Quanti tipi di leoni esistono oggi? Potrebbe sorprenderti apprendere che è stato oggetto di significativo dibattito nella comunità scientifica. Nell’articolo seguente approfondiremo questo dibattito scientifico, esamineremo sia le specie di leoni estinte che quelle attuali e rivedremo le loro classificazioni inferiori. Approfondiamo!
Il grande dibattito sulla tassonomia dei leoni
I leoni sono stati oggetto di un lungo dibattito sulla tassonomia
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Quando pensi ai grandi dibattiti sugli animali, probabilmente la tua mente va ad argomenti come “una tigre o un leone vincerebbero in un combattimento” molto prima di pensare a dibattiti sulla tassonomia.
Tuttavia, con i leoni, c’è stato un grande dibattito sulla tassonomia che in realtà è avvenuto cambiato i tipi di leoni che riconosciamo!
Gli scienziati concordano da tempo che oggi esiste un’unica specie di leoni nel mondo. Il suo nome scientifico è Panthera leone.
Inoltre, derivano sette sottospecie di leoni. Alcune specie di leoni si sono estinte migliaia di anni fa, mentre altre sono scomparse a causa dell’uomo. Inoltre, è importante notare che molte specie di leoni sopravvissute sono in pericolo di estinzione.
Tuttavia, fino al 2016 esistevano due diversi tipi (sottospecie) di leoni. Uno era il leone africano (Panthera leo leo) e l’altro era il leone asiatico (Panthera leo persica). La differenza tra i due era abbastanza semplice da descrivere, i leoni africani vivevano in Africa mentre i leoni asiatici vivevano in Asia.
Tuttavia, nel 2017 la tassonomia dei leoni è stata modificata in modo abbastanza drammatico.
Diversi tipi di leoni
Tipi di leoni vivi oggi
Leoni che inseguono una zebra
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Nel 2017 la task force sulla tassonomia dei gatti ha cambiato la definizione dei tipi di leoni. I leoni non erano più semplicemente leoni africani o asiatici.
Invece, oggi ci sono due tipi di leoni riconosciuti. Le due sottospecie sono:
- Panthera leo leo: Include popolazioni di leoni nei paesi dell’Asia e dell’Africa settentrionale.
- Panthera leo melanochaita: che vive in tutta l’Africa meridionale.
La linea di demarcazione tra i due tipi di leoni è l’Etiopia e il Sud Sudan. In queste aree i due tipi di leoni spesso si accoppiano e si mescolano, rendendo difficile la distinzione tra loro.
Tipi passati di Lions che non sono più riconosciuti
Una statua di un leone barbaresco a Londra
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Negli ultimi 200 anni si credeva che diversi tipi di leoni fossero specie o sottospecie uniche. Ecco alcuni tipi di leoni che non sono più classificati.
- Capo Leone: Il leone del capo viveva nelle pianure del Sud Africa e si credeva fosse una sottospecie unica con una parte principale più scura rispetto ad altri tipi di leoni. Si estinse in natura nel 1858, ma potrebbero esserci discendenti negli zoo di tutto il mondo. Oggi il Leone del Capo non è più riconosciuto come sottospecie.
- Leone barbaresco: I leoni barbareschi vivevano nel Nord Africa e furono a lungo considerati una sottospecie di leoni. Sono anche chiamati leoni nubiani, leoni dell’Atlante e leoni berberi. I leoni berberi venivano cacciati attivamente in tutto il loro areale e l’ultimo avvistamento segnalato risale al 1956. L’analisi del DNA ha portato alla conclusione che i leoni berberi erano non una sottospecie distinta.
- Leone asiatico: Il leone asiatico è stato a lungo riconosciuto come una sottospecie distinta. Esiste un’unica popolazione di leoni rimasta in tutto il continente asiatico che vive vicino al Parco Nazionale Gir in India. Considerato quanto sono isolati questi leoni, è facile capire perché inizialmente sarebbero stati classificati come un tipo distinto di leone. Tuttavia, ancora una volta il DNA recente ha rivelato che questi leoni sono estremamente simili ai leoni del Nord Africa.
Specie di leoni: estinte e vive oggi
Un fossile di leone delle caverne che mostra le dimensioni di questi enormi leoni!
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Fino a 10.000 anni fa si riteneva che i leoni fossero il mammifero più diffuso al di fuori dell’uomo!
Questo perché c’erano specie di leoni che vivevano sia nel Nord America che nella vasta steppa europea che comprendeva mammut e altri grandi mammiferi. Le specie di leoni recentemente estinte includevano:
- Leone delle caverne (Panthera spelaea): Il leone delle caverne cacciava dall’Europa fino all’Alaska nella steppa eurasiatica. La specie si estinse circa 12.000 anni fa quando altre specie come i mammut e i rinoceronti lanosi. I ricercatori che hanno studiato gli scheletri dei leoni delle caverne stimano che avrebbero pesato fino a 747 libbre, il che li rende più grandi del più grande leone mai registrato oggi.
- Leone americano (Panthera atrox): Il leone americano viveva nell’odierno Messico e negli Stati Uniti. La specie si estinse più o meno nello stesso periodo del leone delle caverne, circa 12.000 anni fa. I leoni americani erano notevoli per le loro dimensioni, le stime collocano il loro peso fino a 930 libbre! Ciò rende i leoni americani la più grande specie di leoni mai registrata.
Come notato in precedenza, solo una singola specie di leone (Panthera leone) sopravvive oggi. Mentre oggi i leoni sono limitati a piccole zone di savana in tutta l’Africa e a un unico parco nazionale in India, decine di migliaia di anni fa vagavano per la maggior parte del territorio terrestre!
Classifiche inferiori dei leoni
Un leone abbatte una zebra
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Leggendo sui leoni potresti vedere riferimenti a tipi di leoni come il leone del Transvaal, il leone del Congo o il leone dell’Africa occidentale. Questi sono spesso chiamati sottospecie di leoni.
Dal punto di vista della classificazione ciò non è corretto. I riferimenti a questi leoni sono ciò che viene chiamato sottopopolazioni o cladi. Le sottopopolazioni di leoni comunemente citate includono:
- Sottopopolazione dell’Africa occidentale (spesso chiamata leone dell’Africa occidentale)
- Sottopopolazione nordafricana/asiatica (spesso chiamata barbareschi e leoni asiatici)
- Sottopopolazione dell’Africa centrale (spesso chiamata leone del Congo)
- Sottopopolazione dell’Africa sudoccidentale (spesso chiamata leone del Katanga)
- Sottopopolazione dell’Africa orientale e meridionale (spesso chiamata leoni del Capo, del Transvaal e dell’Africa orientale)
La classificazione inferiore corretta per i leoni è Panthera leo leo per i leoni nell’Africa occidentale, nell’Africa centrale, nel Nord Africa e nelle sottopopolazioni asiatiche. L’altro tipo di leone è Panthera leo melanochaita che sono leoni dell’Africa sudoccidentale e delle sottopopolazioni dell’Africa orientale e meridionale.
Famiglia dei leoni
La famiglia dei leoni appartiene ai Felidae, o gatti. Ci sono 41 specie in questa famiglia che include tigri, leoni di montagna e linci rosse. I leoni appartengono alla sottofamiglia Pantherinae che comprende tigri, giaguari, leopardi, leopardi nebulosi e leopardi delle nevi.
Genere del leone
I leoni appartengono al genere Panthera. Il genere comprende tigri, leopardi, giaguari e leopardi delle nevi. Altri grandi felini come i leoni di montagna e i ghepardi non fanno parte della Panthera, ma appartengono piuttosto a una sottofamiglia diversa rispetto ai leoni.
Un leone messo alle strette da un branco di
Iene
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