Per alcuni di noi, i dinosauri sono davvero come creature mitiche. Anche se ci sono prove fossili della loro esistenza, è difficile immaginare veramente un mondo con dinosauri e senza umani. Alcuni di questi dinosauri erano anche incredibilmente grandi, più di qualsiasi animale che abbiamo mai visto esistente oggi. Anche la balenottera azzurra, l’animale più grande del mondo ora, è minuscola rispetto ad alcuni dinosauri. Quando pensiamo ai dinosauri, generalmente li immaginiamo vagare per la terra. Ma qual è stato il più grande dinosauro acquatico della storia? Continuate a leggere per scoprirlo!
Tutto sui dinosauri acquatici
Sebbene non esistessero veri dinosauri acquatici, c’erano rettili acquatici.
Dinosauro acquatico Ittiosauro gigante 3D Rendering/Shutterstock.com
La prima cosa che dovresti sapere sui dinosauri acquatici è che in realtà non esistevano. I dinosauri erano animali che vivevano e cacciavano sulla terraferma e avevano arti per camminare. C’erano alcuni dinosauri che sapevano nuotare, ma nessuno di loro viveva principalmente nell’acqua. Potrebbero rimanere in acqua temporaneamente, proprio come gli umani e i cani oggi.
Tuttavia, questo non significa che non ci fosse vita acquatica nell’era dei dinosauri. C’erano molti rettili acquatici; semplicemente non possiamo chiamarli con precisione “dinosauri”.
In un certo senso, somigliavano ai moderni animali acquatici. Alcuni assomigliavano a squali e delfini, avevano pinne e trascorrevano l’intera vita sott’acqua. Altri erano più simili ai coccodrilli, con arti per muoversi sulla terraferma e dividere il loro tempo tra terra e acqua.
Quindi sì, c’erano molti animali acquatici. È solo che nessuno di loro era dinosauro.
Il più grande dinosauro che ha trascorso del tempo in acqua
Lo Spinosaurus è il più grande dinosauro che si pensava avesse uno stile di vita parzialmente acquatico; si immergerebbe nell’acqua mentre insegue la preda.
Anche se non esistevano veri dinosauri acquatici, c’erano dinosauri che trascorrevano del tempo nell’acqua per i propri scopi.
Lo Spinosaurus visse da 70 a 95 milioni di anni fa, durante il tardo Cretaceo. Resti frammentari di questo animale sono stati trovati in Marocco ed Egitto. Si pensa che sia il dinosauro carnivoro più lungo, sebbene sia più snello del Giganotosaurus e del Tyrannosaurus Rex.
Spinosaurus in greco significa “lucertola spinosa”. Questo dinosauro era lungo circa 59 piedi, o 18 metri. Pesava in media circa 8.818 libbre, o 4.000 chilogrammi. Lo Spinosaurus aveva denti piatti che assomigliavano a lame. Generalmente, questo animale si muoveva su due gambe, anche se ci sono prove che occasionalmente nuotasse per catturare la preda.
Si pensa che la principale fonte di nutrimento per lo Spinosaurus fosse il pesce, come il grande pesce polmone, i celacanti giganti, gli squali e il pesce sega. Il cranio dello Spinosaurus sembra essere adattato specificamente per mangiare il pesce. Inoltre, tutti i pesci menzionati in precedenza vivevano nel sistema fluviale che faceva parte dell’habitat dello Spinosaurus.
È possibile che lo Spinosaurus preda occasionalmente anche altri dinosauri. Tuttavia, questi non erano una fonte primaria di nutrimento.
Prove dello stile di vita parzialmente acquatico dello Spinosaurus
Lo Spinosaurus era il più grande dinosauro carnivoro conosciuto. La ricerca suggerisce che lo Spinosaurus a volte si immergeva completamente nell’acqua per nuotare dopo la preda. Quando hanno dato un’occhiata allo scheletro di uno Spinosaurus, hanno visto che aveva una coda simile a una pinna, piedi a forma di pagaia, zampe posteriori corte e narici retratte. Questi sono tutti segni di uno stile di vita parzialmente acquatico.
Gli scienziati sono in grado di prevedere la capacità di nuoto di un animale in base alla densità ossea. In generale, hanno scoperto che gli animali con ossa dense sono più galleggianti e in grado di immergersi senza mettersi in pericolo. Quando hanno esaminato le ossa dello Spinosaurus, hanno scoperto che aveva ossa dense che suggeriscono che fosse in grado di immergersi.
Il più grande “dinosauro acquatico”
Il Shonisaurus sikanniensis era l’animale più grande che potesse essere informalmente considerato un “dinosauro acquatico”; era un ittiosauro lungo 69 piedi, che era un tipo di rettile acquatico.
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L’animale più grande che potrebbe informalmente essere considerato un “dinosauro d’acqua” nella storia era il Shonisaurus sikanniensis. Vivo durante il tardo Triassico, da circa 227 a 237 milioni di anni fa, questo gigantesco rettile marino era lungo 69 piedi.
Shonisaurus sikanniensis era una specie di ittiosauro. Ittiosauro è in realtà greco per “lucertola pesce”. Questo è un nome appropriato perché questi animali avevano corpi che assomigliavano a quelli dei pesci moderni. Molti di questi rettili nuotatori potrebbero raggiungere una lunghezza compresa tra 10 e 40 piedi. I più grandi, come il Shonisauro sikannienipotrebbe essere molto più grande.
Molti ittiosauri vivevano vicino alla terraferma, nelle acque costiere. Tuttavia, alcuni di loro vivrebbero in mare aperto, lontano dalla terraferma. Questi animali darebbero alla luce i loro bambini nell’acqua, proprio come fanno ora balene e focene.
Alcune di queste specie sono sopravvissute all’estinzione di massa avvenuta circa 252 milioni di anni fa. Hanno quindi dovuto subire alcuni adattamenti per prosperare meglio nelle mutate condizioni ambientali.
Anche se il Shonisauro è un grande animale, tendeva ad essere più magro di altri ittiosauri. Aveva anche pinne più sottili e più lunghe e un muso più lungo rispetto ad altri ittiosauri. Si pensa che questi animali avessero denti grandi e appuntiti solo nella parte anteriore del muso. I denti erano fusi con la mascella.
Sebbene ci fossero molti ittiosauri che predavano animali più grandi di loro, non si pensa che questo sia il caso del Shonisauro. Si pensa che questi ittiosauri abbiano predato piccoli animali, come piccoli rettili, polpi, calamari e pesci relativamente piccoli.
Esistono Ittiosauri più grandi?
Nel 2018, gli scienziati hanno trovato un fossile di una mascella che ritengono appartenesse a un ittiosauro lungo fino a 26 metri. Questo animale visse circa 205 milioni di anni fa, verso la fine del Triassico.
Hanno stimato la lunghezza del corpo dell’animale confrontando l’osso mascellare con l’osso mascellare del Shonisaurus sikanniensis, che ad oggi è il più grande scheletro di ittiosauro mai trovato. La mascella di questo sconosciuto ittiosauro era più grande del 25%.
Non è chiaro da quale specie provenga questa mascella. Potrebbe essere un più grande Shonisaurus sikanniensis, oppure potrebbe essere una creatura completamente diversa. Se questo ittiosauro ritrovato ha proporzioni simili a quanto si sa del Shonisaurus sikanniensissi pensa che sia il più grande rettile marino mai vissuto.
Dal momento che vengono trovati continuamente nuovi fossili, è del tutto possibile che ittiosauri ancora più grandi verranno svelati in futuro.
