I ratti fanno guerra ai pipistrelli in un nuovo straordinario filmato

In una grotta buia nel nord della Germania, un ratto bruno invasivo sta in piedi, in equilibrio con la coda. All’improvviso raggiunge il cielo notturno, coglie un pipistrello dall’aria e lo schiaccia.

All’inizio, Mirjam Knörnschild è rimasta scioccata dalla scena, catturata con un video di sorveglianza a infrarossi come parte della sua ricerca. Knörnschild, capo del laboratorio di ecologia comportamentale e bioacustica del Museo di storia naturale di Berlino, pensava che potesse trattarsi di un incidente isolato, finché le sue indagini in un’altra grotta di pipistrelli tedesca non hanno portato alla luce prove più macabre.

“Abbiamo osservato la stessa situazione, con i ratti che pattugliavano gli ingressi e le uscite della grotta, e abbiamo trovato depositi di oltre 50 pipistrelli morti che i ratti avevano immagazzinato”, dice. “Ci ha fatto pensare che, dopo tutto, questo non è un problema unico.”

Knörnschild e il suo team sono tornati nelle due grotte, entrambi importanti siti urbani di letargo per i pipistrelli, per documentare l’entità della minaccia dei roditori. Le loro scoperte suggeriscono che i ratti invasivi rappresentano una minaccia sottovalutata per i pipistrelli che vivono in città.

Questa e altre ricerche recenti sulla guerra tra ratti e pipistrelli hanno un impatto maggiore sulla diffusione della malattia tra gli esseri umani, afferma Raina Plowrightprofessore di salute pubblica ed ecosistemica alla Cornell University.

“I roditori, in particolare i ratti, tendono a comportarsi molto bene nelle aree modificate o abitate dagli esseri umani”, afferma Plowright, che non è stato coinvolto nello studio. “Mentre ci muoviamo nei paesaggi, portiamo con noi i ratti, e questi ratti hanno il potenziale per diventare un ospite ponte per portare virus dalla natura alle popolazioni umane”.

Attacco di topi!

I ratti bruni (Rattus norvegicus) sono adattivi, opportunisti e uno dei predatori invasivi più diffusi al mondo. Nei loro siti di studio, Knörnschild e colleghi hanno osservato che i ratti utilizzavano diverse strategie per intercettare con successo i pipistrelli in volo e prendere di mira i pipistrelli in letargo, il tutto nell’oscurità più totale.

“I ratti sono creature intelligenti e affascinanti”, afferma Knörnschild. “Non ho nulla di particolare contro i ratti. È solo che, quando ce ne sono molti, possono provocare il caos.”

I ricercatori stimano che anche un piccolo numero di ratti potrebbe uccidere migliaia di pipistrelli in un solo anno. In un momento in cui le specie di pipistrelli sono già sotto pressione a causa della perdita di habitat, dei cambiamenti climatici e delle malattie, questa ulteriore predazione potrebbe spingere le fragili popolazioni oltre il limite.

In effetti, è già successo. I ratti invasivi sono responsabili della decimazione di alcune specie di pipistrelli che vivono sulle isole, o peggio. Il pipistrello dalla coda corta maggiore della Nuova Zelanda (Mystacina robusta) è una di queste vittime. Era avvistato l’ultima volta nel 1967probabilmente portato all’estinzione a seguito di un’invasione di ratti navali.

Per evitare che i pipistrelli urbani subiscano un destino simile, Knörnschild e colleghi raccomandano misure più forti per gestire i roditori invasivi in ​​importanti siti di ibernazione. Questi includono contenitori per rifiuti a prova di topo, il blocco dell’accesso dei roditori agli ingressi delle caverne e campagne di sensibilizzazione pubblica che scoraggiano l’abbandono dei rifiuti e l’alimentazione della fauna selvatica urbana.

(Come i ratti sono diventati una parte inevitabile della vita in città)

Roditori intimidatori

Altrove, i pipistrelli stanno dimostrando di essere in grado di adattarsi – e forse anche di convivere con – i roditori invasivi.

All’Università di Tel Aviv in Israele, i ricercatori mantengono una colonia aperta seminaturale di pipistrelli della frutta egiziani (Rousettus a Egyptiacus). Questa configurazione consente ai pipistrelli di volare in cerca di cibo e tornare al posatoio a loro piacimento. I ricercatori rendono lo spazio ancora più adatto ai pipistrelli esponendo la frutta ogni giorno prima del tramonto. Ma la promessa di un pasto facile attira anche i ratti neri (Rattus rattus).

Yossi Yovelcapo del Bat Lab di Neuroecologia dell’università, afferma che i ratti neri fanno molto di più che limitarsi a rubare il cibo ai pipistrelli. Uccidono e mangiano i cuccioli di pipistrelli della frutta. Per capire come i pipistrelli rispondono a questa complessa minaccia, Yovel e il suo team ha analizzato il video delle interazioni pipistrello-ratto alla colonia per sette mesi.

I risultati mostrano che i pipistrelli della frutta percepiscono i ratti come pericolosi. Quando i ratti occupavano la piattaforma alimentare, i pipistrelli tendevano ad evitarla.

“Quando sono atterrati e c’era un topo nelle vicinanze, i pipistrelli hanno impiegato più tempo a consumare il frutto perché passavano più tempo vigili, guardandosi intorno e muovendo le orecchie”, dice Yovel. “Ciò ha comportato un enorme calo del successo della raccolta”.

Le risposte dei pipistrelli della frutta cambiavano con la stagione e la situazione. In inverno, i pipistrelli si comportavano con maggiore cautela nei confronti dei ratti e preferivano evitarli come strategia. In primavera, l’abbondanza di frutti rimasti sulla piattaforma ha portato ad un aumento dell’attività dei ratti. In questo contesto, quando la competizione era più intensa, alcuni pipistrelli hanno addirittura reagito e hanno attaccato i ratti.

Ciò significa che i pipistrelli facevano calcoli strategici su quando fuggire, quando combattere e come banchettare, invece di limitarsi a evitare i ratti per paura. Questa flessibilità comportamentale può consentire ai pipistrelli di vivere insieme a vicini roditori potenzialmente pericolosi.

“In genere, si potrebbe pensare che la relazione tra le specie rientri in un’unica categoria come la competizione o la predazione”, afferma Yovel. “Qui vediamo che è più complesso di così. Non solo ci sono diversi tipi di interazioni, ma cambiano anche a seconda della stagione e della disponibilità delle risorse.”

Poiché sia ​​i pipistrelli della frutta che i ratti egiziani mangiano frutta, è probabile che le due specie si incontrino naturalmente sugli alberi da frutto.

“Lo abbiamo visto in modo aneddotico”, afferma Yovel. “Ma penso che questo mondo urbano in cui vivono aumenti il ​​tasso di interazioni tra pipistrelli e ratti e ne amplifica la complessità.”

Un abbraccio di gruppo letale

Sia i gruppi di Knörnschild che quelli di Yovel hanno scoperto queste interazioni tra ratti e pipistrelli in modo un po’ accidentale, mentre si concentravano su come i pipistrelli pensano e si comportano.

Ma i risultati evidenziano le preoccupazioni sulla crescente urbanizzazione, dice Plowright. I pipistrelli forniscono servizi ecosistemici essenziali per la salute umana e ambientale. Consumano miliardi di insetti parassiti, impollinano specie vegetali economicamente importanti e fungono da principali dispersori di semi nelle foreste.

“Man mano che degradiamo i loro habitat, perdiamo questi servizi”, afferma Plowright. “Questi studi mostrano che potremmo riunire specie di pipistrelli sensibili ai cambiamenti ambientali e specie di roditori che prosperano in habitat modificati dall’uomo.” E aggiunge: “Dobbiamo prenderci cura dei pipistrelli”.

Tuttavia, negli ecosistemi meno degradati, alcuni pipistrelli stanno emergendo vittoriosi dalla guerra contro i ratti.

Con un’apertura alare di oltre un metro, il pipistrello spettrale (spettro Vampyrum) è il pipistrello più grande dei tropici del Nuovo Mondo. Sono anche carnivori stretti. Secondo Knörnschild, la dieta di questi “predatori apicali super sociali e molto docili” è composta da uccelli e piccoli mammiferi, compresi i ratti.

Per uno studio pubblicato all’inizio di quest’annoKnörnschild e colleghi hanno individuato la cavità di un albero della Costa Rica che ospitava una famiglia di pipistrelli spettrali: un maschio e una femmina adulti insieme alla loro prole giovanile. I ricercatori hanno catturato video di comportamenti sociali straordinari, tra cui pipistrelli adulti che riportavano la preda al nido per i loro piccoli, così come occasionali litigi durante un pasto.

Inoltre, quando un pipistrello tornava dal foraggiamento, riceveva un saluto speciale dal resto della famiglia: una sorta di “abbraccio di gruppo” in cui i pipistrelli usano le ali ripiegate per abbracciarsi.

“È davvero adorabile”, dice Knörnschild. “E poi i pipistrelli mangiano i topi e schiacciano le loro ossa. Suppongo che sia una specie di giustizia cosmica, in un certo senso.”