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Se c’è una cosa che rende un buon film, è la possibilità che un asteroide colpisca la terra! Sebbene il concetto sia spaventoso da immaginare, per fortuna non ci sono asteroidi che sono attualmente sulla buona strada per colpire la terra. Tuttavia, ciò non significa che la terra non sia stata colpita in passato! Oggi esploreremo proprio questo: il più grande asteroide che abbia mai colpito la terra. Probabilmente non è quello a cui stai pensando! Cominciamo e scopriamolo.
Il più grande asteroide che abbia mai colpito la Terra
Il più grande asteroide che abbia mai colpito la Terra è stato un asteroide chiamato Vredefort. Questo asteroide assolutamente gigantesco aveva probabilmente un diametro di circa 12,4 e 15,5 miglia e stava viaggiando tra 45.000 e 56.000 mph quando ha colpito la superficie. Per riferimento, Manhattan è lunga circa 13,4 miglia, proprio al centro delle stime attuali per Vredefort.
Per molto tempo, gli scienziati hanno sottovalutato le dimensioni di Vredefort, principalmente a causa delle misurazioni del cratere che stavano effettuando. Fino a poco tempo fa, si sapeva che l’asteroide Vredefort era probabilmente lungo circa 15 chilometri quando ha colpito, ma le misurazioni più recenti lo hanno sostanzialmente raddoppiato. Il problema era che gli scienziati stavano usando le misurazioni del cratere per indovinare le dimensioni dell’asteroide, ma non tenevano conto di tutta l’erosione del cratere che avrebbero dovuto. Attualmente, il cratere misura 107 miglia di larghezza, ma da quando l’asteroide ha colpito oltre 2 miliardi di anni fa, il cratere si è lentamente riempito e ha cambiato forma. Con una nuova e più accurata stima dell’erosione, la dimensione originale del cratere è stata ampliata e la dimensione dell’asteroide Vredefort è stata successivamente aggiornata.
Il cratere Vredefort in Sud Africa è stato creato dal più grande asteroide che abbia mai colpito la terra.
©Júlio Reis (Utente:Tintazul) / pubblico dominio
L’asteroide Vredefort ha causato un’estinzione di massa?
Parte del motivo per cui misurare l’asteroide Vredefort è stato difficile non era solo che il sito dell’impatto si era eroso parecchio in 2 miliardi di anni. Inoltre, non c’era modo di vedere l’impatto su larga scala che aveva sull’ecologia.
Quando l’asteroide colpì, la vita sulla Terra era estremamente primitiva, con solo forme di vita unicellulari che iniziavano davvero a fare progressi in tutto il pianeta. Non c’erano dinosauri, alberi o qualsiasi altra cosa che avrebbe potuto dare qualche indicazione fossile che c’era stato un enorme evento di estinzione che è stato avvertito in tutto il pianeta dall’impatto. Il rovescio della medaglia, il famoso asteroide Chicxulub che ha colpito la terra e spazzato via i dinosauri è stato chiaramente visto nella documentazione sui fossili, dando un po’ di contesto a quanto si è diffusa l’onda d’urto e l’impatto.
Nonostante sia potenzialmente il più grande evento di rilascio di energia nella storia della Terra, ci sono pochi segni che l’asteroide Vredefort abbia colpito oltre il cratere. Tuttavia, il clima globale è stato ancora influenzato, probabilmente anche più dell’asteroide del dinosauro. Semplicemente non c’era nessuno in giro a sentirlo!
Il secondo (e più famoso) asteroide che abbia mai colpito la Terra
IL secondo il più grande asteroide che abbia mai colpito la Terra è stato l’asteroide Chicxulub, con un diametro stimato di circa 10-15 chilometri. Ha colpito la penisola dello Yucatán in Messico circa 65 milioni di anni fa. L’impatto ha rilasciato energia equivalente a diversi milioni di bombe atomiche ed è probabilmente ciò che ha causato l’estinzione di massa dei dinosauri, rendendolo uno degli eventi più famosi nella storia della terra.
Per dare una prospettiva alle sue dimensioni, questo asteroide era circa 4-6 volte più grande del Monte Everest e circa 1.000 volte più grande della Grande Piramide di Giza. Un’esplosione da un asteroide di queste dimensioni avrebbe causato una devastazione diffusa e sarebbe stata avvertita a livello globale. L’impatto ha causato un enorme cratere largo oltre 100 miglia e ha creato tsunami, terremoti e calore intenso, portando all’estinzione del 75% di tutte le specie sulla Terra, inclusi i dinosauri.
A differenza dell’asteroide Vredefort, c’erano abbondanza di creature pluricellulari in giro durante questa esplosione e l’impatto (letteralmente e figurativamente) può essere visto abbastanza chiaramente. Attraverso la documentazione fossile, si stima che circa il 75% di TUTTA la vita sulla terra sia stata spazzata via, ponendo fine all’era dei dinosauri e aprendo la strada all’era dei mammiferi.
L’asteroide Chicxulub ha colpito lo Yucatan, in Messico, ponendo fine all’era dei dinosauri.
©Elenarts/Shutterstock.com
La Terra potrebbe essere colpita da un altro asteroide?
Anche se è possibile che la terra possa essere colpita da un asteroide, non è probabile nel prossimo futuro. Scienziati e astronomi sono costantemente alla ricerca di qualsiasi grande corpo astrale che potrebbe potenzialmente intersecarsi con la terra. Con così tanti occhi là fuori che guardano, sarebbe difficile per qualcosa di grande passare di soppiatto. Se ci fosse qualcosa di grosso diretto verso la terra, lo vedremmo anche molto prima che fosse abbastanza vicino da colpire.
Inoltre, gli umani stanno attualmente lavorando su modi per scoraggiare potenziali attacchi di asteroidi se dovessero essere visti come una possibilità in futuro. Attualmente, i migliori piani prevedono l’invio di Bruce Willis nello spazio per praticare un buco nell’asteroide, ma se ciò non funziona, le prossime migliori idee prevedono l’invio di deflettori cinetici e l’eliminazione dell’asteroide. In queste situazioni, la diagnosi precoce è fondamentale per ottenere i migliori risultati.
