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Il Michigan è il paradiso dei pescatori, con più coste d’acqua dolce di qualsiasi altro stato degli Stati Uniti. Dopotutto, è noto come The Great Lakes State. Il Dipartimento delle risorse naturali del Michigan ha documentato 154 specie di pesci che nuotano nei laghi, negli stagni e nei corsi d’acqua dello stato. È un luogo di infinita abbondanza per pescatori e donne. Ma, tra le 154 specie di pesci del Michigan, qual è il pesce più grande mai catturato nelle acque dello stato?
Il pesce più grande mai catturato nel Michigan
Il 16 febbraio 1974, Joseph Maka sbarcò il pesce più grande mai catturato nel Michigan: un enorme storione di lago (Acipenser fulvescens) pesa 193 libbre e misura 88 pollici di lunghezza! Maka non ha catturato questo pesce da record con canna e mulinello, ma piuttosto infilzandolo nel lago Mullett nella contea di Cheboygan.
Infilzare lo storione di lago di solito comporta molte ore di paziente attesa in una baracca di ghiaccio come questa.
©iStock.com/Jim_Pintar
Infilzare lo storione di lago su un lago ghiacciato del Michigan è un’impresa difficile e laboriosa. Dopo aver fatto un buco nel ghiaccio, di solito ci vogliono lunghe ore di paziente seduta in una baracca di ghiaccio e fissando quel buco, in attesa che uno sfuggente storione di lago si mostri finalmente. In quel giorno di febbraio del 1974, la pazienza di Maka fu ripagata quando sbarcò il pesce di una vita.
Record vicini
La cattura di storioni di lago di Maka è superiore ai record in altre regioni limitrofe di storioni di lago. Ad esempio, il record di storione del lago del Wisconsin (anch’esso catturato con la lancia) è di 177,3 libbre. Il record nel vicino Ontario, in Canada, è di 168 sterline. Questi sono pesci enormi, certo, ma non riescono ancora a toccare il colosso storione di lago da 193 libbre che Maka sbarcò in quel freddo giorno del Michigan nel 1974.
Storione di lago
Lo storione di lago (noto anche come storione di roccia) è un pesce dall’aspetto strano che alcuni hanno descritto come “fossili viventi”. Questi pesci sono apparsi per la prima volta nei reperti fossili circa 135 milioni di anni fa, il che significa che esistevano nello stesso periodo dei dinosauri!
Lo storione di lago è conosciuto come un “fossile vivente”.
©Galina Savina/Shutterstock.com
Lo storione di lago ha mantenuto il suo aspetto preistorico. Questi pesci sono ricoperti da placche ossee (scutes) che ricordano un dinosauro. Gli scudi sono particolarmente pronunciati sui giovani, ma diminuiscono con l’invecchiamento del pesce.
Lo storione di lago presenta corpi simili a squali. Mentre gli squali hanno scheletri fatti completamente di cartilagine, lo storione di lago ha alcune ossa. Tuttavia, i loro scheletri sono ancora in gran parte cartilaginei.
Lo storione di lago si nutre di fondo con una bocca aspirante progettata per aspirare la preda. Il pesce individua la sua preda utilizzando i suoi quattro barbigli. Questi organi sensoriali all’estremità del muso aiutano il pesce a localizzare gamberi, lumache, vongole, sanguisughe e altre prede lungo il fiume o il fondo del lago.
Lo storione di lago giovanile presenta un colore marrone chiaro con screziature nere. Gli adulti sono più marrone oliva o grigio con una parte inferiore bianca.
Questi pesci sono eccezionalmente longevi. Gli storioni di lago maschi hanno una vita media di 55 anni, mentre le femmine possono vivere 150 anni o anche di più.
Pesce delle dimensioni di un mostro
Lo storione di lago cresce molto lentamente. Tuttavia, con una durata di vita così lunga, possono raggiungere dimensioni prodigiose, come si è visto nella cattura da record di 193 libbre di Maka. Lo storione di lago è il pesce più grande del Michigan, e non è nemmeno vicino.
C’è un pareggio per il secondo pesce più grande mai catturato nel Michigan. Una carpa comune catturata nel lago Wolf nel 1974 e una trota di lago catturata nel lago Superiore nel 1997 pesavano entrambe 61,5 libbre. Lo storione di lago di Maka era più grande di entrambi questi pesci messi insieme e li superava individualmente di 131,5 libbre!
La lancia può far atterrare enormi storioni di lago se il pescatore è paziente.
©iStock.com/Jim_Pintar
Mentre questo storione di lago da 193 libbre è ancora il pesce più grande mai catturato nel Michigan, nel bacino dei Grandi Laghi sono stati osservati storioni di lago grandi fino a 300 libbre. Se mai verrà stabilito un nuovo record nel Michigan per il pesce più grande catturato nello stato, sarà sicuramente un altro storione di lago. Nessun altro pesce del Michigan si avvicina alle sue proporzioni colossali. Lo storione di lago non è solo il pesce più grande del Michigan, ma è anche il più grande pesce d’acqua dolce nativo di tutto il Nord America.
Una specie minacciata
Storicamente, gli storioni di lago erano una preziosa fonte di cibo per le popolazioni indigene. Quando arrivarono i coloni europei, riferirono di storioni di lago così grandi e numerosi che il pesce poteva quasi capovolgere una barca da pesca.
I primi pescatori commerciali dei Grandi Laghi disdegnavano questo pesce. Un singolo grande storione di lago potrebbe distruggere una rete da pesca, il che significa che non potrebbero pescare specie redditizie come il coregone e la trota di lago. Lo storione di lago era considerato un pesce fastidioso, quindi veniva catturato e distrutto in gran numero.
Pesca eccessiva
La minaccia per il pesce è diventata ancora maggiore quando le persone hanno scoperto che non solo lo storione di lago non era un pesce spazzatura, ma in realtà aveva molti usi. L’olio di questi pesci potrebbe essere utilizzato come carburante per le navi a vapore. Non era raro vedere migliaia di carcasse di storioni di lago ammucchiate come fasci di legna da ardere a bordo di queste navi.
Lo storione del lago del Michigan è stato pescato vicino all’estinzione nel XIX e all’inizio del XX secolo.
©Kletr/Shutterstock.com
Si scoprì inoltre che la vescica natatoria del pesce poteva essere utilizzata per la produzione di vino e birra. E le sue uova potrebbero essere spedite in Europa, falsamente etichettate come caviale russo e vendute per un enorme profitto.
La pesca eccessiva ha portato la popolazione di storioni del lago a crollare verso il basso. Nel 1880, nel Michigan furono lavorati più di quattro milioni di libbre di storione di lago, prelevati dal lago Huron e dal lago St. Clair. Nel 1928, il raccolto totale di storioni da tutti e cinque i Grandi Laghi scese a meno di 2.000 libbre. In meno di 50 anni, la popolazione di questo antico pesce era stata decimata.
Distruzione dell’habitat e specie invasive
Oltre alla pesca eccessiva, la costruzione di dighe ha bloccato le zone di riproduzione autoctone dello storione di lago. Altri habitat di riproduzione sono stati distrutti dal disboscamento, dall’agricoltura e dall’inquinamento industriale. Lo storione di lago viaggerà verso l’alto di 250 miglia per raggiungere il luogo di deposizione delle uova preferito. Molte di queste posizioni sono state bloccate o distrutte.
L’introduzione di specie invasive ha avuto anche un impatto distruttivo sullo storione di lago. Ad esempio, il gambero arrugginito è stato introdotto nei Grandi Laghi quando i pescatori lo usavano come esca. Questi gamberi invasivi sono ora i principali predatori delle uova di storione di lago.
L’effetto cumulativo di tutti questi fattori è stato devastante per lo storione di lago del Michigan. La popolazione del pesce nello stato è diminuita di circa il 99% rispetto ai suoi livelli storici.
Nuove protezioni
Oggi lo storione di lago è classificato come specie minacciata nel Michigan. Quasi tutti gli stati con lo storione di lago nativo hanno elencato il pesce come vulnerabile o in via di estinzione. Anche l’Ontario e altre province canadesi hanno adottato misure per proteggere la specie, nonché sforzi di reintroduzione dove è stata estirpata.
Il Michigan ha istituito norme rigorose per preservare la specie. La pesca commerciale dello storione di lago è stata vietata e la pesca sportiva è altamente regolamentata. Ogni anno viene rilasciato un numero limitato di licenze di pesca sportiva. I pescatori del Michigan che raccolgono uno storione di lago devono registrare il pesce entro 24 ore. I pescatori possono raccogliere solo uno storione di lago all’anno.
La pesca sportiva dello storione di lago è altamente regolamentata nel Michigan, consentendo ai pescatori di raccogliere un pesce all’anno.
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I ricercatori stanno monitorando lo storione di lago per identificare la posizione dei rimanenti terreni di riproduzione del pesce. Sono in corso sforzi di ripristino per proteggere quegli habitat e creare nuove aree di riproduzione.
Gli incubatoi statali rilasciano migliaia di storioni di lago ogni anno nel tentativo di rifornire le acque del Michigan.
Ambientalisti e pescatori plaudono a queste misure. Sono fondamentali per garantire che questo pesce gigante che esiste dall’epoca del Pleistocene sarà presente anche negli anni a venire.
