Per la prima volta in oltre un secolo, i funzionari della fauna selvatica della California hanno preso la misura drastica di uccidere legalmente quattro lupi grigi dopo che le tensioni con gli allevatori locali hanno raggiunto un punto di crisi.
All’inizio di questo mese, il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California ha catturato e sottoposto ad eutanasia una coppia riproduttiva dopo mesi di lamentele da parte degli allevatori per le numerose uccisioni di bestiame in una remota regione della catena montuosa della Sierra Nevada conosciuta come Sierra Valley. L’obiettivo finale, secondo il dipartimento, è quello di eliminare completamente un branco di sette membri chiamato Beyem Seyo, uno dei 10 branchi che vagano per lo stato. Anche altri due lupi Beyem Seyo sono stati uccisi e l’agenzia prevede di catturare e trasferire i restanti membri in un santuario della fauna selvatica.
Questo particolare branco ha ucciso almeno 87 bovini negli ultimi sette mesi, secondo il direttore di Fish and Wildlife Charlton H. Bonham. Per fare un confronto, si tratta di più morti di bestiame da parte dei lupi in una valle rispetto a quelle segnalate dagli allevatori l’anno scorso nell’intero stato dell’Oregon, che ospita almeno 200 animali.
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Le operazioni di allevamento del bestiame nella Sierra Valley sono state recentemente colpite dal branco di lupi Beyem Seyo, portando i funzionari statali della fauna selvatica a sopprimere alcuni animali e a tentare di trasferirne altri. Malia Byrtus, National Geographic Un lupo del branco di Beyem Seyo viene messo al collare dal Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California nel gennaio 2025. Malia Byrtus
La notizia arriva appena 14 anni dopo il ritorno ampiamente annunciato dei lupi nello stato, che ora conta una popolazione in crescita di 50 individui. I lupi grigi, che sono tipicamente di colore grigio o nero e pesano in media circa 90 libbre per i maschi, si nutrono tipicamente di grandi prede come alci, alci o cervi. Essendo una specie in via di estinzione, i lupi della California sono protetti sia dalle leggi statali che federali. Eppure, dopo mesi di sforzi infruttuosi per scoraggiare i lupi Beyem Seyo con mezzi non letali, tra cui nonnismo, droni e pattuglie 24 ore su 24, Bonham ha concluso con riluttanza che non c’era altra opzione. “Questo è piuttosto triste”, dice Bonham. “Ma data l’assuefazione di questo branco di Beyem Seyo e la sua portata, riteniamo che ciò abbia messo a repentaglio lo sforzo di recupero a lungo termine”.
L’esploratore del National Geographic Arthur Middleton con l’allevatore della Sierra Valley Paul Roen. Alcuni allevatori hanno espresso scetticismo riguardo al futuro della coesistenza con i lupi grigi. Malia Byrtus, National Geographic
La California settentrionale fu colonizzata da discendenti di lupi delle Montagne Rocciose settentrionali che vagarono a ovest nell’Oregon, per poi attraversare il confine nelle foreste della Sierra Nevada settentrionale. Trovarono un paesaggio molto diverso da quello in cui prosperavano i loro antenati. La foresta nazionale che copre gran parte delle Sierras ha meno cervi e alci da predare dei lupi rispetto alle aree selvagge delle Montagne Rocciose settentrionali. Ha anche più persone e, soprattutto, più bestiame.
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Middleton prevede che il numero dei lupi continuerà ad espandersi e che i conflitti continueranno a sorgere. Da questo punto di vista, l’abbattimento dei lupi per il bestiame potrebbe essere stato inevitabile. “Ogni giurisdizione che si è occupata di questo problema ha optato per un mix che ha coinvolto metodi non letali e metodi letali”, afferma Middleton, biologo dell’Università della California. “Questa è la California che entra in una nuova era.”
Nelle Montagne Rocciose settentrionali, dove la popolazione di lupi è molto più numerosa – quasi 2.500 animali – centinaia di lupi vengono uccisi ogni anno per proteggere il bestiame. Pam Flick, capo dell’ufficio californiano dei difensori della fauna selvatica, ha detto che spera che nel suo stato non si arrivi a una cosa del genere. “Le circostanze e il numero della popolazione sono molto diversi tra le Montagne Rocciose settentrionali e la California, proprio come dovrebbe essere la gestione dei lupi”, afferma Flick, la cui organizzazione ha lavorato con gli allevatori della Sierra Valley su metodi di deterrenza non letali, “almeno mentre i lupi rimangono in pericolo qui nel Golden State”.
Lei ritiene che la rimozione del branco di Beyem Seyo avrebbe potuto essere evitata, se i funzionari avessero agito prima. Quando l’estate scorsa sono iniziati gli sforzi di deterrenza mirati, il branco stava già predando il bestiame nella zona da 18 mesi e si era sviluppato uno schema in cui i giovani lupi imparavano dai membri più anziani del branco a uccidere il bestiame.
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L’esploratore del National Geographic Arthur Middleton controlla una trappola fotografica per la fauna selvatica per il progetto Wolf della UC Berkeley, California. Malia Byrtus, National Geographic
I funzionari della fauna selvatica e gli allevatori della California avranno con ogni probabilità l’opportunità di mettere alla prova la teoria di Flick nella Sierra Valley, poiché è probabile che i lupi ritornino. Un altro branco si annida in un’area a nord della valle, e i giovani lupi lasciano regolarmente i loro branchi natali in cerca di compagni e di territori non occupati da creare. L’allevatore locale Rick Roberti, che è anche a capo della California Cattlemen’s Association, dice di aver avvistato un lupo che non riconosceva vicino alla sua proprietà negli ultimi giorni, forse disperdendosi da un altro branco.
Da parte sua, Roberti è scettico sul fatto che i metodi non letali possano mai funzionare nella Sierra Valley, che è un enorme bacino di campagna circondato da foreste nazionali. “È così vasto”, dice. “Alcune di queste cose funzioneranno per i piccoli produttori che hanno pochi acri, ma quando gestisci da 6.000 a 10.000 acri, non c’è proprio modo.” Roberti non incolpa i lupi, perché semplicemente non c’è molta selvaggina sulle colline e sulle montagne che circondano la valle. “Cos’altro mangeranno?” dice. “Immagino che la domanda sia: questo habitat è davvero adatto a loro?”
Bonham, il direttore di Fish and Wildlife, vede il conflitto nella Sierra Valley come un momento istruttivo per uno stato che sta ancora imparando come affrontare i lupi. “Il futuro dei lupi in California non è incerto”, ha detto. “Ciò che è incerto è come si evolverà la coesistenza”.