Un branco di orche ha inseguito un giovane grande squalo bianco, lo ha immobilizzato e poi gli ha staccato il fegato a morsi. I ricercatori hanno documentato questa rara interazione sulla rivista Frontiers in Marine Science, rappresentando quello che secondo loro è il primo esempio di questo comportamento nel Golfo della California e il secondo a livello mondiale.
Orche a caccia di grandi squali bianchi nel Golfo della CaliforniaCredito video: Erick Higuera e Marco Villegas
Lo studio si aggiunge a un crescente corpus di ricerche sulle orche assassine, chiamate anche orche, che cacciano i grandi squali bianchi.
“Il filmato che hanno ottenuto per questo studio è incredibile”, dice Isabella Reeves, una biologa dei predatori della Flinders University di Adelaide, in Australia, che non è stata coinvolta nella ricerca. Particolarmente rara è la rappresentazione delle balene che condividono la preda tra loro, dice: “Ci sono pochissimi casi di alta qualità in cui vediamo effettivamente ciò accadere, soprattutto documentati fino a questo punto.”
Nel Golfo della California, lo specchio d’acqua che separa la penisola della Bassa California dalla terraferma del Messico, i biologi marini Erick Higuera, Francesca Pancaldi e il loro team hanno studiato da vicino un gruppo di orche assassine dal 2018. Lo chiamano “baccello di Moctezuma”, dal nome di uno dei singoli cetacei avvistato per la prima volta nel 1992 e soprannominato in onore dell’imperatore azteco.
Nel corso degli anni, hanno osservato queste orche utilizzare diverse strategie per cacciare una vasta gamma di prede: dalle razze agli squali balena, razze e squali toro.
Documentare la caccia
Nell’agosto 2020, mentre la squadra era in mare seguendo il branco per condurre le ricerche, le orche hanno iniziato a cacciare. Higuera ha fatto volare rapidamente il suo drone per registrare l’azione.
“Ho visto sul monitor del drone che stavano dando la caccia a uno squalo, ma non potevo dire di che specie fosse”, ricorda. Durante la sessione di caccia, durata circa 30 minuti, la capsula ha abbattuto due squali.
Pochi giorni dopo, dopo aver scaricato il filmato, Higuera si rese conto che il pod che aveva registrato stava dando la caccia a qualcosa di inaspettato: giovani grandi squali bianchi.
Per cacciare un giovane grande squalo bianco, che di solito è lungo circa 6,5 piedi, le orche lo investivano, lo mordevano e cercavano di girarlo sulla schiena. In questa posizione, lo squalo rimarrebbe paralizzato, rendendo più facile per le balene mordere la preda senza essere morsicate.
I membri del branco si sarebbero alternati tenendo lo squalo a pancia in su e verso la fine dell’attacco lo avrebbero portato sott’acqua. Dopo circa due minuti sarebbero riapparsi e una delle orche avrebbe tenuto in bocca il fegato grasso e ricco di calorie dello squalo.
Poi si passavano il pasto a vicenda, condividendo il premio della loro caccia riuscita.
Il team ha registrato nuovamente il branco di Moctezuma nell’agosto 2022, dando la caccia a un giovane grande squalo bianco nello stesso luogo in cui avevano avvistato le prime due predazioni. Questa volta, la squadra non ha visto le orche rivoltare lo squalo a testa in giù per ucciderlo.
“Il filmato ci offre uno sguardo molto chiaro su come si svolge l’interazione, che siamo stati in grado di documentare direttamente solo in alcuni posti a livello globale”, afferma Alison Townerun biologo marino della Rhodes University in Sud Africa che non è stato coinvolto nel nuovo studio.
(Perché queste orche uccidono gli squali e rimuovono i loro fegati?)
Contestualizzare il comportamento
È stato documentato che le orche cacciavano grandi squali bianchi in altre parti del mondo come la Nuova Zelanda, la California e il Sud Africa. Sono stati visti principalmente cacciare adulti – lunghi dai 13 ai 16 piedi – e studi condotti in alcune aree hanno dimostrato che quando un individuo viene cacciato dalle orche, tutti gli altri si allontanano in massa da quella zona per evitare i predatori.
In questo caso, la capsula del Moctezuma sembra prendere di mira i giovani, dice Higuera. “Potrebbero venire in questo punto particolare dove li abbiamo visti solo per cacciare i giovani grandi bianchi”, che probabilmente sono più facili da cacciare, poiché “più ingenui degli adulti grandi bianchi”, dice, e potrebbero non sapere come sfuggire alle orche assassine, che sono il loro unico predatore. “Ma non ho dubbi che in questa zona cacciano anche semi-adulti e grandi bianchi adulti, solo che non li abbiamo ancora visti.”
Anche il cambiamento climatico potrebbe avere un ruolo in questa rara interazione. Gli scienziati affermano che a causa del riscaldamento delle acque e di altri fattori, i vivai di questi squali potrebbero spostarsi, con i grandi squali bianchi che aumentano la loro presenza nel Golfo della California, offrendo alle orche che vivono lì una succosa opportunità di cacciarli.
Ma Reeves sottolinea che è troppo presto per trarre conclusioni sugli effetti che le orche potrebbero avere sui grandi squali bianchi che vivono in quella zona. “È complesso e non possiamo rischiare di semplificare eccessivamente queste interazioni”, afferma.
D’altra parte, Towner, che ha scritto la sua tesi di dottorato sulle orche che rimpiazzano gli squali bianchi in Sud Africa, afferma che il comportamento potrebbe diventare un problema per le popolazioni di grandi squali bianchi, soprattutto se diventasse frequente.
“Gli squali bianchi maturano lentamente, vivono a lungo e producono pochi figli, quindi sono vulnerabili a ulteriori pressioni”, spiega. In Sud Africa, ad esempio, gli squali bianchi hanno lasciato i siti in cui si riuniscono in gran numero a causa degli attacchi delle orche. “Questo spostamento può spostarli in aree dove i rischi derivanti dalla pesca o dalle attrezzature per il controllo degli squali sono maggiori, quindi gli effetti indiretti contano tanto quanto la predazione stessa.”