Anche se non ci pensiamo spesso, il viaggio dai batteri all’umanità è estremamente lungo. Per la stragrande maggioranza di quella linea temporale, gli umani e qualsiasi cosa lontanamente simile agli umani semplicemente non c’erano. Ancora di più, ampie fasce della sequenza temporale della vita, se confrontate con le cose che vediamo oggi, sono estremamente sorprendenti. Uno degli esempi più chiari di ciò può essere visto nella frase spesso propagandata “gli squali sono più vecchi degli alberi”. Oggi indagheremo su questa affermazione, oltre ad esplorare alcuni degli altri animali sulla terra oggi che possono essere annoverati tra le specie più antiche di sempre. Iniziamo!
Gli squali sono davvero più vecchi degli alberi?
Gli squali si sono evoluti circa 40 milioni di anni prima degli alberi.
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Per quanto folle possa sembrare, gli squali si sono evoluti milioni di anni prima che i “veri” alberi si fossero mai evoluti sulla terra.
Una volta superato lo shock della portata della storia evolutiva sulla terra, è abbastanza divertente confrontare diverse linee temporali evolutive! Squali e alberi non sono strettamente correlati. Gli alberi, così come tutte le piante terrestri, si sono evoluti dalle alghe verdi quasi un miliardo di anni fa, ma il viaggio per diventare gli alberi che riconosciamo oggi richiederebbe un po’ più di tempo. Si pensa che gli squali si siano evoluti da piccoli pesci a forma di foglia che non avevano occhi, pinne e nemmeno ossa!
Nella linea temporale evolutiva, gli squali si sono evoluti circa 40 milioni di anni prima che gli alberi legnosi torreggiassero sul paesaggio terrestre.
Quando si sono evoluti per la prima volta Sharks and Trees?
Gli squali si sono evoluti di 400 MYA e gli alberi legnosi si sono evoluti di 360 MYA.
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Gli squali si sono evoluti per la prima volta 400 milioni di anni fa nell’era paleozoica. Durante questa era, la vita sulla terra si espanse da organismi unicellulari a pesci ossei e squali in tutto il mondo. I primi squali che si sono evoluti nel tempo non esistono oggi, anche se tutti gli squali vivi oggi discendono direttamente da loro.
Gli alberi sono nati nella stessa epoca degli squali, solo molto più tardi. Le prime piante “simili ad alberi” sono apparse più o meno nello stesso periodo in cui gli squali sono comparsi sulla terra, circa 400 milioni di anni fa. Queste piante, tuttavia, non erano alberi ed erano composte da cose come felci, equiseti e licofite. Ciò che distingueva queste piante era che avevano un sistema vascolare, uno sviluppo che permetteva alle piante di sollevarsi da terra. Circa 380 milioni di anni fa, queste piante si sono evolute in piante con semi. Altri 20 milioni di anni e queste piante con semi iniziarono a sviluppare steli legnosi, classificandole ufficialmente come alberi! I tronchi di legno di questi primi alberi hanno permesso loro di torreggiare sopra altre piante.
Quali sono alcune delle specie animali più antiche ancora al mondo?
Sebbene gli squali e gli alberi siano molto antichi, molte delle specie originarie non esistono oggi. Lo squalo più antico, ad esempio, è probabilmente lo squalo goblin. Gli squali goblin possono far risalire i loro antenati ai presidi Anomotodon, una specie di squalo che visse circa 125 milioni di anni fa. Gli alberi viventi più antichi non sono così facili da rintracciare, ma il Ginko Balboa è sicuramente un contendente. Il Ginkgo, o almeno il genere Ginkgo, apparve per la prima volta 170 milioni di anni fa.
Diamo un’occhiata ad alcune delle più antiche specie viventi ancora oggi in circolazione.
Celacanto – 410 milioni di anni fa
Si pensava che i celacanti si fossero estinti 66 milioni di anni fa, ma furono scoperti vicino al Sudafrica.
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Il Celacanto è uno dei pesci più antichi conosciuti ancora in vita oggi. Ne esistono due specie, una che vive vicino all’Africa e l’altra vicino all’Indonesia. I più antichi fossili di celacanto hanno solo 410 milioni di anni, anticipando di gran lunga dinosauri, alberi e squali. Inizialmente si pensava che si fossero estinti 66 milioni di anni fa, ma furono trovati al largo delle coste del Sud Africa.
Granchio a ferro di cavallo – 480 MYA
I granchi a ferro di cavallo sono fossili viventi.
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Il granchio a ferro di cavallo non è né un cavallo né un granchio, ma è strettamente imparentato con ragni e scorpioni. Si trovano generalmente in aree sabbiose o fangose intorno al Nord America e all’Asia. Questi incredibili animali vengono spesso raccolti per il loro sangue blu, un ingrediente vitale utilizzato nei vaccini moderni.
Nautilus – 500 MYA
Natilus non è cambiato da quasi 500 milioni di anni.
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Il nautilus è un cefalopode del Nautilidi famiglia e l’unica famiglia rimasta della superfamiglia delle Nautilaceae. Ci sono sei specie ancora vive oggi e sono rimaste relativamente invariate per tutta la loro esistenza. Avere un’eredità che si estende per mezzo miliardo di anni classifica queste incredibili creature come veri “fossili viventi”.
Meduse (comprese le gelatine a pettine) – 500-700 MYA
I fossili di meduse risalgono a circa 500 milioni di anni fa.
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Vedere una medusa di solito è tutta la prova di cui si avrebbe bisogno per credere che siano tra gli animali più primitivi e antichi viventi oggi. Sotto il popolare ombrello delle “meduse” ci sono due gruppi: cnidari (vere meduse) e ctenofori (gelatine a pettine). Le vere meduse hanno spesso lunghi tentacoli usati per pungere, mentre le meduse a pettine hanno corpi ovali e tentacoli che non possono pungere. Indipendentemente da ciò, entrambi sono estremamente vecchi. I più antichi fossili di meduse conosciuti risalgono a circa 500 milioni di anni fa, mentre le gelatine a pettine potrebbero risalire a 700 milioni di anni fa.
Spugne – 600 MYA
Le spugne sono alcuni degli animali più antichi che si siano mai separati dal principale ramo evolutivo.
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Anche se la tua spugna da cucina è probabilmente molto più vecchia di quanto dovrebbe essere, le spugne di mare probabilmente l’hanno battuta. Le spugne di mare sono incredibilmente diverse, con 5.000-10.000 specie in tutto il mondo. La maggior parte degli scienziati stima che le spugne di mare si siano evolute per la prima volta circa 600 milioni di anni fa e siano probabilmente il primo gruppo a diramarsi dalla radice principale di tutti gli antenati comuni, il che significa essenzialmente che siamo tutti imparentati con le spugne se torniamo abbastanza indietro.
Cianobatteri – 2,7-3,5 BYA
Nonostante meduse e spugne siano antiche, il re indiscusso dei “fossili viventi” è senza dubbio il batterio. I cianobatteri si trovano in tutto il mondo in quasi tutti gli ambienti con acqua, inclusi oceani, suolo, rocce e altro ancora. Quando fioriscono, i cianobatteri creano un colore blu-verde che è spesso fossilizzato in modo sbalorditivo. Attualmente, la più antica prova indiscussa di cianobatteri ha 2,1 miliardi di anni, ma le nuove prove ancora in fase di studio e discussione potrebbero avere 3,5 miliardi di anni.
