Squali balena, an specie in via di estinzione e il pesce più grande del mondo, sono vulnerabili alle collisioni tra navi. Ma mentre le navi in collisione con le balene franche del Nord Atlantico hanno attirato l’attenzione globale, gli scienziati solo di recente si sono resi conto che queste stesse navi stanno uccidendo anche gli squali balena.
In uno studio recente, oltre 75 ricercatori si sono riuniti per quantificare la minaccia che la navigazione marittima può rappresentare per gli squali balena che popolano le calde acque tropicali e subtropicali di tutto il mondo, compresi gli oceani Indiano, Atlantico e Pacifico.
Minacce derivanti da collisioni navali
Gli scienziati hanno mappato i punti caldi di aggregazione degli squali balena, noti come costellazioni a causa delle macchie bianche degli squali che creano motivi a stella sul loro dorso, in 26 paesi.
Queste mappe erano sovrapposte con informazioni sulla posizione delle grandi navi nelle rotte marittime. Tale informazione è stata fornita da Orologio globale per la pescaun’organizzazione no-profit che utilizza la tecnologia per aumentare la trasparenza sul modo in cui vengono utilizzati e gestiti i nostri oceani.
Questi grandi animali marini erano maggiormente in pericolo nelle regioni pesantemente trafficate di Ecuador, Messico, Malesia, Filippine, Oman, Seychelles e Taiwan.
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Anche se non si sa quanti squali stiano morendo, la loro vicinanza a così tante navi di passaggio suggerisce numeri elevati, afferma l’autore principale Freya Womersleyricercatore presso l’ Fondazione per la ricerca e la conservazione marina e il Università di Southampton nel Regno Unito
“Per la prima volta siamo stati in grado di mappare la maggior parte delle costellazioni di squali balena a livello globale grazie al contributo della comunità di ricerca sugli squali balena”, afferma Womersley.
Balene, come balene franchestanno vicino alla superficie per respirare aria, rendendoli particolarmente vulnerabili agli urti contro le navi. Sebbene gli squali balena, che spesso raggiungono i 32 piedi di lunghezza, non abbiano bisogno di risalire per respirare, trascorrono circa la metà del loro tempo navigando in superficie. È lì che gli squali balena si nutrono di plancton.
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“I dati raccolti dallo studio dall’etichettatura degli squali balena in tutto il mondo mostrano semplicemente quanto tempo trascorrono in quella zona ad alto rischio”, afferma Michael Heithausun ecologista degli squali presso Università Internazionale della Florida che non era coinvolto nello studio pubblicato sulla rivista Scienza dell’ambiente totale.
Poiché il trasporto marittimo aumenta a livello globale, questi esperti affermano che è fondamentale agire ora per proteggere gli squali. Ci sono più di 100.000 navi che trasportano merci in tutto il mondo, e quel numero potrebbe crescere ancora 1.200% entro il 2050.
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Perché gli squali balena stanno scomparendo
Perché le morti degli squali sono passate inosservate? Uno dei motivi principali è la mancanza di prove.
“I corpi dei mammiferi marini possono galleggiare o essere portati a riva, quindi il problema è molto più visibile”, afferma Womersley. Gli squali, tuttavia, hanno una galleggiabilità negativa, quindi affondano sul fondo quando muoiono.
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Ciò significa anche che il danno delle grandi navi agli squali balena è probabilmente sottostimato. Molti squali balena che si sono scontrati con piccole imbarcazioni portano con sé grandi cicatrici, ad esempio.
“Gli squali balena sono grandi e piuttosto resistenti, quindi se subiscono una ferita non letale, spesso riescono a riprendersi”, afferma Heithaus. “Ma quando verranno colpiti da una di queste grandi navi, non sopravvivranno.”
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Non è noto se il numero di animali uccisi sia abbastanza grande da influenzare le dimensioni della popolazione. Ogni anno oltre 400 individui si riuniscono nella penisola messicana dello Yucatán, mentre quasi 500 squali sono stati identificati al largo del Madagascar.
“Stiamo cercando di mettere insieme un puzzle pezzo per pezzo per aiutare a proteggere la specie prima che sia troppo tardi”, dice Womersley.
Sforzi di conservazione
Due tattiche funzionano già bene per prevenire gli attacchi tra le specie di mammiferi marini: ridurre la velocità delle navi e reindirizzare le navi. Womersley afferma che i governi, l’industria, gli scienziati e le organizzazioni no-profit possono utilizzare questa conoscenza per lavorare insieme per evitare di uccidere gli squali balena.
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Ad esempio, simulando i movimenti delle navi, il nuovo studio ha dimostrato che ridurre la velocità delle navi del 75% ha aumentato il tempo di transito solo del 5%, rendendo molto più facile per i capitani delle navi vedere ed evitare gli squali.
Un’altra simulazione ha mostrato che reindirizzare le navi attorno agli habitat principali era ancora meno distruttivo per la navigazione, con un aumento del tempo di transito solo dello 0,5%, una media di circa 2,4 ore per nave.
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Heithaus è rimasto sorpreso dal fatto che cambiamenti relativamente piccoli possano avere un impatto impressionante per gli squali senza danneggiare realmente il settore.
“Si ottiene un reale vantaggio in termini di conservazione senza un enorme compromesso per le persone”, afferma.
Aggiunge che le persone sono generalmente disposte a fare piccoli cambiamenti se hanno un grande impatto, in particolare per una specie carismatica come lo squalo balena, che è vale milioni di dollari in tutto il mondo alle comunità locali attraverso l’ecoturismo.
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Designare habitat di squali balena vietati alle grandi navi – temporaneamente, stagionalmente o quando è presente un certo numero di squali – potrebbe anche rendere le acque più sicure per gli squali balena e altre specie, dice Womersley.
Ad esempio, sulla costa orientale degli Stati Uniti, limitazioni di velocità vengono applicati in determinati periodi dell’anno per proteggere le balene franche del Nord Atlantico in via di estinzione.
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“Abbiamo il dovere di proteggere una delle specie più belle e carismatiche del mondo”, dice Womersley dello squalo balena, che aggiunge “è stato su questa Terra milioni di anni prima degli umani”.
Questa storia è stata originariamente pubblicata il 23 maggio 2024. È stata aggiornata.