In Patagonia, i pinguini stanno cambiando il modo in cui vivono i puma

Per decenni, i puma hanno predato le pecore degli allevamenti lungo la costa argentina, e gli allevatori li cacciavano pesantemente. I puma sono scomparsi dal paesaggio. Poi, nel 2004, gli ambientalisti hanno istituito nella regione il Parco Nazionale del Monte León. Come previsto, una volta terminata la caccia, i grandi felini sono tornati. E quando sono tornati, hanno trovato un nuovo giocatore nel loro vecchio quartiere: i pinguini di Magellano.

Ciò che gli scienziati non avevano previsto era che non solo i puma avrebbero predato i pinguini, ma che l’arrivo stagionale degli uccelli avrebbe riorganizzato il modo in cui questi famosi gatti solitari si muovono, interagiscono e cacciano nel paesaggio. Un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Proceedings of the Royal Society B documenta questo cambiamento nel comportamento del puma per la prima volta e mette in discussione le nostre ipotesi su cosa succede quando i grandi predatori ritornano in un ecosistema.

“Quando iniziamo a ripopolare la terra, le specie che stanno tornando potrebbero trovare un sistema un po’ diverso da quello in cui abitavano 100 anni fa e adattarsi ad esso”, afferma Emiliano Donadio, direttore scientifico dell’Università Fondazione Rewilding Argentina e coautore dello studio.

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Le fototrappole svelano la predazione dei puma

Inizialmente i ricercatori non avevano intenzione di studiare questa relazione unica predatore-preda. Autore principale ed ecologista Proverbio Mitchellallora all’Università della California a Berkeley, stava lavorando con la Fundación Rewilding Argentina per studiare come la fauna selvatica risponde quando le pressioni umane vengono rimosse dagli ex ranch. “Sono andato in Patagonia per comprendere i risultati del restauro in generale. I pinguini non erano affatto l’obiettivo originale”, dice.

Nel 2023, Serota e i suoi colleghi hanno riferito che i grandi felini stavano effettivamente nutrendosi sugli uccelli goffi. “Quell’interazione era nota, ma pensavamo fosse minore”, dice. “Forse solo una manciata di individui.”

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Il team ha installato 32 trappole fotografiche in tutto il parco e ha monitorato 14 puma adulti (Puma concolor) con collari GPS tra settembre 2019 e gennaio 2023. Combinando questi dati con le osservazioni sul campo, i ricercatori si sono rapidamente resi conto che i puma facevano spuntini sui pinguini molto più frequentemente del previsto.

“Ricevevamo ripetuti rilevamenti di puma proprio intorno alla colonia di pinguini”, ricorda Serota. “In quel momento divenne chiaro che non si trattava di una nota a margine. Era qualcosa che modellava il modo in cui questi animali utilizzavano il paesaggio.”

Prende forma una nuova rete alimentare

Poiché i pinguini di Magellano (Spheniscus magellanicus) trascorrono gran parte della loro vita in mare, sono prede insolite per un grande carnivoro terrestre la cui dieta è costituita principalmente da mammiferi terrestri, come cervi, guanachi (parenti dei lama) e lepri. Ma durante la stagione riproduttiva, all’incirca da settembre ad aprile, gli uccelli marini si accalcano sulla terra in gran numero. A Monte León nidificano più di 40.000 coppie nidificanti lungo un litorale lungo circa due chilometri.

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Per un puma, il cui territorio può coprire centinaia di chilometri quadrati, questo crea una situazione strana: una fonte di cibo estremamente abbondante, concentrata in un’area molto piccola e disponibile solo per una parte dell’anno. Il team ha scoperto che la densità della popolazione rimaneva simile – circa 13 gatti per 100 chilometri quadrati – indipendentemente dalla presenza o dall’assenza dei pinguini. Quindi, i pinguini non hanno creato più puma, ma hanno riorganizzato il modo in cui questi gatti condividono lo spazio.

Tale tolleranza è stata una sorpresa, dato lo stereotipo del solitario puma. In Patagonia, questi grandi felini vivono all’aperto, poiché sono i principali predatori. “A differenza dell’Africa, non hanno bisogno di riunirsi per abbattere prede due o tre volte più grandi di loro. E a differenza del Nord America, non ci sono orsi grizzly, orsi neri o lupi, quindi questi gatti non si insinuano tra gli alberi di notte come fanno quassù,” dice JimWilliamsche ha lavorato per decenni come biologo presso Montana Fish, Wildlife and Parks e ha scritto sulla relazione tra gli uccelli marini e i grandi felini nel suo libro Path of the Puma.

A Monte León, i puma visitano spesso la colonia di pinguini la sera per cacciare. Gonzalo Ignazi

In una certa misura, è logico che i puma si siano avventati sulla nuova fonte di cibo, poiché i pinguini sono prede a basso rischio. “I grandi felini – leoni, pantere, puma, predano sempre le fonti di cibo più abbondanti e vulnerabili disponibili”, afferma Williams, che non era affiliato allo studio attuale. “Questo non è scioccante dal punto di vista ecologico o dal comportamento naturale, ma lo è per le persone che non sanno che pinguini e puma si sovrappongono”, aggiunge.

Ma i cambiamenti nel comportamento sono sorprendenti. “Tendiamo a pensare ai puma come estremamente aggressivi e intolleranti”, afferma Donadio. “Ma quando il cibo è abbondante e concentrato, non c’è bisogno di difenderlo. Diventano più socialmente tolleranti”, aggiunge.

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Domande aperte

Donadio afferma che, finora, le indagini suggeriscono che la colonia di pinguini è rimasta stabile o addirittura è aumentata da quando è stato creato il parco. Ciò che rimane incerto è il modo in cui i cambiamenti nel comportamento dei puma guidati dai pinguini si propagano al resto dell’ecosistema, in particolare ai guanachi, l’erbivoro dominante della Patagonia e la principale preda tradizionale dei puma.

Nonostante i cambiamenti comportamentali documentati nello studio, rimangono alcune domande importanti. I ricercatori non sanno ancora quanti pinguini uccidono i singoli puma, il che rende difficile valutare l’impatto a lungo termine della predazione sulla colonia, anche se il numero di pinguini a Monte León sembra finora stabile o in aumento. Né possono ancora determinare se l’elevata densità di puma sia una caratteristica temporanea o a lungo termine dell’ecosistema.

Inoltre, i ricercatori devono ancora capire le conseguenze ecologiche più ampie dei cambiamenti nel comportamento dei puma guidati dai pinguini. “Sappiamo che la colonia di pinguini ha cambiato dove, quando e come i puma ottengono il cibo, ma il passo successivo è comprendere le implicazioni ecologiche di tale cambiamento”, afferma Serota.

Per ora, i risultati sul comportamento dei puma dimostrano che quando viene concesso spazio alla natura, non sempre guarda indietro, ma improvvisa. “Restauro non significa tornare a qualche istantanea storica”, dice Serota. “Le specie stanno ritornando in ecosistemi che sono cambiati radicalmente. Ciò può creare interazioni completamente nuove.”

La National Geographic Society senza fini di lucro, impegnata a illuminare e proteggere le meraviglie del nostro mondo, ha finanziato il lavoro dell’esploratore Emiliano Donadio. Scopri di più sul sostegno offerto dalla Società agli Explorers.