bianca autoctoni a riprendersi a lungo termine.
I texani sono incoraggiati a cacciare i cervi axis che vagano liberi per ridurne la popolazione. I cervi competono per le risorse con più della fauna selvatica: le mandrie si nutrono anche di terreni coltivati e pascoli.
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Ci sono altre specie invasive di cervi negli Stati Uniti?
Il daino è un altro tipo di specie di cervo invasiva che in qualche modo è riuscita a raggiungere gli Stati Uniti.
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Sì, negli Stati Uniti ci sono altre specie invasive di cervi oltre al cervo axis. Una di queste è il cervo Sitka, originario di Corea, Giappone, Cina orientale e Siberia sud-orientale. I cervi Sitka furono portati nella zona della baia di Chesapeake negli Stati Uniti nel 1916, con 4-5 cervi rilasciati nella contea di Dorchester, nel Maryland, sull’isola James. Oggi, i cervi Sitka hanno popolazioni stabilite nel Maryland, Oklahoma, Virginia, Texas e Wisconsin.
I daini hanno una lunga storia che risale al periodo del Pleistocene. Erano presenti in diversi periodi in Europa e Medio Oriente e oggi si possono trovare in luoghi come il Regno Unito, le isole Falkland, il Madagascar e persino il Sudafrica. Negli Stati Uniti, i daini si trovano solo in poche aree distinte: il Point Reyes National Seashore in California; un’isola barriera al largo della costa della Georgia; Land Between the Lakes nel Kentucky; e in alcune riserve e basi militari in Texas.
Simili agli alci, i cervi sambar sono un’altra specie di cervi invasiva che affonda le sue radici in Asia. Questa specie di cervi è talvolta di proprietà di individui benestanti, come una mandria vicino a Hearst Castle in California. Un’altra mandria è stata messa sull’isola privata di St. Vincent, insieme a cervi dalla coda bianca e maiali selvatici. L’isola è stata poi venduta e altre persone vi hanno messo altri animali, tra cui antilopi e zebre africane!
