I 5 migliori animali con i denti più grandi (e perché li hanno)

La ricca diversità del regno animale è impressionante. Gli animali differiscono l’uno dall’altro in termini di corredo genetico, caratteristiche anatomiche e fisiologiche. Ma ti sei mai chiesto quali animali hanno i denti più grandi?

L’anatomia della dentatura di un animale riflette la sua dieta. Ad esempio, i carnivori usano i canini per attaccare la preda e strappare la carne, mentre gli erbivori hanno molti molari per masticare e schiacciare la materia vegetale difficile da digerire. Solo i mammiferi esibiscono la disposizione dei denti incisivi, canini, premolari e molari. Nei mammiferi con zanne, la crescita delle zanne è quasi costante.

I rettili tendono ad avere denti semplici, di forma conica, ma ci sono alcune variazioni specie-specifiche, in particolare le zanne dei serpenti velenosi. Gli anfibi hanno denti minimi o nulli a causa della natura della loro dieta.

Una manciata di animali ha solo una serie di denti (monofiodonti), ma la maggior parte dei mammiferi sono difiodonti, il che significa che prima hanno i denti da latte e successivamente sviluppano denti permanenti in età adulta. Tuttavia, alcuni animali sostituiscono continuamente i loro denti per tutta la vita (polifiodonti). Questa categoria include lamantini, squali, elefanti e canguri.

# 1 Ippopotamo

L’Africa sub-sahariana ospita gli ippopotami, il terzo mammifero terrestre vivente più grande dopo gli elefanti e il rinoceronte bianco. Gli ippopotami sono enormi creature semi-acquatiche che abitano laghi poco profondi, paludi di mangrovie e fiumi. I maschi possono raggiungere una lunghezza compresa tra 10,8 e 16,5 piedi e fino a 9.920 libbre, mentre le femmine possono pesare fino a 3.000 libbre.

Fatta eccezione per i peli folti e setosi sulla testa e sulla coda, i loro capelli sono sottili. Di conseguenza, lo strato esterno della pelle è così sottile che gli ippopotami sono suscettibili alle ferite dovute ai combattimenti. Le loro zampe corte forniscono una forte propulsione attraverso l’acqua, mentre i loro piedi palmati distribuiscono il loro peso e li sostengono a terra. Sorprendentemente, possono percorrere una breve distanza a velocità fino a 22 mph.

Questi mammiferi a forma di botte si distinguono per la bocca e i denti vistosamente massicci usati per respingere le minacce. Usano i loro canini affilati come rasoi, che possono raggiungere i 20 pollici di lunghezza, per il combattimento, mentre usano i loro molari per mangiare. Gli ippopotami sminuzzano e ammorbidiscono il cibo, invece di masticarlo, per conservare i nutrienti ottimali. Erbe, canne e piccoli germogli costituiscono la maggior parte della loro dieta erbivora. Nonostante il loro stile di vita sedentario, ogni notte mangiano dall’1 all’1,5% del loro peso totale. La loro incredibile forza della mascella consente loro di espandere la bocca fino a 150 gradi e il loro morso è quasi tre volte più potente di quello di un leone. In effetti, un singolo morso di ippopotamo può dividere a metà un corpo umano.

Gli ippopotami pigmei, l’unica altra specie di ippopotami ancora in vita, sono più piccoli degli ippopotami comuni. Non hanno ghiandole sudoripare o odore. Invece, le ghiandole mucose secernono un liquido oleoso. Questo liquido rossastro li protegge dalle scottature.

Gli ippopotami non possono nuotare, galleggiare o respirare sott’acqua, ma hanno escogitato un modo per fare un pisolino mentre sono in acqua. Possono vedere e respirare mentre sono per lo più sommersi perché i loro occhi e le narici sono sopra la testa. Quando si immergono completamente, le orecchie e le narici si chiudono strettamente.

Sono a rischio di estinzione, secondo l’Unione internazionale per la conservazione della natura. Il bracconaggio, la perdita di habitat e i conflitti umani sono le ragioni principali del declino della popolazione.

# 2 Pesce vipera

Il pesce vipera di Sloane o il pesce zanna di Sloane sono nomi comuni per il pesce vipera (Chauliodus sloani), uno dei pesci dall’aspetto più strano e feroce del mare profondo. Esistono nelle acque marine delle regioni tropicali e temperate a profondità fino a 9.000 piedi. Nonostante il suo aspetto intimidatorio, il pesce vipera raggiunge una lunghezza massima di circa 11 o 12 pollici. Il suo colore può variare dal verde all’argento al nero, anche se di solito è un blu argenteo scuro. Hanno un metabolismo basale basso, come altre specie di Chauliodus.

La specie prende il nome dai suoi denti affilati simili a zanne. I loro denti sono così lunghi che sporgono dalle mascelle, curvandosi bruscamente all’indietro verso gli occhi del pesce. Questi denti aghiformi impalano la preda mentre i pesci vipera nuotano a un ritmo rapido. La prima vertebra, situata direttamente dietro la testa, funge da ammortizzatore.

I pesci vipera migrano in un ciclo asincrono quotidiano. Tipicamente, abitano acque profonde, fino a 5.000 piedi di profondità, durante il giorno. Tuttavia, di notte salgono in acque più basse fino a 600 metri o meno in cerca di cibo.

I formidabili predatori si nutrono di crostacei e pesci ossei. Hanno diversi tratti specifici dei pesci di acque profonde che rendono più facile per loro trovare cibo in ambienti con scarsa illuminazione. Queste caratteristiche includono uno stomaco lungo e distensibile e un intestino dritto. Inoltre, la capacità dei loro denti straordinariamente grandi di girarsi verso l’interno consente alla preda di entrare più facilmente nell’esofago, impedendo al contempo la fuga. Le superfici laterali e ventrali del pesce sono ricoperte da file di 24 o più fotofori (cellule che producono luce). In un processo noto come bioluminescenza, usano questa luce per attirare la preda, comunicare con potenziali compagni e avvertire i concorrenti.

Gli esseri umani li incontrano raramente perché i loro habitat di acque profonde isolano le loro popolazioni dalle attività umane. Tuttavia, i pescherecci da traino oceanici a volte sono abbastanza fortunati da catturare un esemplare di questa specie. Queste catture offrono un’opportunità rara e inestimabile per la ricerca scientifica sull’inafferrabile pesce vipera.

# 3 Elefante africano

Gli elefanti africani non hanno bisogno di presentazioni; sono i più grandi mammiferi terrestri viventi del mondo. Le loro ampie orecchie triangolari, che le mantengono fresche per tutta la stagione secca, le distinguono dalle loro controparti asiatiche. Le savane dell’Africa subsahariana e le foreste pluviali dell’Africa centrale e occidentale ospitano elefanti africani. Possono anche essere trovati a nord fino al deserto del Sahel in Mali. Tuttavia, i santuari protetti sono i loro habitat primari a causa della minaccia del bracconaggio.

Le due specie di elefanti africani comprendono savana o cespuglio (L. africana) e foresta (L. cyclotis). Differiscono per dimensioni e forma del cranio e dello scheletro. Gli elefanti delle foreste africane sono più piccoli, più scuri e hanno una zanna più dritta e rivolta verso il basso, mentre gli elefanti della foresta sono più grandi con zanne che si piegano verso l’esterno.

La pelle grigia e piegata degli elefanti africani può essere spessa fino a 1,2 pollici e crescono capelli radi, ispidi, dal marrone scuro al nero. Spesso spruzzano la pelle con la polvere per proteggerla. Il tronco, che ha corti peli tattili e due appendici simili a dita sulla punta, è usato per respirare, afferrare, bere, annusare e barrire. Infatti, secondo quanto riferito, il tronco contiene circa 40.000 muscoli! Poiché gli elefanti amano l’acqua, usano anche i loro tronchi unici per assorbire l’acqua e farsi la doccia.

Gli elefanti africani adulti possiedono una dentatura lofodonte, una serie di sei molari mobili e in crescita. Circa quattro o sei volte durante la vita di un elefante, i suoi denti si deteriorano e ricrescono. Man mano che invecchiano, non sono in grado di sostituire questi molari necessari per elaborare il cibo e possono morire di fame. Le zanne su entrambi i sessi degli elefanti africani si sviluppano dalle zanne, che sono come i denti da latte negli esseri umani che cadono quando i vitelli hanno circa un anno. Le zanne sono utilizzate principalmente per attività legate all’alimentazione, tra cui scavare le radici e rimuovere la corteccia degli alberi. Sono utili anche per proteggersi dagli attacchi dei predatori e dai combattimenti durante la stagione degli amori. Le zanne possono variare in lunghezza da 1,5 a 2,4 metri e pesare tra 23 e 45 chilogrammi. Si arricciano in avanti e continuano a crescere durante la vita di un elefante.

La Lista Rossa IUCN classifica entrambe le specie di elefanti africani ad alto rischio di estinzione. Le specie di elefanti della foresta e della boscaglia sono classificate rispettivamente come in pericolo di estinzione e in pericolo di estinzione, a partire dal 2021. Devono affrontare minacce dovute al degrado dell’habitat, alla frammentazione e al bracconaggio legato all’avorio.

# 4 Narvali

Questo elenco non è completo senza l’unicorno del mare. L’iconico Narwhal è una focena di colore chiaro che abita le profonde acque artiche di Canada, Groenlandia, Norvegia e Russia. È considerato il cetaceo più settentrionale, si trova spesso tra le latitudini 70° e 80° N, anche se migrano su base stagionale. I narvali sono visibili in estate nell’Artico canadese settentrionale, vicino alla costa orientale della Groenlandia. Alla fine di settembre, la maggior parte dei narvali inizia la migrazione verso sud verso la baia di Baffin, dove trascorrono l’inverno. Il colore dei narvali cambia con l’età. Da neonati sono di colore blu-grigio, mentre durante l’adolescenza diventano di colore blu-nero. In età adulta, sono screziati di grigio. È interessante notare che i vecchi narvali sono quasi interamente bianchi!

La loro dieta cambia a seconda della stagione. I narvali consumano di più durante l’inverno e meno in estate quando non c’è ghiaccio. Alcuni componenti della loro dieta ristretta includono calamari, gamberetti, merluzzo artico, merluzzo polare, halibut della Groenlandia, uova di razza, seppie e capelin. Il loro ciclo di alimentazione differisce da quello di altre specie di balene subartiche; tipicamente si nutrono in estate e si spostano a sud durante l’inverno. Secondo gli scienziati, il pesante periodo di alimentazione invernale del narvalo potrebbe essere un tratto comportamentale per evitare la competizione con le balene che mangiano in estate, oppure potrebbe essere un adattamento alla bassa produttività del cibo nelle zone di alta estate artica.

I narvali non hanno denti tradizionali. Tuttavia, i maschi sviluppano un dente lungo e prominente che sporge dal lato sinistro della mascella superiore. Questa zanna dritta può crescere fino a metà della lunghezza tipica del corpo di 16 piedi della balena. È l’unico dente a spirale in natura, e cresce a spirale in senso antiorario. Le femmine raramente hanno la famosa zanna, ma la loro durata di vita è uguale a quella dei maschi, a dimostrazione del fatto che la zanna non deve essere essenziale per la sopravvivenza del narvalo. Biologicamente, la zanna esercita il predominio tra i maschi. Tuttavia, potrebbe anche funzionare come tratto sessuale per competere per l’attenzione femminile e come segnale visivo per aiutare le donne a selezionare un partner. La leggendaria zanna è la fonte del mito dell’unicorno. Quando i balenieri europei si recarono nell’Artico,…