Il tuo cane potrebbe davvero essere dipendente da quel giocattolo

Hai mai visto un cane giocare alle slot machine in un casinò? Probabilmente no, ma potresti averne visto uno a cui piace davvero giocare con i giocattoli. Un nuovo studio mostra che potrebbe non esserci molta differenza.

Alcuni cani si comportano nei confronti dei loro giocattoli in modi che assomigliano a quelli delle dipendenze comportamentali negli esseri umani, come il gioco d’azzardo e i giochi su Internet. scrivono gli scienziati sulla rivista Scientific Reports.

Stefanie Riemer, biologa comportamentale dell’Università di Medicina Veterinaria di Vienna e autrice del nuovo studio, aveva da tempo sentito parlare di proprietari di animali domestici che chiamavano i loro cani “drogati di palle” a causa del loro amore per le palle giocattolo. Ma quando si rese conto che nessuno aveva mai studiato se i criteri per la dipendenza umana potessero essere applicati ai cani e ai loro giocattoli, decise di scoprirlo – con la scienza.

Per ora, i ricercatori non vogliono affermare che ciò che vedono sia una dipendenza reale, ma solo “indicatori che sembrano un po’ come una dipendenza”, dice Riemer.

Come facciamo a sapere se i cani sono dipendenti?

Nel regno umano, la dipendenza ha due facce. Il primo è il desiderio e la compulsione verso uno stimolo particolare – come la droga o la fretta del gioco d’azzardo – e il cambiamento di umore quando ottengono quella ricompensa. Il secondo sono i sentimenti come i sintomi di astinenza quando quello stimolo viene portato via.

“Una dipendenza significa persistere in qualcosa nonostante abbia conseguenze negative a lungo termine”, dice Riemer.

Quindi, i cani possono sperimentare qualcosa di simile con i loro giocattoli?

Per rispondere a questa domanda, Riemer e il suo team hanno progettato 14 diversi test per 105 cani (56 maschi, 49 femmine), con un’età compresa tra 12 mesi e 10 anni. Sono stati testati diversi gruppi di razze, inclusi pastori, terrier e retriever.

In uno dei test, ad esempio, i cani potevano scegliere tra un giocattolo preferito che era inaccessibile – come in una scatola o su uno scaffale – e un altro tipo di ricompensa o interazione, come cibo o gioco con il proprietario.

I cani che sembravano dipendenti dal giocattolo rimanevano fissati su di esso, cercando di rompere la scatola o rimanendo concentrati sullo scaffale, invece di cercare la ricompensa disponibile.

In un altro test, i ricercatori hanno analizzato se e come un cane si sarebbe calmato dopo che giocattoli, cibo e tutto il resto erano stati rimossi dalla stanza sperimentale. I cani che mostravano un comportamento più simile alla dipendenza continuavano a camminare per l’intera durata del test, dice Riemer. “Si concentravano sulla porta da cui erano scomparsi i giocattoli o sugli scaffali dove i giocattoli erano stati precedentemente conservati”.

I ricercatori hanno osservato che tra tutte le razze studiate, le razze da pastore come il pastore tedesco e il pastore belga avevano i punteggi più alti per comportamenti simili alla dipendenza. I pastori vengono allevati per attività ad alto obiettivo come la protezione del bestiame, il lavoro di polizia e la ricerca e salvataggio, che richiedono tenacia e forte motivazione. Ma sebbene questi tratti siano desiderabili per i cani da lavoro, in casi estremi potrebbero portare a comportamenti simili alla dipendenza e potrebbero esserci conseguenze negative. Ad esempio, “in alcuni cani il benessere è decisamente compromesso se provano livelli elevati di frustrazione quando non ottengono l’accesso alla ricompensa”, afferma Riemer. “Non è salutare.”

L’associazione con razze particolari porta anche i ricercatori a ipotizzare che potrebbe esserci una forte componente genetica nei comportamenti simili alla dipendenza osservati. “Sembra che sia già una caratteristica dei cani”, dice Riemer.

Solo un punto di partenza

Gli esperti di benessere e comportamento degli animali che non sono stati coinvolti in questa ricerca affermano di apprezzare il modo in cui lo studio esplora una nuova frontiera della psicologia animale. Ma sottolineano che molte domande rimangono senza risposta.

“Questo è davvero un ottimo primo passo”, afferma Julia Espinosa, ricercatrice post-dottorato presso l’Università di York a Toronto, in Canada. Espinosa dice di non essere sicura se possiamo equiparare le dipendenze umane a ciò che vediamo in questi cani. Questo perché nelle dipendenze come il gioco d’azzardo, le persone sono consapevoli del rischio che corrono. “In effetti, il rischio potrebbe essere ciò che lo rende così avvincente”, afferma Espinosa. Al contrario, anche se potrebbero esserci conseguenze negative anche per i cani, i nostri amici pelosi non lo sanno. Una questione aperta, aggiunge Espinosa, è quanto forte sarebbe la tendenza di un cane ad assumere comportamenti simili alla dipendenza se ci fossero conseguenze negative, qualcosa che i ricercatori non hanno testato per rispettare il benessere del cane.

Nonostante ciò, “si tratta di qualcosa che affronta un aspetto davvero importante del benessere del cane e sottolinea che non si tratta solo di persone che caratterizzano o antropomorfizzano qualcosa del cane”, afferma. Comportamenti simili alla dipendenza potrebbero avere implicazioni per gli approcci futuri all’addestramento dei cani, aggiunge Espinosa.

Un sottogruppo relativamente piccolo di cani mostra comportamenti simili alla dipendenza che raggiungono un livello che potrebbe essere preoccupante, osserva Riemer, ma in questi cani il loro attaccamento a oggetti particolari dovrebbe essere affrontato. La ricerca futura potrebbe approfondire domande come: qual è il modo migliore per far sì che un cane si comporti in modo meno compulsivo nei confronti di un giocattolo?

Holly Molinaro, scienziata del benessere animale presso Animal Wellbeing Solutions, osserva che gli autori hanno reclutato e testato solo cani motivati ​​dal gioco e cani che giocano eccessivamente, il che rende difficile sapere quanto siano comuni questi comportamenti nel più ampio mondo dei cani. Ha detto che è un punto di partenza interessante, ma sono necessarie ulteriori ricerche.

Nel complesso, è troppo presto per dare consigli ai proprietari di cani basati su questa ricerca.

“Gli autori sono stati molto chiari, questo è esplorativo”, dice Molinaro. “Non dovremmo fare diagnosi in base a questo studio. Quindi, spero che la gente lo sappia. Non iniziare ad autodiagnosticare il tuo cane.”