La ricca diversità del regno animale è impressionante. Gli animali differiscono tra loro in termini di composizione genetica, caratteristiche anatomiche e fisiologiche. Ma vi siete mai chiesti quali animali hanno i denti più grandi?
L’anatomia della dentatura di un animale riflette la sua dieta. Ad esempio, i carnivori usano i denti canini per attaccare le prede e tirare la carne, mentre gli animali erbivori hanno molti molari per masticare e schiacciare la materia vegetale difficile da digerire. Solo i mammiferi presentano la disposizione dei denti incisivi, canini, premolari e molari. Nei mammiferi con zanne, la crescita delle zanne è pressoché costante.
I rettili tendono ad avere denti semplici, di forma conica, ma ci sono alcune varianti specifiche per specie, in particolare le zanne dei serpenti velenosi. Gli anfibi hanno denti minimi o nulli a causa della natura della loro dieta.
Una manciata di animali ha solo un set di denti (monofiodonti), ma la maggior parte dei mammiferi sono difiodonti, ovvero hanno prima i denti da latte e poi sviluppano denti permanenti in età adulta. Tuttavia, alcuni animali sostituiscono continuamente i loro denti per tutta la vita (polifiodonti). Questa categoria include lamantini, squali, elefanti e canguri.
#1 Ippopotamo
Gli ippopotami sono enormi creature semi-acquatiche che solitamente vivono nei laghi poco profondi, nelle mangrovie e nei fiumi.
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L’Africa subsahariana ospita gli ippopotami, il terzo mammifero terrestre vivente più grande dopo gli elefanti e il rinoceronte bianco. Gli ippopotami sono enormi creature semi-acquatiche che vivono in laghi poco profondi, mangrovie e fiumi. I maschi possono crescere fino a raggiungere una lunghezza compresa tra 10,8 e 16,5 piedi e un peso fino a 9.920 libbre, mentre le femmine possono pesare fino a 3.000 libbre.
A parte i peli fitti e setolosi sulla testa e sulla coda, i loro peli sono sparsi in modo sottile. Di conseguenza, lo strato di pelle esterna è così sottile che gli ippopotami sono suscettibili alle ferite durante i combattimenti. Le loro zampe corte forniscono una forte propulsione nell’acqua, mentre i loro piedi palmati distribuiscono il loro peso e li sostengono sulla terraferma. Sorprendentemente, possono percorrere brevi distanze a velocità fino a 22 mph.
Questi mammiferi a forma di barile sono distinguibili dalla loro bocca e dai denti vistosamente massicci usati per respingere le minacce. Usano i loro canini affilati come rasoi, che possono raggiungere i 20 pollici di lunghezza, per combattere, mentre usano i loro molari per mangiare. Gli ippopotami sminuzzano e ammorbidiscono il loro cibo, piuttosto che masticarlo, per trattenere i nutrienti ottimali. Erbe, canne e piccoli germogli costituiscono la maggior parte della loro dieta erbivora. Nonostante il loro stile di vita sedentario, mangiano dall’1 all’1,5% del loro peso totale ogni notte. La loro incredibile forza della mascella consente loro di espandere la bocca fino a 150 gradi e il loro morso è quasi tre volte più potente di quello di un leone. Infatti, un singolo morso di ippopotamo può dividere a metà un corpo umano.
Gli ippopotami pigmei, l’unica altra specie di ippopotami ancora in vita, sono più piccoli degli ippopotami comuni. Non hanno ghiandole sudoripare né odore. Invece, le ghiandole mucose secernono un liquido oleoso. Questo liquido rossastro li protegge dalle scottature.
Gli ippopotami non sanno nuotare, galleggiare o respirare sott’acqua, ma hanno trovato un modo per fare un pisolino mentre sono in acqua. Possono vedere e respirare mentre sono per lo più immersi perché i loro occhi e le loro narici sono in cima alla testa. Quando sono completamente immersi, le loro orecchie e le loro narici si chiudono strettamente.
Sono a rischio di estinzione, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Bracconaggio, perdita di habitat e conflitti umani sono le principali cause del declino della popolazione.
#2 Pesce vipera
La specie deve il suo nome popolarmente noto ai denti affilati, simili a zanne, che sporgono dalle mascelle.
Sloane’s viperfish o Sloane’s fang fish sono nomi comuni per il viperfish (Chauliodus sloani), uno dei pesci più strani e feroci delle profondità marine. Esiste nelle acque marine delle regioni tropicali e temperate a profondità fino a 9.000 piedi. Nonostante il suo aspetto intimidatorio, il viperfish cresce fino a una lunghezza massima di soli 11 o 12 pollici circa. Il suo colore può variare dal verde all’argento al nero, anche se di solito è un blu argentato scuro. Ha un basso tasso metabolico basale, come altre specie di Chauliodus.
La specie deve il suo nome ai suoi denti affilati, simili a zanne. I loro denti sono così lunghi che sporgono dalle fauci, curvandosi bruscamente verso gli occhi del pesce. Questi denti aghiformi trafiggono la preda mentre il pesce vipera nuota a passo rapido. La prima vertebra, situata direttamente dietro la testa, funge da ammortizzatore.
I pesci vipera migrano in un ciclo asincrono giornaliero. Di solito, vivono in acque profonde, fino a 5.000 piedi di profondità, durante il giorno. Tuttavia, di notte salgono in acque meno profonde, a 600 metri o meno, in cerca di cibo.
Questi formidabili predatori si nutrono di crostacei e pesci ossei. Hanno diverse caratteristiche specifiche dei pesci di acque profonde che rendono più facile per loro trovare cibo in ambienti con scarsa illuminazione. Queste caratteristiche includono uno stomaco estensibile e lungo e un intestino dritto. Inoltre, la capacità dei loro denti particolarmente grandi di girarsi verso l’interno consente alle prede di entrare più facilmente nell’esofago, impedendone la fuga. Le superfici laterali e ventrali del pesce sono ricoperte da file di 24 o più fotofori (cellule che producono luce). In un processo noto come bioluminescenza, usano questa luce per attirare le prede, comunicare con potenziali compagni e avvertire i concorrenti.
Gli esseri umani li incontrano raramente perché i loro habitat in acque profonde isolano le loro popolazioni dalle attività umane. Tuttavia, i pescherecci da traino di profondità a volte sono abbastanza fortunati da catturare un esemplare di questa specie. Queste catture offrono un’opportunità rara e inestimabile per la ricerca scientifica sull’elusivo pesce vipera.
#3 Elefante africano
Gli elefanti africani adulti possiedono una dentatura lofodonte, composta da sei molari mobili e in crescita.
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Gli elefanti africani non hanno bisogno di presentazioni: sono i mammiferi terrestri viventi più grandi del mondo. Le loro ampie orecchie triangolari, che li mantengono freschi durante la stagione secca, li distinguono dalle loro controparti asiatiche. Le savane africane sub-sahariane e le foreste pluviali dell’Africa centrale e occidentale ospitano gli elefanti africani. Si possono trovare anche a nord, fino al deserto del Sahel in Mali. Tuttavia, i santuari protetti sono i loro habitat principali a causa della minaccia del bracconaggio.
Le due specie di elefanti africani includono la savana o cespuglio (L. africana) e la foresta (L. cyclotis). Differiscono per dimensioni e forma del cranio e dello scheletro. Gli elefanti africani della foresta sono più piccoli, più scuri e hanno una zanna più dritta e rivolta verso il basso, mentre gli elefanti della boscaglia sono più grandi con zanne che si piegano verso l’esterno.
La pelle grigia e piegata degli elefanti africani può essere spessa fino a 1,2 pollici e hanno peli radi, ispidi, di colore marrone scuro o nero. Spesso spruzzano polvere sulla loro pelle per proteggerla. La proboscide, che ha peli corti e tattili e due appendici simili a dita sulla punta, viene utilizzata per respirare, afferrare, bere, annusare e barrire. Infatti, si dice che la proboscide contenga circa 40.000 muscoli! Poiché gli elefanti amano l’acqua, usano anche le loro proboscidi uniche per assorbire l’acqua e farsi la doccia.
Gli elefanti africani adulti possiedono una dentatura lofodonte, un set di sei molari mobili e in crescita. Circa quattro o sei volte durante la vita di un elefante, i loro denti si deteriorano e ricrescono. Invecchiando, non sono in grado di sostituire questi molari necessari per elaborare il cibo e potrebbero morire di fame. Le zanne di entrambi i sessi degli elefanti africani si sviluppano dalle zanne, che sono come i denti da latte negli esseri umani che cadono quando i vitelli hanno circa un anno. Le zanne sono utilizzate principalmente per attività legate all’alimentazione, tra cui scavare per cercare radici e rimuovere la corteccia degli alberi. Sono anche utili per la protezione dagli attacchi dei predatori e dai combattimenti durante la stagione degli amori. Le zanne possono variare in lunghezza da 1,5 a 2,4 metri e pesare tra 23 e 45 chilogrammi. Si piegano in avanti e continuano a crescere durante la vita di un elefante.
La Lista Rossa IUCN classifica entrambe le specie di elefanti africani come ad alto rischio di estinzione. Le specie di elefanti della foresta e della boscaglia sono classificate rispettivamente come in pericolo critico e in pericolo, a partire dal 2021. Devono affrontare minacce derivanti dal degrado dell’habitat, dalla frammentazione e dal bracconaggio legato all’avorio.
#4 Narvali
Il “corno” del narvalo maschio è in realtà un dente sporgente!
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Questa lista non è completa senza l’unicorno del mare. L’iconico Narwhal è una focena di colore chiaro che abita le profonde acque artiche di Canada, Groenlandia, Norvegia e Russia. È considerato il cetaceo più settentrionale, spesso presente tra le latitudini di 70° e 80° N, sebbene migrino stagionalmente. I narvali sono visibili in estate nell’Artico canadese settentrionale, vicino alla costa orientale della Groenlandia. A fine settembre, la maggior parte dei narvali inizia la migrazione verso sud verso la baia di Baffin, dove trascorrono l’inverno. Il colore dei narvali cambia con l’età. Da neonati, sono di colore blu-grigio, mentre durante l’adolescenza diventano blu-neri. In età adulta, sono di colore grigio screziato. È interessante notare che i vecchi narvali sono quasi completamente bianchi!
La loro dieta cambia a seconda della stagione. I narvali consumano di più durante l’inverno e di meno in estate, quando non c’è ghiaccio. Alcuni componenti della loro dieta ristretta includono calamari, gamberi, merluzzo artico, merluzzo polare, halibut della Groenlandia, uova di razza, seppie e capelin. Il loro ciclo di alimentazione differisce da quello di altre specie di balene subartiche; in genere si nutrono in estate e si spostano a sud durante l’inverno. Secondo gli scienziati, il periodo di alimentazione invernale intensiva del narvalo potrebbe essere un tratto comportamentale per evitare la competizione con le balene che mangiano in estate, oppure potrebbe essere un adattamento alla bassa produttività di cibo nelle zone estive dell’Artico.
I narvali non hanno denti tradizionali. Tuttavia, i maschi sviluppano un dente lungo e prominente che sporge dal lato sinistro della mascella superiore. Questa zanna dritta può crescere fino a raggiungere la metà della lunghezza tipica del corpo della balena, pari a 16 piedi. È l’unico dente a spirale in natura e cresce in una spirale antioraria. Le femmine raramente hanno la famosa zanna, ma la loro durata di vita è uguale a quella dei maschi, il che dimostra che la zanna non deve essere essenziale per la sopravvivenza del narvalo. Biologicamente, la zanna esercita il predominio tra i maschi. Tuttavia, potrebbe anche funzionare come un tratto sessuale per competere per l’attenzione femminile e un segnale visivo per aiutare le femmine a scegliere un partner. La leggendaria zanna è la fonte del…
