Quando pensi al deserto, il primo deserto che ti viene in mente è probabilmente il Sahara. Dopotutto, è il deserto caldo più grande del mondo con una superficie di oltre 3.600.000 miglia quadrate. Ma sapevi che non è sempre stato un deserto? Il deserto del Sahara un tempo faceva parte dell’oceano.
Il Sahara era un oceano?
Non lo diresti mai guardandolo, ma il Sahara non è sempre stato un deserto.
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Tecnicamente il Sahara non faceva parte dell’oceano. Comunque era un mare. Gli scienziati stimano che il mare fosse profondo 164 piedi. Copriva anche circa 1.158 miglia dell’attuale deserto.
Il mare che un tempo copriva il Sahara era conosciuto come Trans-Saharan Seaway. Esisteva da 50 a 100 milioni di anni fa, in un periodo in cui il livello degli oceani era alto. Il nome deriva dal fatto che, sebbene non coprisse l’intero deserto del Sahara, lo tagliava in due.
Ciò non significa che il resto del deserto fosse come lo è oggi. Il resto del deserto, soprattutto intorno al Mali, assomigliava più a praterie, in particolare a praterie di savana. Anche se non era ancora un’oasi tropicale, aveva molta più acqua di quella che se ne troverebbe oggi.
Perché è così secco adesso?
Un tempo il Sahara avrebbe potuto assomigliare a questo paesaggio.
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Allora come è passato il Sahara da savana a deserto? Per quanto strano possa sembrare, è un ciclo normale. Il Sahara passa dal deserto alla savana ogni 20.000 anni circa. È un ciclo naturale che cambia a causa del cambiamento nell’orientamento della terra mentre gira intorno al sole. Questo cambiamento nell’asse cambia il luogo in cui si verificano i monsoni.
La vera domanda è: cosa lo ha fatto accadere così all’improvviso? Non esiste una risposta solida a questa domanda. Ciò che gli scienziati sanno è che tra 8.000 e 4.500 anni fa, il Sahara si trasformò rapidamente da una ricca vegetazione e mare a sabbia secca e calda.
Ci sono buone probabilità che gli esseri umani e gli animali da fattoria domestici abbiano avuto un ruolo importante. Sulla base delle registrazioni dei sedimenti e del polline, sembra che ogni volta che le persone portavano i loro animali in una parte del Sahara a pascolare, la terra cambiava. Il pascolo eccessivo è la causa più probabile.
Il Sahara stava già diventando un deserto. A causa dei cicli naturali, l’area stava perdendo umidità nell’aria. Tuttavia, la perdita di erba dovuta al pascolo eccessivo ha accelerato il processo. Le piante emettono umidità, quindi con meno piante in giro, veniva rilasciata meno umidità nell’aria.
Non tutti sono d’accordo con questa spiegazione. Sebbene il passaggio dalle praterie umide al deserto sia stato rapido, è ancora in un ambito in cui avrebbe potuto avvenire in modo naturale. Man mano che si forma più polvere, il processo si accelera un po’ di più finché tutto non avviene velocemente.
Non importa quale delle spiegazioni di cui sopra sia vera, il fatto è che, qualunque cosa accada, il Sahara si sarebbe trasformato in un deserto per cause naturali.
Come lo sanno gli scienziati?
I fossili della vita marina nel Sahara hanno chiarito che non è sempre stato un deserto.
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Uno dei motivi principali per cui gli scienziati sanno che il Sahara un tempo era sott’acqua è dovuto alla presenza di fossili. A causa delle sabbie mobili e dei problemi di sicurezza, non è sempre facile trovarli, ma alcuni sono stati scoperti nel tempo.
Ad esempio, una spedizione nel Sahara ha scoperto ossa di alcuni dei più grandi pesci gatto e serpenti marini trovati in qualsiasi parte del mondo. Ciò ha portato alla teoria secondo cui il Sahara ha cambiato la geografia abbastanza da far diventare il mare corpi idrici individuali che hanno portato al gigantismo delle specie.
Oltre ai pesci gatto e ai serpenti marini, altre vite trovate nella zona includono coccodrilli dal muso lungo, mangrovie e persino alcuni mammiferi.
