Guarda le orche cacciare un capodoglio pigmeo

Mentre la barca per l’osservazione delle balene si avvicinava lentamente, i passeggeri hanno visto qualcosa di strano nell’acqua: una nuvola di liquido rosso-marrone alta 80 piedi. Pochi minuti dopo, un’orca lanciò in aria una piccola balena. Un fluido rosso scuro sgorgava dal suo corpo. Un membro del branco di tre orche ha costretto la balena sott’acqua, tenendo l’animale sotto la superficie.

Una delle orche si è quindi avvicinata alla barca con la preda in bocca, “e poi la vedo guardarci come, ehi, guarda cosa ho preso?” dice Camila Alejandra Dávila Pardoun biologo marino presso Safari Blu Madeiraun gruppo di tour per l’osservazione di balene e delfini. “Non ho mai pensato per un secondo che sarebbe stato un mammifero.”

Ciò che Dávila Pardo non sapeva all’epoca era che avrebbe potuto documentare il primo caso noto di orche che cacciavano un mammifero marino a Madeira, un territorio insulare portoghese nell’Oceano Atlantico nordorientale. Dávila Pardo ha recentemente pubblicato sulla rivista il suo resoconto dell’attacco delle balene Scienza dei mammiferi marini dove lei e i suoi coautori hanno notato di non aver trovato altri esempi di tale comportamento nella regione. Tuttavia, si tratta del quarto record mondiale di orche che cacciano capodogli pigmei, afferma Dávila Pardo.

Lo straordinario avvistamento è più di uno spettacolo. Fornisce agli scienziati un nuovo esempio del complesso comportamento predatorio delle orche e solleva preoccupazioni sul fatto che potrebbero predare alcuni dei mammiferi marini in via di estinzione della regione.

Una strategia di autodifesa unica

“Quando ho visto la foto per la prima volta, ho pensato” oh mio Dio, quello è sangue. Era molto buio”, dice Renaud de Stephanis, biologo marino dell’organizzazione per la conservazione dei cetacei CIRCE che non è stato coinvolto nello studio.

Ma non era sangue. Quando i capodogli pigmei si sentono minacciati, rilasciano un fluido intestinale rossastro come forma di autodifesa. Come l’inchiostro di seppia, questa sostanza oscura la balena, dandole la possibilità di scappare.

“Ma chiaramente non ha funzionato con le orche”, dice Dávila Pardo. Con la sofisticata ecolocalizzazione dell’orca, “è come avere un sottomarino militare che ti segue”.

I capodogli pigmei sono animali che si immergono in profondità e vivono lontano dalla riva, quindi vengono visti raramente dagli esseri umani.

“Preferiscono gli habitat offshore di solito in acque di 400 metri (1.300 piedi) o più”, Rob Lottcoordinatore della campagna presso Whale and Dolphin Conservation, ha scritto in una e-mail. “Queste orche, in quanto predatori all’apice, hanno sviluppato una strategia di foraggiamento coordinata che può colpire in modo efficiente questa specie di acque profonde”.

Le orche assassine vengono avvistate intorno a Madeira solo una manciata di volte all’anno e non si sa molto della popolazione locale. Sebbene le orche fossero state registrate mentre cacciavano balene e delfini nelle vicine Azzorre e nelle Isole Canarie, il video di un evento così raro a Madeira ha ancora sorpreso gli scienziati.

Né Lott né de Stephanis sono a conoscenza di precedenti registrazioni di orche che cacciavano capodogli pigmei a Madeira.

Comprendere un misterioso predatore

Quando Dávila Pardo aveva avvistato i tre individui quel giorno, aveva pensato che avrebbero potuto iniziare a cacciare. “Non c’è motivo per cui questi animali restino così a lungo”, ha detto ai suoi ospiti a bordo della nave.

Presto iniziarono ad emergere altri indizi.

Dávila Pardo non aveva mai sentito parlare di interazione tra globicefali e globicefali, ma aveva anche visto le due specie insieme quello stesso giorno.

“Ho detto: ‘forse c’è qualcosa di più grande nella zona, ed è per questo che le balene dal becco stanno cercando di difendersi trovando rifugio presso i piloti'”, dice. I globicefali sono stati avvistati in precedenza nuotare dopo orche, forse per spaventarle. Poco dopo seguì la raccapricciante scena della caccia.

In tutto il mondo, ce ne sono diversi distinti tipi di orche, note come ecotipi, che hanno aspetti, comportamenti e prede diversi. Molti mangiano pesce, le orche assassine in mare aperto sono state registrate mentre cacciavano gli squali e le orche nel Pacifico nordoccidentale sono meglio conosciute per cacciare e mangiare mammiferi come le foche.

La prova che la popolazione di Madeira si nutre anche di mammiferi è “semplicemente una scoperta affascinante”, afferma de Stephanis. Aveva sentito teorie secondo cui le orche della zona potrebbero nutrirsi di mammiferi marini, ma questa conferma, e che attaccano specie che si tuffano in profondità, è stata particolarmente sorprendente.

Lott è rimasto sorpreso dal fatto che le tre singole orche non siano state trovate nei database di identificazione fotografica del Museo delle balene di Madeira e del programma di scienza dei cittadini Balena feliceil che potrebbe suggerire che si tratti di un pod temporaneo. “L’aggiunta di queste ‘orche misteriose’ alla letteratura contribuirà a una comprensione su scala più ampia del movimento delle orche”, afferma.

Se le orche assassine a Madeira cacciano mammiferi, ciò potrebbe comportare problemi anche per le foche monache dell’isola, in grave pericolo di estinzione, di cui esistono meno di 30 adulti. “Stiamo esaminando qualcosa che potrebbe essere un problema per questa popolazione?” si chiede Dávila Pardo.

Per rispondere a questa e alle altre domande rimanenti, dice che lei e altri esperti locali hanno bisogno di più osservazioni sul loro comportamento. Condividendo il suo articolo, vuole diffondere il messaggio: “queste sono le nostre orche. Ragazzi, le avete viste in giro? Abbiamo bisogno di aiuto”.